林凡那句轻飘飘的问话，让房间里的空气瞬间绷紧。
周正脸上的愤怒和忧虑凝固了，他下意识地避开了林凡的视线，端起茶杯的手，有了一丝不稳。
“孙家？”
他干巴巴地重复了一遍，喉结上下滚动。
“他们能有什么动静，如今赵、王两家焦头烂额，他们孙家怕是躲在后面偷着乐还来不及呢。”
话是这么说，可林凡的心神之镜，却映照出了一幅截然不同的景象。
周正的内心，此刻正翻涌着惊涛骇浪。
他那份对林凡的真诚关切之下，藏着更深层次的恐惧与挣扎。
一幅画面，在他的意念中一闪而过。
那是孙家的府邸，一个管家模样的人，正将一袋沉甸甸的银子，塞进一个衙役的手里，同时低声嘱咐着什么。
那衙役的脸，周正分外熟悉。
周正没有说谎，他只是隐瞒了自己知道的，最关键的一部分。
他在害怕。
他在害怕孙家，甚至比害怕赵家和王家更甚。
林凡没有点破。
他只是将自己的茶杯放下，杯底与桌面接触，发出一声清脆的声响。
“周兄，你我之间，不必如此。”
他的声音很轻，却带着一种直抵人心的力量。
“你帮我，是在火中取栗。我若看不清这火势从何而来，又如何能保证，你我不会被这把火烧得尸骨无存？”
周正的身体猛地一震，额头上渗出了细密的汗珠。
他看着林凡那双清澈的眼睛，那里面没有逼问，没有责难，只有一片坦然。
这种坦然，比任何质问都让他感到无所遁形。
他终于长叹一口气，整个人都颓了下去。
“林兄，不是我不说，是……我不敢说。”
“孙家，比我们看到的，要可怕得多。”
周正的声音压得极低，仿佛每一个字都耗尽了他的力气。
“赵家行事，是霸道，是张狂，什么都摆在明面上。可孙家，是阴狠，是毒辣，他们做事，从不留痕迹。”
“我那个眼线被废，赵子岳是明着动的手。可就在昨天，我手下另一个负责盯梢孙家车马行踪的伙计，失踪了。活不见人，死不见尸，就像人间蒸发了一样。”
“我查了一天，什么都没查到。但我知道，一定是他们干的！”
周正的拳头死死攥着，指节因为用力而发白。
“我怀疑……我怀疑孙家，在暗中和某些我们惹不起的人，有勾结。”
他说完这句话，像是被抽干了所有力气，瘫坐在椅子上。
林凡静静地听着。
孙家，果然是那条潜伏得最深的毒蛇。
赵子岳废人手脚，是震慑。
孙家让人间蒸发，是灭口。
两者的手段，高下立判。
而周正不敢说的，恐怕就是那些“惹不起的人”。
这与听雨轩那女子的话，对上了。
京城，观文院，供奉。
林凡的心中，整个棋盘的轮廓，愈发清晰。
就在这时，房门被人轻轻叩响了三下。
不轻不重，节奏分明。
周正一个激灵，从椅子上弹了起来，紧张地看向门口。
“谁？”
门外没有回应。
林凡却站起身，走过去，亲自拉开了房门。
门外站着的，是一个面生的中年人，穿着普通仆役的衣服，气息沉稳，站在那里，却仿佛与周围的阴影融为了一体。
他看到林凡，躬身一礼，递上了一枚小小的木质腰牌。
腰牌上，只刻了一个字。
“周”。
“我家大人有请。”
中年人的声音，毫无起伏。
周正看到那块腰牌，脸色瞬间变得煞白，随即又转为一种混杂着敬畏与震惊的潮红。
那是知府大人的私人信物。
……
一刻钟后，林凡坐在了一间雅致的书房里。
这里不是府衙，而是周怀清的私人宅邸。
没有官气，没有威严的仪仗，只有满室的书香，和窗外一丛幽静的翠竹。
周怀清换下了一身绯红的官袍，穿着一身寻常的青色长衫，正亲自在炭炉上烹茶。
沸水注入茶壶，发出咕嘟咕嘟的声响。
“让你见笑了。”
周怀清将第一泡茶水淋在茶宠上，头也不抬地开口。
“青州府这潭水，比本府想象的，还要浑浊。”
林凡没有说话，只是安静地看着他。
周怀清抬起头，将一杯新沏的茶，推到林凡面前。
“听雨轩的事，本府知道了。”
“黑水帮的事，本府也知道。”
“周正那个失踪的伙计，本府同样知道。”
他一连说了三个“知道”，书房内的气氛，也随之变得沉重。
“赵家和王家，是养在明面上的狼犬，会叫，会咬人，但脖子上还套着朝廷的链子。可孙家，是一条养不熟的毒蛇，它不叫，只会趁你不备，给你最致命的一口。”
周怀清的脸上，第一次露出了些许疲惫。
“本府来青州三年，拔了赵家一颗牙，敲断了王家一条腿，可对于孙家，却始终找不到下嘴的地方。”
“他们太会藏了，把自己的要害，藏在了别人看不到的地方。”
他放下茶壶，郑重地看着林凡。
“直到你出现。”
“你引动文气，名声大噪，就像一块巨石，砸进了这潭死水里。那些藏在水底的东西，再也按捺不住，一个个都露出了马脚。”
“本府之前说，想让你做一把刀。”
周怀清自嘲地笑了笑。
“是本府小看了你，也小看了这青州的局势。”
“一把刀，是斩不断这些盘根错节的百年根系的。本府需要的，不是一把刀，而是一个能与本府站在一起，共同执棋的人。”
他的声音，变得前所未有的严肃。
“林凡，本府不与你绕圈子。本府的志向，不止于这区区青州府。本府要做的，是彻底清丈田亩，改革税制，打破这些世家对土地与商路的垄断，让利于民，让这青州府，真正成为朝廷的青州府，百姓的青州府！”
这番话，掷地有声。
林凡能感觉到，周怀清身上那股堂皇的赤色官气，在此刻轰然勃发，其中蕴含的，不再仅仅是主官的威严，更是一种为了理想，不惜粉身碎骨的决心。
这股气息，与他紫府文宫内，那块“公道”基石上沉淀的众生愿力，产生了强烈的共鸣。
林凡的心湖，第一次因为一个人的话，而掀起了真正的波澜。
手握律法之剑，荡尽世间不平。
这固然是他的道。
但周怀清所说的，却是要重塑这世间的规则，让不平之事，从根源上减少。
这，是更高层次的“公道”。
“此事，难如登天。”林凡缓缓开口。
“没错，难如登天。”周怀清坦然承认，“它会触及所有世家的核心利益，他们会动用一切力量，来阻止本府。明枪暗箭，官场构陷，甚至……会从京城请来那些我们惹不起的‘神仙’。”
他口中的“神仙”，指的正是观文院的供奉。
“所以，本府需要一个盟友。”
周怀清的视线，牢牢地锁在林凡的脸上。
“一个足够聪明，能看清棋局；一个足够干净，不与任何世家有牵连；一个足够坚定，不会被利益和威胁动摇的盟友。”
“林凡，你愿意，成为本府的这个盟友吗？”
这已经不是一个机会，而是一份托付。
一份将身家性命与政治前途，都押上去的托付。
林凡没有立刻回答。
他站起身，走到窗边，看着外面风中摇曳的翠竹。
许久，他转过身，对着周怀清，深深一揖。
“学生，愿为大人马前卒。”
周怀清闻言，放声大笑，胸中的郁结之气，一扫而空。
“好！好！”
他走到书案前，从一个上了锁的暗格里，取出了一份卷宗，递给林凡。
“那本府，就交给你第一件差事。”
林凡接过卷宗，打开。
上面赫然写着五个大字。
《青州水利图考》。
正是他在藏书楼看过的那一本。
“孙家最大的依仗，不是他们的阴狠，而是他们手里攥着的一样东西。”
周怀清走到林凡身边，伸出手指，点在了图考上，城郊那片即将修建新码头的土地上。
“这张地契，是假的。”