新年的余温还未散尽，京城的胡同里仍能看见残留的爆竹碎屑，可乾清宫的气氛却已降至冰点。
正月刚过，负责会试的胤禩就捅了个大篓子，因奏报延迟，几百名士子聚集在贡院门口闹事，举着 “主考不公” 的牌子沿街叫骂，连巡城御史都弹压不住。更荒唐的是，副主考李绂竟主动站出来顶罪，说延迟是自己的疏忽，与主考胤禩无关。
李德全战战兢兢地念完奏报，康熙将狼毫笔重重拍在案上，明黄的奏折被墨汁溅得斑斑点点：“胡闹！简直是胡闹！”
“传旨，让所有阿哥立刻到乾清宫议事！” 康熙的声音带着雷霆之怒。
半个时辰后，乾清宫的金砖地上跪了一地的阿哥，胤禩跪在最前面，往日里温和带笑的脸，此刻白得像纸。胤禵跪在他斜后方，眼角的余光瞥见八阿哥紧握的拳头上青筋暴起，心里暗暗叹了口气 ，这事明摆着是有人故意给胤禩下套，李绂一认罪，倒显得八哥像个躲在后面的懦夫。
“胤禩，” 康熙坐在龙椅上，声音冷得像冰，“你说说吧，到底怎么回事？”
胤禩的额头抵在冰冷的金砖上，声音发颤：“回皇阿玛，是儿臣监管不力，延误了奏报，请皇阿玛降罪。”
“降罪？” 康熙冷笑一声，“李绂已经把罪责都揽过去了，你现在说这话，是想显得你有担当，还是觉得朕老糊涂了？”
殿内鸦雀无声，连呼吸声都听得见，胤禟悄悄往胤禵那边挪了挪，用胳膊肘碰了碰他 ，胤禵摇摇头，示意稍安勿躁。
九阿哥见胤禵不出声，便前膝行了半步：“皇阿玛息怒。儿臣以为，此事或许有误会。八哥素来谨慎，断不会犯这等错。李绂既然认了罪，不如先安抚士子，待查清楚延迟的缘由，再论责罚不迟。”
“九哥这话就偏颇了，会试是选拔官员的大事，关乎朝廷体面，士子闹事已经传到城外了，若是不严惩，往后谁还把朝廷法度放在眼里？”
胤祥转头看向康熙，目光灼灼：“儿臣请皇阿玛严惩涉案官员，该革职的革职，该流放的流放，让天下士子看看，咱们朝廷赏罚分明，绝不容许玩忽职守！”
胤禛颔首附和，面色冷峻：“十三弟说得是。法纪如山，若是因为主考是皇子就从轻发落，何以服众？李绂顶罪或许有隐情，但延迟奏报已是事实，必须给天下人一个交代。”
“四哥这话就不对了！” 十阿哥憋不住了，粗着嗓子喊道，“八哥这些日子为了会试忙得连府都没回，眼下出了岔子，他心里比谁都急！再说新年刚过，就兴师动众地问罪，多不吉利！依我看，让李绂罚俸一年就算了了！”
胤禟连忙帮腔：“十弟说得有理，士子们再安抚几句，自然就散了。真要严惩，反倒把事情闹大了。”
“你们这是胡闹！” 胤祥气得脸色发红，“这不是吉利不吉利的事，是朝廷信誉！今日纵容了，明日就敢有人在放榜时动手脚，到时候天下读书人的心都寒了！”
胤禵皱紧眉头，“八哥是主考没错，但奏报是衙门的事，怎么能全算在他头上？”
胤禛和胤祥坚持要严惩，胤禵、胤禟、胤?为胤禩说话，请求从轻发落。胤禩始终低着头，一句话不说，倒像是默认了所有罪责。
康熙看着争论不休的儿子们，忽然觉得一阵疲惫。揉了揉发胀的太阳穴，目光落在胤禩身上：“你自己说。”
“儿臣身为会试主考，监管不力，致使士子闹事，有损朝廷颜面，愿辞去所有差事，请皇阿玛重罚儿臣。”
胤塘刚想再说什么，就被胤禵拉住了 ，摇摇头示意不要再说了，再争下去，反倒显得他们不懂事。
康熙定定地看了胤禩半晌，忽然叹了口气：“李绂革职，发配永定河；你…… 革去亲王爵位，降为郡王，罚俸三年，给朕好好反省。”
康熙发落完胤禩后，继续开口道：“三阿哥和四阿哥共同复查所有考生试卷，还士子们一个公平。”
“儿臣领旨”
“儿臣领旨”
康熙大手一挥，众人全都退下。
三阿哥和四阿哥雷厉风行，第四天便查清一起进宫复命，恰逢胤禵在康熙身侧。
“给皇阿玛请安。”二人叩首。
胤禛手里拿着一叠试卷，脸色铁青：“皇阿玛，儿臣查出劳必达等十二人的试卷，文理不通，错字连篇，根本不配中榜，显是舞弊所得，恳请皇阿玛取消他们的殿试资格！”
说着，将试卷呈了上去。康熙翻了几页，越看越气，猛地将试卷摔在地上：“岂有此理！这等货色也能中榜？”
胤祉连忙递上另一份名单：“皇阿玛息怒。不过儿臣和四弟发现，有几位落第举子的文章确实出色，比如王兰生、留保二人，学问扎实，见识不凡，未能中榜，实在可惜。”
胤禛接着道：“儿臣恳请皇阿玛特赐这二人进士出身，让天下人知道，朝廷绝不会埋没真正的人才。”
康熙看着两份名单，脸色渐渐缓和。沉吟片刻，点了点头：“准奏。劳必达等人革去功名，永不许参加科考；王兰生、留保特赐进士出身。”
看向胤祉和胤禛，眼神里带着赞许：“你们办事得力，没有辜负朕的信任。”
“谢皇阿玛！” 两人躬身谢恩。
站在旁边的胤禵看着这一幕，心里五味杂陈。四哥办事确实有手腕，可他总觉得，像是专门针对八哥来的。
二人退下后，胤禵追上胤禛：“四哥，劳必达那几人，真是八哥徇私放进去的？”
胤禛脚步不停，声音平淡：“是不是，试卷说了算。我只看文章，不问是谁的人。”
八爷府里，胤禩正坐在书房，看着那十二份康熙特意让送来的，被驳回的试卷，嘴角勾起一抹冷笑。拿起笔，在劳必达的名字上圈了个圈，看来，这次是有人想借刀杀人啊。