民国初年，关外辽河畔有个叫靠山屯的小村子，村里有个叫周老实的年轻后生。这周老实人如其名，为人憨厚本分，平日里靠着给村里富户打短工过活，家中只有一位年过六旬的老母亲，母子俩相依为命，日子过得甚是清贫。
这年冬天，周老娘突然病倒，卧床不起。周老实请来郎中诊治，郎中说需用人参入药，且非上年头的老参不可。周老实掏空家底，又四处借钱，总算买来半支参须，可老娘服下后仍不见好转。
这日天刚蒙蒙亮，周老实揣着最后几个铜板，打算去镇上再请个好些的郎中。刚出村口，就见前头雪地里趴着个白乎乎的东西，走近一瞧，竟是只通体雪白的狐狸，后腿被猎夹夹住了，鲜血染红了一片雪地。
那白狐见有人来，眼中竟露出哀求之色。周老实心善，蹲下身来，轻声道：“莫怕，我帮你解开。”
猎夹咬得紧，周老实费了好大劲才掰开。那白狐脱困后却不急着走，反而人立而起，前爪合拢，冲周老实拜了三拜，这才一瘸一拐地消失在树林中。
周老实也没多想，继续赶路。到了镇上，郎中们一听是去靠山屯那么远的地方，出诊费都要得高，周老实那点钱根本不够。他在镇上转悠了半天，一无所获，只得垂头丧气地往回走。
时值隆冬，天黑的早，周老实走到半路，已是暮色四合。寒风卷着雪沫子往人脖领里钻，冷得刺骨。周老实又冷又饿，正自艰难前行，忽见前方有亮光闪烁，循光而去，发现道旁不知何时多了间小木屋，窗中透出温暖灯光。
周老实心下奇怪：这荒郊野岭的，何时有了人家？但风雪越来越大，他也顾不得许多，上前叩门。
门“吱呀”一声开了，开门的是个白发老妪，穿着件洗得发白的蓝布棉袄，面容慈祥。
“老人家，晚生赶路遇风雪，求个地方暂避一避。”周老实躬身道。
老妪笑道：“快进来吧，外头冷。”
屋内陈设简单，却温暖如春。老妪端来热汤，周老实连喝几口，身子渐渐暖和起来。二人闲聊间，周老实说起母亲病重无钱医治之事，不禁落下泪来。
老妪听罢，沉吟片刻道：“老身倒有个法子，或可救你母亲。不过，你得答应我三件事。”
周老实忙道：“莫说三件，就是三十件，晚生也答应！”
老妪道：“第一，此法不可外传；第二，所得之财不可贪多；第三，将来若见困厄之人，须尽力相助。”
周老实连连点头应下。
老妪于是从里屋取出个木盆，又拿出个布包，打开来看，里面是些深紫色的草药。
“这是紫河车，你回去后，用这盆温水浸泡，待水色变紫，便可将铜钱放入浸洗。每洗一枚，可得白银一两。切记，每日最多洗三枚，不可贪多。”老妪将木盆和药包递给周老实。
周老实又惊又疑，接过东西，正要道谢，忽觉困意袭来，竟伏在桌上睡着了。
一觉醒来，天已大亮。周老实发现自己竟睡在路旁的大树下，哪有什么木屋老妪？他惊坐而起，却见身旁放着那个木盆和药包，方知昨夜并非梦境。
周老实急忙回家，按照老妪吩咐试洗一枚铜钱。果然，那铜钱在紫水中一晃，竟变成了一两雪花白银！周老实又惊又喜，忙再去洗，但想起老妪嘱咐，每日只能洗三枚，便强忍贪念，只再洗了两枚。
有了银子，周老实请来好郎中，买了上好的人参，周老娘服药后，病很快好转。周老实又用余钱买了粮食、棉衣，母子俩过了个丰足的年。
周老实谨记老妪之言，每次只洗三枚铜钱，除了温饱，余钱皆用来帮助村中孤寡。乡邻们都说周老实走了运，不知从哪发了财，还这般乐善好施。周老实只说是在外做了趟买卖赚的，对洗钱之事只字不提。
却说村里有个叫刁三的泼皮，平日游手好闲，专干偷鸡摸狗的勾当。他见周老实突然阔绰起来，心生疑窦，这日偷偷趴在周家窗外窥视，恰见周老实正在洗钱。那铜钱入水即变白银，惊得刁三目瞪口呆。
刁三眼珠一转，计上心来。次日，他拎着瓶烧酒登门，假意与周老实叙旧。周老实本不想搭理他，但碍于乡邻情面，只得让他进屋。刁三有意灌酒，周老实酒量浅，三杯下肚便醉了。刁三趁机套话，周老实醉醺醺间，将得盆经过说了出来。
刁三听罢，心中暗喜。趁周老实醉倒，偷了木盆和药包，一溜烟跑回家去。
得了宝贝，刁三贪心大起，心想：“每日只洗三枚？真是傻蛋！看我洗它三百枚，岂不立刻富可敌国？”
刁三于是烧了大锅热水，将整包紫河车都倒进盆中，又找来所有铜钱，一枚接一枚地往盆里扔。那铜钱入水即化银，刁三面前很快堆起一座小银山。
刁三喜得手舞足蹈，越发疯狂地洗钱。忽然，盆中紫水沸腾起来，冒出股股黑烟，那银山竟渐渐融化，重新变回铜钱，且锈迹斑斑，一文不值。刁三大惊，伸手想去捞盆，那木盆却突然裂开，紫水四溅，沾身即烂，刁三惨叫连连，满地打滚。
等周老实酒醒发现宝物被盗，循声赶到刁三家时，只见刁三浑身溃烂，已昏死过去。那木盆裂成碎片，紫河车撒了一地，早已失效。
周老实忙请郎中救治刁三，但伤势过重，刁三三日后便一命呜呼了。临终前，他痛哭流涕，悔不当初。
经此一事，周老实愈发谨慎。他依旧每日洗三枚铜钱，除了自家用度，大都周济贫苦。后来靠山屯遭了灾，周老实拿出积蓄，帮全村人渡过难关。村人为感谢他，合力为他建了新屋，说了门亲事。周老实娶妻生子，孝敬母亲，安度一生。
据说那白发老妪乃长白山修炼得道的狐仙，因周老实救过她子孙，特来报恩。而那洗银盆，在周老实去世后便不知所踪了。有人说是狐仙收回了，也有人说是周老实临终前将其毁去，免得再惹祸端。
至今靠山屯的老人们茶余饭后，还常提起这狐仙赐宝的故事，末了总要叮嘱儿孙：“外财不富命穷人，贪心不足蛇吞象啊！”