林凡放弃博望坡、全军退守鹰嘴涧的军令，如同在即将沸腾的油锅中陡然投入一块寒冰，在残存的南阳军将士心中激起了剧烈的震荡与难以抑制的恐慌。鹰嘴涧，此地名便透着不祥，三面皆是猿猴难攀的陡峭崖壁，岩色苍黑，如刀劈斧凿，仅有正面一道宽不过数十步的狭窄谷口通往外界。谷内虽有溪流穿过，但地势逼仄回转，大军驻扎其中，辎重难以展开，骑兵更无用武之地，一旦被敌军堵死谷口，便是粮尽粮绝、坐以待毙之局，与自投罗网何异？
“军师！万万不可啊！鹰嘴涧乃绝地，自古兵家所忌！我军一旦入内，则生机尽断，无异于引颈就戮！”一位头发花白的老将踉跄出列，声音因激动而颤抖，他指着帐外博望坡的方向，“昨夜弟兄们尚能浴血奋战，击退曹军，为何今日便要自弃险隘，退守死地？末将……末将实在不解！”
“是啊，军师！我等宁愿战死在博望坡，马革裹尸，也好过被困死在那暗无天日的山涧里，活活饿死！”
“军师，是否再斟酌一番？或许尚有他策……”
“曹仁若见我军退入绝地，必然全力围困，届时插翅难飞啊！”
质疑、恳求甚至带着一丝绝望的声音在临时中军帐内此起彼伏，众将脸上写满了惶惑、不甘与深深的不解。昨夜的惨胜尚且保留了一丝尊严与希望，如今这看似自寻死路的命令，几乎要将他们最后的心气也彻底摧毁。
林凡立于帐中核心，身形挺拔如松，任凭周遭声浪汹涌，他面色却沉静得如同古井深潭，不起丝毫波澜。对于众人的激烈反应，他并未急于解释，更未动怒，只是用那双仿佛能勘破迷雾、洞悉未来的眼眸，缓缓扫过每一张因焦虑而扭曲的面庞。待声浪稍歇，他才开口，声音不高，却带着一种奇异的、穿透人心的力量，清晰地传入每个人耳中：“执行命令。放弃所有非必要的笨重辎重，轻装简从。伤兵弟兄，务必优先撤离，妥善照顾。” 他顿了顿，语气陡然转为斩钉截铁，带着不容置疑的决绝，“我自有破敌良策，鹰嘴涧，在尔等眼中是绝地，在我眼中，却可能是扭转乾坤、埋葬曹仁精锐的……风水宝地！”
他没有，也不能在此刻透露诸葛亮的锦囊妙计。那计策太过惊世骇俗，每一步都行走在万丈深渊的边缘，其成功与否，极大程度上依赖于后续诸多难以掌控的变数。此刻若和盘托出，非但不能安定军心，反而可能因计策的极端冒险性而引发更大的恐慌与骚动。他需要的，是在这生死存亡之际，部下绝对的信赖与无条件的服从。所幸，林凡自崛起以来，屡创奇迹，算无遗策所积累的赫赫威望，在此刻发挥了定海神针般的作用。尽管满腹疑窦，心沉似铁，众将在他那坚定如磐石的目光注视下，最终还是将所有的质疑与恐惧强行压下，纷纷抱拳领命，带着一种近乎悲壮的决绝，转身出帐，开始组织这场看似有死无生的战略撤退。
撤退的过程，紧张、有序，却又弥漫着一种令人窒息的悲凉与压抑。士卒们沉默地收拾着仅存的、赖以保命的兵甲和少许干粮，动作机械而麻木。他们互相搀扶着伤势轻重不一的同伴，偶尔回头，望向那曾经浴血奋战、承载了无数袍泽性命、如今却要主动放弃的博望坡残破壁垒，眼神中充满了复杂难言的情绪——有对逝去战友的哀悼，有对未知命运的恐惧，更有对这匪夷所思命令的深深茫然。林凡亲自走在队伍的最后方，担任断后之责。残阳如血，将他挺拔而孤寂的身影拉得极长，投射在满是战争创伤的土地上。那身影，在血色黄昏中，显得异常单薄，却又透出一股一往无前、虽千万人吾往矣的坚定与决绝。
就在南阳军偃旗息鼓，悄然撤向那命运未卜的鹰嘴涧的同时，相隔不远的曹军大营，也并非铁板一块，平静无波。
中军大帐内，炭火盆燃烧正旺，驱散着初春的寒意，却驱不散弥漫在将领们心头的疑云。曹仁身披常甲，端坐于主位之上，一手按着腰间佩剑，一手无意识地捻着浓密的短须，听着斥候关于南阳军异动的详细汇报，他那张惯常沉稳如山岳的脸上，此刻也布满了化不开的凝重与深深的疑惑。
“林凡……放弃了博望坡，全军退守鹰嘴涧？”曹仁低声重复着这个信息，眉头紧紧锁成了一个深刻的“川”字，“据某所知，林凡绝非庸碌怯战之辈，其用兵往往奇正相合，诡诈难测。此前博望坡之战，其军虽伤亡惨重，但尚有余力反击，如今却主动放弃经营已久的防线，退入一处兵家死地？此事实在是……有违常理，不合逻辑。”
“将军！”一员性情急躁的裨将按捺不住，出列抱拳，声若洪钟，脸上充满了猎手看到猎物走入陷阱般的兴奋，“此必是那林凡连番受挫，已然胆寒！加之其粮草不济，士卒疲惫，已是强弩之末，无力再守博望坡这等开阔战线，故不得已退守绝地，欲凭险苟延残喘！此乃天赐良机也！末将不才，愿亲率一支轻骑精锐，即刻出发，衔尾猛击，必可趁其阵脚未稳，一举击溃其军，将那林凡生擒活捉，献于麾下！”
“吕将军所言极是！”另一员将领附和道，“鹰嘴涧虽是绝地，却也意味着林凡再无退路！我军只需堵死谷口，困也能将其困死！何须冒险强攻？如今我军新得叶城援兵三千，士气正旺，正当一鼓作气，毕其功于一役！”
帐内主战之声一时高涨，许多将领眼中都燃起了建功立业的渴望。然而，曹仁却缓缓抬起了手，制止了众人的请战之声。他的眼神锐利如鹰，扫过帐内众将，声音沉稳而带着不容置疑的权威：“诸位稍安勿躁。林凡此人，狡黠如狐，悍勇如狼，岂会行此无异于自戕之举？某观其用兵，每每于不可能处创造可能。此番退守鹰嘴涧，看似自陷死路，但焉知不是其故意示弱，诱我大军轻敌冒进，而后利用涧内复杂地形，设下重重埋伏，欲与我军进行最残酷的消耗战？甚至……这本身就是一个巨大的诱饵，其真正杀招，或许隐于他处！”
副将吕虔闻言，脸上掠过一丝不以为然的神色，他拱手道：“将军是否过于高估那林凡了？诚然，彼曾有些许微末之功，然则如今形势比人强！其军新败，折损颇巨，粮草辎重更是捉襟见肘，此乃确凿无疑之事。退守绝地，或许正是其黔驴技穷、穷途末路之下的无奈选择。即便其内藏些许奸计，在我绝对优势兵力面前，又能掀起多大风浪？我军挟大胜之威，兵精粮足，正宜以泰山压顶之势，将其彻底碾碎，永绝后患！若因迟疑而错失良机，让其得以喘息，或另生枝节，岂非可惜？”
帐内将领顿时分为两派，一方支持吕虔，主张立刻进攻，一方支持曹仁，认为应当谨慎，争论之声再起。曹仁沉吟不语，手指无意识地在粗糙的案几地图上划过，目光死死盯住鹰嘴涧的位置，仿佛要透过地图，看穿林凡的真实意图。他总觉得，林凡这步棋背后，必然隐藏着更深的、他尚未洞察的杀机。
“报——！”就在此时，一名浑身带着山林湿气的哨探急匆匆闯入帐内，单膝跪地，声音急促，“启禀将军！发现南阳军小股部队，约百人，由林凡亲卫统领徐凡率领，悄然脱离其主力大队，沿西南方向山林潜行，其行动极为诡秘迅捷，似有特殊使命！”
“徐凡？林凡的心腹亲卫统领？”曹仁眼中精光爆射，立刻抓住了这个极其不寻常的信号，“西南方向？那是通往……宛城腹地？还是意图绕道，联络外界可能的援军？”他心念电转，瞬间做出了决断，“立刻派两队最精锐的斥候，配备良驹，给我死死盯住他们！务必查明他们的最终目的地和真实意图！另外，传令全军，暂缓对鹰嘴涧的进攻部署，大军前移至谷口外三里处扎营，多设鹿角、拒马、哨卡，深挖壕沟，严密监视谷内动向！没有我的将令，任何人不得擅自出击接战！”
曹仁的决策，充分展现了他作为一代名将的沉稳与老辣。他既要防止在情况不明时贸然进攻可能遭遇的埋伏，也要全力查明那支神秘小队背后的图谋，更要牢牢困住林凡的主力，以静制动，等待局势的进一步发展，捕捉那决定性的战机。然而，他这份出于谨慎的按兵不动，却也恰恰给了退入鹰嘴涧的林凡及其残军，最为宝贵的喘息与布署时间。
鹰嘴涧内，光线因崖壁遮挡而显得晦暗不明，空气中弥漫着潮湿的泥土气息和隐隐的血腥味。林凡正争分夺秒地利用这狭窄险要的地形，进行着紧张而有序的布置。他的身影在略显昏暗的涧谷中穿梭，声音清晰而沉着，一条条命令迅速下达并被严格执行。
“王校尉，带你的人，在谷口内侧五十步至一百步的区域，依托乱石和灌木，多设绊马索、铁藜蔾，陷坑不必过深，但要足够隐秘，以迟滞敌军先锋骑兵冲击为首要。”
“李都尉，弓弩手全部调配至两侧崖壁中段那些天然形成的石台和洞穴之中，注意利用植被和岩体进行隐蔽，没有我的旗号命令，绝不许擅自暴露位置，违令者斩！”
“将营中所有剩余的火油、硝石、硫磺等引火之物，全部集中起来，由工兵营负责，埋设于谷口内侧我标注的那几片区域，引线务必用竹管或油布保护好，确保万无一失！”
“伤兵营全部转移至最内侧那几处干燥通风的天然洞穴，派一队可靠的老兵负责守卫，并确保水源洁净，优先供应。”
他的命令细致入微，涵盖了防御、阻击、埋伏乃至最后的顽抗。然而，他心中清楚，这一切的布置，其核心目的，并非是真的要在这绝地之中与曹仁进行一场你死我活的决战。诸葛亮的锦囊妙计，也绝非简单的固守待援。他要做的，是借助这“绝地”的天然表象，精心布下一个巨大的、足以迷惑曹仁的疑阵，最大限度地拖延时间，消耗敌人的耐心与警惕，并为那个险到极致、却也蕴含着唯一生机的惊天计划，创造出最不可或缺的关键条件与环境。
“军师，所有布置均已按您的吩咐安排下去了，各处要害均已派重兵把守。”一名脸上带着疲惫却眼神坚定的校尉前来回报，他略微迟疑，还是低声补充道，“只是……军心依旧浮动，将士们私下里议论纷纷，对困守于此多有不解与恐惧。而且……随军粮草官再次清点后禀报，现存粮草，即便实行最严格的配给，也……也只够全军五日之用了。”
五日。这个数字如同重锤，敲在每个人的心头。林凡闻言，停下脚步，伸手重重拍了拍这名校尉的肩膀，目光扫过谷中那些虽然面带菜色、疲惫不堪，却仍在军官指挥下努力挖掘工事、搬运守城器械的士卒们，他的声音提高了一些，带着一种不容置疑的信念，清晰地传入周围将士的耳中：“去告诉弟兄们，相信我林凡这一次！五日……足够了！我们退守此地，绝非坐以待毙，更非怯战求生！我们是在等待，等待一个时机，一个足以让曹仁心惊胆裂、让数万曹军精锐不战自溃、让我南阳转危为安的……绝佳战机！”
他的镇定与那话语中蕴含的强大自信，如同具有魔力一般，渐渐驱散了部下脸上的部分阴霾。校尉深吸一口凛冽的空气，仿佛从中汲取了力量，郑重地点了点头，转身大步离去，将这份信念传递下去。
夜色，如同巨大的墨色帷幕，缓缓笼罩了鹰嘴涧。谷内，篝火星星点点，如同被困巨兽喘息的眼睛，与谷外曹军大营那连绵不绝、火光冲天的壮观景象形成了鲜明而压抑的对比。一方是困守绝地的孤军，一方是气势如虹的围猎者。
林凡独自一人，坐在靠近内侧的一块冰冷巨岩上，拒绝了亲卫送来的饭食。他仰头望着被两侧陡峭崖壁切割成狭长一条的、点缀着稀疏星斗的夜空，手中无意识地反复摩挲着那枚诸葛亮遣人送来的、触手冰凉的玄色虎符。那虎符上古拙的纹路，仿佛带着某种神秘的寒意，不断刺激着他的神经，让他保持着极度的清醒。他在等待，耐心而焦灼地等待。等待徐凡能否成功完成那几乎不可能的任务的消息，等待宛城石韬能否按照最险峻的“计划三”进行筹备，更在等待……诸葛亮那环环相扣的计策中，最为关键、也最为凶险的那一环，能否在预期的时间和地点被成功触发。
时间，在这一刻仿佛被无限拉长，每一分、每一秒的流逝，都如同在锋利的刀尖之上艰难行走，考验着意志的极限。
约莫三更时分，谷外曹军大营的方向，似乎隐隐传来了一阵微弱的骚动与马蹄杂沓之声，但这声响并未持续多久，便很快平息下去，重归一种令人不安的寂静。林凡的心骤然提紧，是徐凡他们行踪暴露，与曹军斥候遭遇了吗？还是曹仁发现了其他什么端倪？
就在天际即将泛起第一丝微弱的鱼肚白，黎明前最黑暗的时刻，一阵极轻微、却极具穿透力的、模仿山鸟鸣叫的口哨声，从一侧陡峭的崖壁上方极其隐蔽处传来。声音的节奏是三长两短，正是他与徐凡约定的、代表“任务完成，安全返回”的暗号！
林凡精神陡然一振，如同蛰伏的猎豹般瞬间从岩石上站起，眼中爆射出锐利的光芒。他立刻示意身旁时刻待命的亲卫队长。不多时，几名身手极为矫健、擅长攀援的斥候，利用早已准备好的绳索与岩钉，如同灵猿般从数十丈高的崖壁上悄无声息地缒下两人。其中一人，正是日前奉命冒险前往宛城传递密令的信使之一，而另一人，则是风尘仆仆、官袍下摆已被荆棘划破数道口子、眼中布满了殷红血丝的石韬！
“广元兄！你……你怎么亲自涉险前来？”林凡又惊又喜，连忙上前两步，扶住因连夜赶路而显得有些踉跄的石韬。石韬身为文官之首，此刻亲身穿越曹军可能的封锁线抵达这绝地，其意义非同小可。
石韬来不及喘息，也顾不上礼节，立刻从怀中贴身内袋里，取出那个林凡指定的、约莫尺许长、半尺宽的紫檀木匣，双手递过，语气因急促而略显嘶哑：“军师，匣子在此，完好无损。另外，宛城方面，一切已按您密信中所述的‘计划三’初步布置妥当，城中虽民心惶惶，谣言四起，但在下与诸位同僚竭力弹压，尚能维持基本秩序，城墙防御也已加强。只是……”他话锋一转，脸上露出极其怪异与凝重的神色，凑近林凡耳边，用仅有两人能听到的声音急速说道，“就在我安排好一切，准备出城前来与军师汇合之前，几乎同时收到了两则经由不同渠道传来的、极为紧急的消息。”
“其一，蔡瑁麾下的水军主力，约五千人，由张允亲自率领，战船百余艘，已溯白河而上，抵达距离宛城不足五十里的河段，虽未立刻发动进攻，但其游骑已开始窥探我沿岸哨卡，威胁之意，昭然若揭，宛城侧后及水路联系，已岌岌可危。”
“其二，”石韬的声音压得更低，带着一种难以置信的惊悸，“我们在襄阳城内层级最高的那名‘暗羽’，昨夜拼死用信鸽传出一则未经完全证实、但来源相对可靠的消息！称就在前夜，襄阳城内，尤其是州牧府及蔡瑁府邸周边区域，似乎发生了短暂而激烈的小规模武装冲突，夜间曾闻喊杀之声与兵刃交击之音，但混乱很快被镇压下去，具体原因不明，蔡瑁对外严密封锁了消息。然而，与此同时，城内另有隐秘流言开始悄然传播，称……称州牧刘景升（刘表），可能已于两日前的深夜……溘然长逝了！只是此消息被蔡瑁以铁腕手段强行封锁，秘不发丧！”
刘表死了？！林凡的瞳孔骤然收缩如针尖，一股寒意瞬间从尾椎骨直冲天灵盖！这可是足以引爆整个荆州、甚至影响天下格局的惊天巨变！难怪蔡瑁如此迫不及待地调动水军北上，甚至不惜冒险与曹操秘密接触，他这是要在刘表死讯彻底泄露、各方势力反应过来之前，利用手中的权柄和军力，强行完成权力的交接，并将整个荆州作为投名状，卖给曹操，以换取自身和家族的最大利益与安全保障！
然而，还没等林凡从这个足以改变一切的消息中彻底回过神来，并思考其对自己当前处境的深远影响，谷口方向突然传来了一阵极其急促、慌乱的脚步声以及亲卫们压抑不住的低声惊呼！
“军师！军师！徐统领回来了！他……他带回来了一个人！一个……怪人！”
林凡和石韬猛地转头，循声望去。只见在几名亲卫的搀扶簇拥下，徐凡正踉跄着快步走来。他浑身的衣物几乎被山林间的荆棘与锐石撕扯成了布条，脸上、手臂上布满了一道道血痕，几处较深的伤口只是用随身携带的金疮药简单处理过，依旧在不断渗出殷红的血珠，显得狼狈不堪。然而，与这狼狈外形形成鲜明对比的，是他那双亮得吓人、充满了极度兴奋与完成任务后的巨大成就感的眼睛，以及那虽然疲惫却依旧挺直的脊梁。
“军师！幸不辱命！我等绕道西南险峻山林，昼伏夜出，历经数次与曹军游骑的遭遇与周旋，按照您所给的那枚虎符信物与舆图上的隐秘标记，果然在‘野狐岭’的深谷之中，找到了那支……那支行事诡秘、装束奇特的队伍！他们验证虎符无误后，其首领便表示愿听从调遣。此人，便是他们的头领，他坚持要亲自面见军师，有要事相告！”徐凡喘着粗气，声音因激动而微微颤抖，快速禀报完毕。
而在他身后半步的位置，跟着一个用宽大黑色斗篷将头脸和身形都紧紧包裹住的人。此人步履沉稳，气息内敛，在无数道惊疑不定的目光注视下，他缓缓抬起手，掀开了遮盖头脸的兜帽。
一张饱经风霜、皮肤粗糙呈古铜色、颧骨高耸、下颌线条如刀削般硬朗的中年男子的脸庞，暴露在篝火跳动的光芒之下。最引人注目的是他那双眼睛，深邃如同古潭，眼神却锐利得如同翱翔于苍穹的鹰隼，开阖之间，精光四射，带着一种久经沙场、看惯生死的冷漠与煞气。他目光直接落在被众人簇拥在核心的林凡身上，并未因周遭环伺的甲士而有丝毫惧色，反而上前一步，用一种带着明显异地口音、却异常沉浑有力的官话，对着林凡，说出了一句让在场所有人，包括林凡和石韬在内，都瞬间愣在当场、心头巨震的话：
“司隶，弘农郡，‘白波谷’旧部，郭大，奉荆北‘卧龙’诸葛孔明先生之令，特率麾下两千敢死之士，前来听候林军师调遣！愿为大军前驱，共击国贼，万死不辞！”