第一天，汉中城里死了七个人。
除了府衙门口那场冲突死伤的李员外和家丁，还有三家大户因为抗缴存粮，被王都司带兵抄了家。家产充公，主事的人砍了脑袋，挂在城门示众。血淋淋的人头在秋风中摇晃，瞪大的眼睛望着这座他们世代居住的城池。
百姓们绕着走，低着头，脚步匆匆。街上的店铺十家有八家关了门，剩下的也半掩着，掌柜的躲在门后张望，像受惊的老鼠。
艾能奇知道这样下去不行，但他没得选。粮食只征上来不到三成，距离预期的数目差得远。他下令把抄没的粮食集中到府衙后库，派重兵把守。又命周典重新核算军粮，按最低标准配给——士兵每日半斤米，军官八两。
“将军，这样撑不了几天。”参军小声提醒。
“我知道。”艾能奇盯着地图，“但清虏已经到镇安了。他们不会给我们几天时间。”
“那北面……”
“北面？”艾能奇冷笑，“他们巴不得我们和清虏拼个两败俱伤。指望他们？还不如指望老天爷下粮食。”
话虽如此，他还是派刘三刀又去了一趟藏兵谷——这次不是传话，是求援。求援的内容很简单：能不能先借点粮？等打退清虏，加倍奉还。
刘三刀出发时，王都司在城门口送他，拍拍他的肩：“老刘，这回……难为你了。”
刘三刀苦笑：“有什么难为的。反正我就是块抹布。”
他带了十个人，赶着五辆空车——这是艾能奇的命令，既然去借粮，总要带车去拉。其实两人心里都清楚，借到的可能性微乎其微。
山道上落叶更深了。马蹄踩上去，发出沙沙的响声，像踩在一层厚厚的灰烬上。刘三刀想起小时候，每到秋天，他爹会带他上山搂柴火。那时候的落叶是金黄的，踩上去松软软的，带着阳光的味道。
现在的落叶是枯败的，带着死亡的气息。
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藏兵谷这边，韩猛的猎兵队已经进入预设阵地。
阵地设在镇安以北二十里的黑风峪。这里地形险要，两侧是陡峭的山崖，中间一条狭窄的谷道，最窄处仅容三马并行。韩猛把三十名猎兵分成六组，每组五人，分别埋伏在两侧山崖的隐蔽处。他们的任务不是阻击清军主力，而是猎杀有价值的目标——军官、旗手、传令兵，特别是炮队的指挥官。
“记住，”韩猛在战前最后一次叮嘱，“每人最多开三枪，开完立刻转移位置。清军有火器，会对铳声方向还击。不要恋战，我们的目标是拖延，不是歼灭。”
队员们点头。他们都是精挑细选出来的，枪法好，耐力强，熟悉山地。每人带了二十个预先装好的弹药袋，两天的干粮和水，还有一把短刀近身搏斗用。
“韩教头，要是他们派兵搜山呢？”一个年轻队员问。
“那就跑。”韩猛干脆地说，“往深山里跑，他们追不上。但记住逃跑路线，不要暴露其他小组的位置。”
布置妥当后，猎兵队进入潜伏状态。山谷里恢复了寂静，只有风声和偶尔的鸟鸣。
韩猛趴在一块岩石后面，透过灌木的缝隙望向谷道。他想起很多年前，在辽东当夜不收的时候，也是这样潜伏，等待鞑子的游骑。那时候他年轻，热血，以为能守住大明的江山。
后来，他明白了，有些东西守不住。不是因为不够强，而是因为从根子里烂了。
现在，他守的不再是什么江山社稷，只是一片山，一群人。但奇怪的是，他反而觉得更有力，更踏实。
也许是因为，这次他知道自己在为什么而战。
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汉中城里，第二天，死了二十三个人。
这次不是因为抗缴存粮，是因为抢粮。城西的几家粮铺被饥民砸开，掌柜和伙计拼命护着，双方打起来，死了五个饥民，两个伙计。消息传开后，更多饥民涌上街头，开始无差别地抢夺任何能吃的东西。
王都司带兵弹压，又砍了十六个带头闹事的。尸体丢在街头，没人敢收。野狗在附近徘徊，眼睛绿油油的。
艾能奇站在城楼上，看着下面乱哄哄的街道，忽然想起当年跟着张献忠攻城略地的时候。那时候他们也是这么砸开富户的大门，抢粮食，抢钱财。只不过那时候他们是抢别人的，现在，是别人抢他治下的。
“将军，要不要……开仓放粮，安抚一下？”参军试探着问。
“放粮？放了粮，军队吃什么？”艾能奇反问，“没有军队，清虏来了，所有人都得死。”
“可是……”
“没有可是。”艾能奇转身，“传令下去，从今日起实行宵禁，天黑后任何人不得上街，违者格杀勿论。另外，把府库里的陈年霉米拿出来，在四门设粥棚，每人每日一碗稀粥。”
“那点霉米……”
“能撑一天是一天。”
参军不敢再说，领命而去。艾能奇继续站在城楼上，望着北方的山影。刘三刀已经去了两天，应该回来了。不知道北面那伙人，会不会借粮？
他其实不抱希望。乱世里，粮食就是命，谁会把命借给别人？
但他必须试一试。就像溺水的人，哪怕抓住一根稻草，也要抓。
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刘三刀在第三天中午回到汉中。五辆车，只拉回来三车粮食——都是些陈米杂粮，加起来不到五十石。另外两车是药材和皮毛，藏兵谷的人说，这些可以拿去换粮食。
“他们怎么说？”艾能奇问。
“李岩说，粮食他们也不多，只能借这些。”刘三刀低着头，“但他给了个建议……”
“说。”
“他说，清军的粮道从西安到镇安，护卫兵力不强。如果我们能派人去截粮，或许能解燃眉之急。”
艾能奇眼睛一亮，随即又暗下去：“截粮？说得轻巧。我们现在哪还有兵力分出去截粮？”
“他还说……”刘三刀犹豫了一下，“如果我们愿意，他们可以帮忙。但需要我们把北面三个关隘的防务完全交给他们，并且……允许他们的猎兵队进入汉中周边活动。”
这话里的意思很清楚：把北面彻底让出去，换取对方的武力支持。
艾能奇沉默了。这是饮鸩止渴。一旦把北面完全让出去，就等于把汉中的北大门交给了别人。将来就算打退清虏，想要回来也难了。
可是如果不让，眼前的难关怎么过？
“将军，”周典在一旁轻声说，“或许……可以答应。清虏是眼前的死敌，北面那些人至少现在还是盟友。将来事，将来再说。”
艾能奇看着他：“周先生觉得可行？”
“小人不懂兵，但懂算账。”周典说，“眼下这笔账，怎么算都是保命要紧。命保住了，才有将来。”
艾能奇盯着地图看了很久，最后缓缓点头：“好。告诉北面，我答应了。但他们必须保证，猎兵队只针对清军，不得骚扰百姓，更不得进城。”
“是。”
刘三刀领命，心里却想：百姓？现在哪还有什么百姓不百姓的，都是快要饿疯的人。清军来了或许会屠城，但饿疯了的人，什么事都干得出来。
他退出堂外，看到院子里几个士兵正在分粥——稀得能照见人影的粥，一人一碗。士兵们端着碗，蹲在墙角，默默地喝。
其中一个年轻的士兵忽然哭了，眼泪滴进粥里，他浑然不觉，继续大口喝着。
刘三刀别过脸，快步离开。
乱世里，眼泪是最不值钱的东西。
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第三天夜里，汉中城里没有死人。
不是因为宵禁起了作用，而是因为人们已经没有力气闹了。饿了两天，大多数人只能躺在床上，节省最后一点体力。街上一片死寂，只有巡逻士兵的脚步声，沉重而单调。
周典在账房里算完最后一笔账，合上账本。油灯里的油快烧干了，灯芯噼啪作响，火光跳动。
他站起来，走到窗前。外面漆黑一片，连星星都看不见。远处城墙上有火把的光，在黑暗中像鬼火一样飘摇。
他想起白天艾能奇答应的条件。把北面完全让出去，换取藏兵谷的支持。这步棋走对了，还是走错了？
他不知道。他只知道，这是当下唯一能走的路。
怀里那支中空的毛笔已经空了三天。新的情报还没来，也许永远都不会来了。老陈头的杂货铺昨天关了门，说是掌柜的生病了。
周典摸了摸胸口，那里揣着女儿的信——最后一封信，半年前收到的。信上说她生了儿子，丈夫的绸缎铺生意还好，让他保重身体。
保重身体……乱世里，这四个字像个笑话。
他回到桌边，吹灭油灯。黑暗瞬间吞没了账房，吞没了汉中城，吞没了整个乱世。
但在黑暗的最深处，北方那片山里，还有火光。
那是藏兵谷的火，是猎兵队潜伏处的火，是无数不甘认命的人在乱世中点燃的火。
火虽微弱，却还在烧。
这就够了。