夜风卷起那片焦黑的旗帜残角，轻轻覆在奠基石上。路明站在三步之外，目光落在“同生共死”四个字上，指尖微微动了动，却没有上前拂开。
他转身离开时，脚步比来时慢了些。左臂的绷带已经发硬，渗出的血干结成块，贴着皮肤，每一次摆动都带来一阵沉闷的牵扯感。他没去管，径直走向议事殿后的小院。
屋内灯还亮着。案上堆着一叠玉简，最上面那份是《协济令》执行月报。他坐下，翻开，一页页看下去。南岭丹药坊上报，本月成丹率未达六成，原因为灵草年份不足；北线兵造司呈文，新式破阵弩因核心阵眼材料缺失，试制三次皆告失败；地脉巡监处记录显示，七处主脉节点监测阵列已连续三个月无法升级，古法推演已达极限。
他放下简，手指按住眉心。这些事，前几日已有耳闻，但如今逐一列在眼前，才真正显出分量。
天还没亮，他就召来了三位执事——炼器、阵法、灵脉各一脉的技术主官。三人进来时神色平静，显然以为只是例行核对数据。
“南岭为何提不出更高成丹率？”他直接问。
炼器执事低头道：“药材品质受限，炼材古方也已用尽。近百年无新方现世，能维持现有水平已是竭力。”
“北线破阵弩呢？”
阵法执事苦笑：“缺‘星纹铜’。此物早已绝产，替代品承压不过三击，装上去等于虚设。”
“地脉监测阵列为何不能更新？”
灵脉执事沉默片刻才开口：“老祖留下的推演之法，走到这一步，再往前，便是空白。我们……无人能续。”
路明盯着他们，一个都没回避视线。他知道这些人不是敷衍，而是真的无路可走。
他起身，走到墙边柜前，取出三份批文，一一递出。
“暂停北线大型工事建设，优先保障伤员安置；重组研发序列，所有年轻弟子轮调三脉参研；开放禁典阁‘遗术卷’与‘外域记’两部，准许参阅，但不得抄录。”
三人接过，脸上皆有惊色。禁典阁向来只对长老级开放，尤其是“外域记”，记载的是洪荒之外的奇技异法，历来被视为旁门左道。
“大人，这……是否太过冒险？”炼器执事迟疑道。
“比停滞更险？”路明反问，“若十年后，敌人再来，我们仍用今日之器、今日之阵，靠什么守住？”
三人默然退下。
屋内重归安静。他坐回案前，提笔写下第四份批文——《五年发展规划（修订版）》，刚写到第三条，忽然停笔。
他盯着纸上那些“提升产量”“优化流程”“加强协作”的字眼，忽然觉得可笑。
这些话，二十年前就有人写过。五十年前，也有人提过。可洪荒的技术，从那时起，就没真正跃进过。
他将笔搁下，抽出抽屉深处一份旧图——那是他亲手绘制的洪荒资源分布与技术流向总览。红线连着各大矿脉、丹坊、阵眼，蓝线标注人才流动路径，黄点是历年来创新尝试失败的记录。
整张图，像一张被反复修补的网，越补越密，却始终没有新的结。
他闭眼良久，再睁眼时，已有了决断。
晨光初透时，几位长老闻讯赶来。听说他要离境，皆是一惊。
“中枢不可一日无主。”一位白发长老沉声道，“你若离开，各方势力再生龃龉，如何收场？”
“我留下副手理事，紧急事务可用传讯符阵联络。”路明站在院中，语气平静，“真正的乱源，不是我走了，而是我们还在用旧法应对新世。”
另一位长老皱眉：“边境仍有残敌游荡，你孤身出行，万一遇袭——”
“正因如此，我才必须走。”他打断，“若连我都只能躲在护界碑下调度文书，那这座碑，早晚变成囚笼。”
话音落下，再无人劝。
他回房取出行囊，换下玄纹披风，穿上粗布短褐，戴一顶斗笠，遮住半边脸。腰间只挂一柄短剑，囊中放了几块干粮、一瓶止血药粉、一张简易地图。
临行前，他在院中站定，回头望了一眼都城轮廓。高墙、塔楼、飘动的旗帜，都在晨雾中显得模糊。
他没说什么，只在心中低语一句：我非弃尔而去，乃为尔寻生路。
出关时，守将见他独行，急忙唤人备马，又要派精锐随行。
“不必。”他摆手，“你们守好这里，就是护我前行。”
守将犹豫，最终抱拳行礼。
他独自穿过关隘，踏上通往外界的山道。身后城门缓缓闭合，发出沉重的响声。
山路崎岖，雾气弥漫。他走得不快，左臂的伤让每一步都有些吃力。但他没停下。
中午时分，路过一座废弃古庙。庙门倾颓，梁柱腐朽，唯有门前一块石碑尚存。碑文残缺，只依稀可见一行刻字：“道在常理外，法存无形中。”
他驻足片刻，伸手抚过那行字。指尖划过凹痕，像是触到了某种久远的回响。
他嘴角微动，似笑非笑，随即收回手，继续前行。
越往深山，人迹越少。偶有飞鸟掠过树梢，也不曾让他抬头。他的目光始终向前，脚步稳定。
傍晚，他抵达一处断崖边的石台，准备歇息。从囊中取出干粮，掰下一角送入口中。食物粗糙，难以下咽，但他吃得极慢，每一口都嚼得彻底。
他取出地图摊开，用石块压住四角。图上标记不多，只有几处红点，是他根据古籍推测可能存在异术传承的地方。最远的一处在西陲荒原，据说曾有游方修士留下“活阵”遗迹。
他盯着那个点看了许久，最终用炭笔圈了起来。
夜风渐冷，他裹紧衣衫，靠在石壁上闭目养神。远处传来野兽低吼，他没睁眼，只是右手悄然按在剑柄上。
不知过了多久，他忽然察觉左手袖口有些异样。低头一看，发现绷带边缘渗出的血，已浸透布料，顺着小臂流下，在腕部凝成一道暗红痕迹。
他解开布条，伤口并未愈合，边缘泛着淡淡的青灰色。这是旧伤引动了经络淤积，若不处理，会影响后续行动。
他取出药粉，倒了一些在掌心，然后咬牙将粉末按入伤口。痛感尖锐，但他没出声，只额角渗出一层细汗。
包扎完毕，他重新系紧袖口，抬头望向夜空。
云层裂开一道缝隙，露出几颗星。他认出了其中一组——那是“启途星”，古书说，凡远行求道者，当以此星为引。
他站起身，拍去身上尘土，背起行囊。
前方山路隐没在黑暗中，不知通向何方。
他迈出第一步，脚步坚定。
走到第三步时，右脚踩落的石板忽然松动，向下陷了半寸。他顿住，低头看去。
石板边缘刻着极浅的符号，像是被人用指甲反复划出的痕迹。他蹲下，拂去尘土，看清了——那是一个倒置的“井”字，周围环绕七个小点。
这个标记，他在一本残破的《外域记》里见过。
据载，这是“游脉者”的信标，意思是：此处有路，通向地下三城。