长白山下有个靠山屯，屯子东头住着个老木匠姓李，手艺精巧，为人忠厚，屯里人都叫他李老实。这李老实五十多岁，娶妻王氏，两人膝下无子，只收养了个孤儿取名铁蛋，视如己出。
这年冬天，雪下得比往年都大，封山整整三个月。开春化雪后，屯里人发现后山那片老林子里不少树都被雪压断了，李老实便带着十六岁的铁蛋上山伐木，准备开春多做些家具。
这日午后，父子俩正干活，忽见一只黄皮子从树洞里窜出来，后腿似乎受了伤，跑起来一瘸一拐的。后面跟着个拎猎枪的汉子，正是屯里的猎户赵三炮。
“李师傅，帮我拦着那畜生！”赵三炮喊道。
李老实还没反应过来，铁蛋已经下意识伸脚绊了一下。那黄皮子一个踉跄，赵三炮趁机上前，一枪托砸下去，黄皮子惨叫一声就不动了。
“多谢啦！”赵三炮提起黄皮子，“这畜生偷了我家好几只鸡，今天总算逮着了。皮毛完整，能卖个好价钱。”
李老实皱眉：“三炮啊，这黄皮子通人性，还是少打为好。”
赵三炮不以为然：“李师傅就是太善心，这些畜生祸害人，打死活该。”说罢提着黄皮子下山去了。
李老实摇头叹气，带着铁蛋继续干活。傍晚收工时，铁蛋突然指着刚才黄皮子被打死的地方：“爹，你看那是不是坐着个人？”
李老实望去，只见暮色中似乎有个矮小老者坐在树桩上，再定睛一看又不见了，只当是眼花。
当夜，李老实做了个怪梦。梦里有个尖嘴瘦腮的小老头，穿着黄衫子，拄着拐杖，左腿流血，对他作揖道：“李公救我一救！那赵三炮不仅要我性命，还将我全家老小困在洞中，要用烟熏出来一网打尽。求李公明日阻拦则个，日后必当报答！”
李老实惊醒，窗外月明星稀，王氏也被扰醒，问怎么了。李老实将梦说了，王氏道：“怕是白天那黄皮子托梦。这些仙家的事儿，宁可信其有不可信其无。”
次日一早，李老实正准备去赵三炮家看看，却听见外面喧哗。出门一看，赵三炮带着几个人拿着工具和柴火往后山去，嚷嚷着要端一窝黄皮子。
李老实忙上前劝阻：“三炮，得饶人处且饶人，何必赶尽杀绝？”
赵三炮笑道：“李师傅，您就别管了。这窝黄皮子祸害屯里不是一天两天了，王老六家的鸡、孙寡妇家的鸭，哪个不是它们偷的？今天非把它们一锅端了不可！”
李老实再三劝阻，赵三炮只是不听，带着人往后山去了。
这天李老实心神不宁，干活老是出错，刨木头时差点刨到手。傍晚时分，赵三炮一行人兴高采烈回来，拎着五六只死黄皮子，最小的才巴掌大。
当夜，李老实又梦到那黄衫老头。这次老头浑身是血，哭诉道：“我好心托梦求助，李公却不尽力阻拦，使我全家遭难！我定要告到城隍爷那里去！”说罢化作一道黄风不见了。
李老实惊醒，浑身冷汗。王氏问清缘由后，担忧道：“这可如何是好？听说这些仙家最是记仇。”
“梦中之言，未必当真。”李老实安慰妻子，心里却七上八下。
第三天清晨，李老实刚起床就感到头晕目眩，站不稳当。王氏一摸他额头，烫得吓人，忙让铁蛋去请郎中。
郎中来看过，说是风寒入侵，开了几副药。可连吃三天，李老实的病不见好转，反而愈发沉重，整日昏睡，偶尔醒来也是胡言乱语，说什么“城隍爷公道”、“非我之过”之类。
王氏心急如焚，屯里的老人来看后，悄悄对王氏说：“李师傅这病来得蹊跷，不像实病，倒像是撞客了。要不要请个明白人看看？”
靠山屯往东三十里有座小庙，庙里有个李道士，据说能通阴阳。王氏让铁蛋借了辆驴车，连夜把李道士请来了。
李道士六十多岁，干瘦精悍，到屋里转了一圈，又看了看李老实的气色，说：“这是有仙家怪罪，魂被勾去阴司对质了。待我问问。”
李道士让王氏准备香烛纸马，在院中设坛。只见他焚香念咒，踏步斗，忽然浑身一颤，声音变得尖细：“吾乃长白山巡山使者，李老实阳寿未尽，为何拘他魂魄？”
片刻，李道士又变回自己声音：“原来是黄仙家告到城隍处，说李老实见死不救，害它满门性命。”
再变尖细声：“既有冤情，待我查问。”
如此往复几次，李道士终于长出一口气，瘫坐在地。王氏忙端上热水，李道士歇了片刻才说：“麻烦了。那黄皮子修炼百年，即将得道，被赵三炮打死，一家老小也遭灭门。它怨气不散，告到城隍爷那儿，说李师傅明明知晓却阻拦不力，要抵命呢。”
王氏吓得魂飞魄散：“这可如何是好？我家老实一辈子行善，从无害人之心啊！”
李道士沉吟道：“方才巡山使者说，三日后城隍爷升堂断案。若能找到得力人物说情，或许还有转机。”
“去哪里找得力人物？”王氏急问。
“听说你们屯里胡老太太供的狐仙很灵验，不妨去求她。狐仙在仙家中地位高，或许能说上话。”李道士建议。
王氏立刻让铁蛋看着父亲，自己拎着一篮子鸡蛋和两斤红糖往屯西头胡老太太家去。
胡老太太八十多了，耳不聋眼不花，据说年轻时被狐仙选中做了出马弟子，屯里人有什么疑难杂症、怪事缠身都找她。听了王氏诉说，胡老太太闭目良久，然后说：“你家男人确实被黄仙告了。这事本来不难，但那黄仙怨气太重，非要一命抵一命。”
王氏跪地哭求：“胡奶奶救命啊！我家老实真是好人...”
胡老太太扶起她：“罢了，我请老仙家走一趟，试试能否说和。你回去准备三牲祭礼，今夜子时我来你家做法。”
当晚子时，胡老太太带着孙媳妇来到李家院中设坛。她焚香请神后，忽然身体抖动，声音变得年轻娇媚：“黄家小子也太不懂事！李老实劝也劝了，他自己阳寿该绝，怪得谁来？”
片刻又变回苍老声音：“老仙家说的是，但那黄仙不肯罢休。”
如此往复半天，胡老太太终于清醒，对王氏说：“麻烦了。老仙家说，那黄仙油盐不进，非要李老实偿命。除非...”
“除非什么？”王氏急忙问。
“除非能找到赵三炮，让他自愿承担罪责。毕竟他才是杀生之人。”胡老太太说。
王氏心凉了半截。赵三炮是屯里有名的倔驴，让他认错比登天还难，更何况是这种玄乎事。
但为了救丈夫，王氏还是硬着头皮去了赵三炮家。果不其然，赵三炮一听就火了：“胡说八道！黄皮子还能告状？我打死几只畜生怎么了？李师傅生病请郎中就是了，搞这些神神叨叨的做什么！”
王氏哭着回来，胡老太太叹气道：“既然如此，只有最后一个法子——我亲自走阴一趟，去城隍爷那里为李老实辩白。但这风险极大，若是我回不来...”
王氏又要跪谢，胡老太太拦住：“不必如此。李老实为人忠厚，屯里谁没受过他的帮助？我尽力而为便是。”
胡老太太吩咐准备纸马香锞，又让王氏剪了七个纸人。一切就绪后，她躺在堂屋炕上，嘱咐孙媳妇守好香火，万万不能断了。
胡老太太闭目片刻便鼾声大作，似是睡去。那鼾声忽高忽低，仿佛在与人交谈。
约莫一炷香后，突然阴风大作，院中纸马无风自动。胡老太太的鼾声越来越急，额头冒汗，似乎与人争辩什么。
守夜的孙媳妇突然低呼：“香要断了！”只见三炷香中有一炷即将燃尽。若香火断绝，走阴之人就找不到回阳间的路。
王氏急忙又点上三炷香插上，续接香火。
这时胡老太太突然坐起，眼睛却还闭着，声音变成威严的男声：“黄三郎，你遭此横祸确实可怜。但李老实确有劝阻之举，赵三炮杀心已起，非他所能阻拦。你迁怒于他，实属不该。”
片刻又变回胡老太太声音：“城隍爷明鉴，那赵三炮杀生害命，该当何罪？”
再变男声：“赵三炮杀生害命，折损阳寿，日后自有报应。黄三郎修炼不易，准你赵家投胎，二十年后再修正果。”
最后变回胡老太太声音：“谢城隍爷公道！”
胡老太太说完这番话，猛地倒回炕上，半晌才悠悠转醒，虚弱地说：“成了...城隍爷明断，李老实无事矣。”
说也奇怪，就在这时，里屋的李老实咳嗽几声，竟然自己坐了起来：“好渴...我这是睡了多久？”
王氏喜极而泣，忙去照顾丈夫。胡老太太的孙媳妇则好奇地问：“奶奶，城隍爷长得什么模样？”
胡老太太摇头：“不可说不可说。只是那公堂之上，除了城隍爷，还有一对童男童女侍立两侧，甚是奇特。”
再说赵三炮，自从那日后就倒了霉运。先是打猎时枪管炸膛，伤了眼睛；接着儿子进城卖山货，翻车摔断了腿；家里接连遭灾，日子一天不如一天。屯里人都说是报应。
李老实病愈后，带着铁蛋在后山立了个小坟，祭奠那窝黄皮子。说来也怪，此后李家事事顺遂，铁蛋学木匠手艺一点就通，后来成了远近闻名的巧匠。
至于胡老太太，走阴后病了整整一个月才恢复。有人问她阴间什么样，她只笑笑：“阳间造孽阴间偿，举头三尺有神明。做人啊，还是善良些好。”
这年除夕，李老实一家围炉守岁，忽听院中有声响。出门一看，雪地上有几串小脚印，似兽似人，院墙上蹲着个黑影，对他们点点头，旋即消失在夜色中。
王氏小声问：“是那黄仙吗？”
李老实望着星空，微微一笑：“冤解缘结，善恶有报。来，咱们回去吃饺子吧。”
屋内灯火温暖，窗外雪花静落，远山默默，仿佛什么也没发生过，又仿佛什么都知晓。