晨光刚漫过兖州城东的官道，沈砚就勒住了马缰。
前方的土路泛着焦黄色，龟裂的缝隙能塞进半只脚掌，像一张被太阳烤得蜷缩的老树皮，风一吹过，卷起的尘土里还混着细碎的枯草，打在人脸上又干又痒。
路边的枯树歪歪扭扭地立着，树皮剥落得像老人皲裂的皱纹，枝桠上连一片叶子都没有，只有几只乌鸦停在上面，发出 “呱呱” 的叫声，听得人心头发紧。
不远处的土坡下，隐约传来细碎的哭声，还夹杂着孩童的啜泣，那声音微弱得像风中残烛，裹在干燥的空气里，几欲消散。
“他娘的！这是咋回事？” 秦风握紧玄铁刀，刀身经玄冰水浸泡后泛着寒气，指节因用力而发白，“难不成是柳家庄那老东西又在欺负人？要是敢动孩子一根手指头，老子非劈了他那破庄门，把他囤的粮食全分给乡亲们不可！”
他说着，还故意挥了挥刀，刀风扫过空气，带着股狠劲。
沈砚翻身下马，循着声音往土坡下走，银甲卫们紧随其后，避火铜甲的甲片碰撞着发出 “哐当” 声，在寂静的郊外显得格外醒目。
刚走下土坡，眼前的景象就让众人皱紧了眉头 —— 约莫三十多个流民蜷缩在土坡下的破草棚里，草棚是用枯树枝和破布搭的，几根主杆歪歪扭扭地撑着，破布被风刮得 “哗啦啦” 响，边角都磨成了絮状，随时可能塌掉。
草棚周围的土地更是干裂得不成样子，连棵能遮阳的野草都长不出来，只有几处浅浅的土坑，想必是流民们之前试图挖水留下的痕迹。
流民大多是老弱妇孺，身上的衣服补丁摞着补丁，有的甚至光着脚，脚掌被碎石磨得血肉模糊，渗出的血珠在干燥的土路上很快就结成了痂。
不少人的嘴唇干裂得渗出血丝，怀里抱着的水罐空空如也，罐底还沾着点浑浊的泥渍，显然是连最后一点泥水都喝光了。
一个老婆婆正抱着个五六岁的孩子，坐在草棚最里面的角落，用干裂得出血的嘴唇对着孩子的额头轻轻吹气。
孩子的小脸蜡黄得像枯树皮，头发枯黄得打了结，眼睛半睁半闭，呼吸微弱得几乎看不见胸口起伏，连睫毛都没力气颤动。
看到沈砚一行人穿着整齐的制服、带着兵器走来，流民们先是猛地一缩，像受惊的兔子般往草棚深处退，几个年轻些的汉子咬着牙，捡起地上的土块和枯树枝，摆出防御的姿态。
他们怕了，柳家庄的打手穿着光鲜、拿着刀棍驱赶他们的场景还在眼前，那些人踩碎他们的干粮、踢翻他们的水罐时的狠戾，至今想起来还让他们浑身发抖。
眼前这些人虽然看着不像恶人，可谁知道会不会是柳万山派来的新帮手？
“各位乡亲，莫怕。” 沈砚放缓语气，脚步也放轻了些，从怀里掏出斩邪司的令牌，令牌上的 “斩邪护民” 四个字在晨光下泛着冷冽的银光，连周围干燥的空气都仿佛被这光芒浸得凉了些，“我们是长安斩邪司的人，不是柳家庄的爪牙。此番去柳家庄查案，路过此地见大家受难，特来搭把手。”
流民们盯着令牌看了半晌，眼神里满是犹豫。
一个头发花白的老汉颤巍巍地站起来，他的腿一瘸一拐的，裤腿上还沾着未干的泥点，显然是之前被打所致。
他往前走了两步，又停下，声音里带着颤抖和试探：“您…… 您真是斩邪司的大人？可别骗我们这些苦命人啊！柳家庄的人赶我们的时候，也穿着体面衣裳，说我们是‘带晦气的贱民’，还放狗咬我们…… 您要是真能帮我们，那可真是救了我们的命了！”
他说这话时，手紧紧攥着破衣角，指节都泛了白，浑浊的眼睛里满是祈求 —— 他太想相信了，可又怕这又是一场空欢喜，毕竟这些天，他们见多了冷眼和驱赶，连路边的野狗见了他们，都敢扑上来抢那点可怜的干粮。
唐朝灾年时，官府虽有流民安置政策 —— 允许流民投靠亲友或入住驿站临时安置点，严禁私人私设关卡驱赶流民，可柳家庄仗着势力大，根本不把律法放在眼里，不仅赶流民，还抢他们仅存的干粮，甚至放狗咬人，这才把周边的流民都逼到了这荒郊野外，连口干净水都喝不上。
“柳家庄私设关卡驱赶流民，本就违了大唐律法。” 沈砚语气沉了下来，眼神里的坚定让流民们安心了些，“大家尽管放心，有我们在，没人再敢欺负你们。” 他转头对银甲卫说，“把咱们带的干粮和水分给乡亲们，先紧着孩子和老人来，别让他们渴坏了。”
银甲卫们立马打开行囊，将随身携带的旱麦饼和水囊递过去。
流民们还是不敢接，你看看我，我看看你，眼里满是警惕 —— 他们怕这是陷阱，怕接过东西后，就要付出更惨痛的代价。
直到老汉颤巍巍地接过一个水囊，小心翼翼地拧开盖子，先自己尝了一小口，确认没异味后，才慢慢凑到孩子嘴边，声音轻得像怕惊着孩子：“娃，慢点喝，别呛着。”
看到孩子原本微弱的呼吸渐渐平稳，眼睛也微微睁大了些，像蒙尘的星星终于有了点光，其他人才敢慢慢上前，伸出枯瘦的手，接过属于自己的那份食物和水，嘴里不停念叨着 “谢谢大人”“菩萨保佑”，声音里满是劫后余生的感激，有的人甚至拿着饼，眼泪就掉了下来，滴在饼上，晕开一小片湿痕。
“多谢大人！多谢大人啊！” 抱着孩子的老婆婆 “扑通” 一声跪在地上，对着沈砚连连磕头，额头磕在硬邦邦的土路上，发出 “咚咚” 的声响，连额角都磕出了红印，“要是没有您，这孩子今天怕是就撑不下去了…… 我们娘俩就这一个念想，您可真是活菩萨啊！”
孩子喝了水，缓缓睁开眼睛，虚弱地拉着老婆婆的衣角，声音细若蚊蚋：“娘，我…… 我饿，想啃饼饼。”
他的小脸上满是疲惫，可眼神里却透着对食物的渴望 —— 他已经一天一夜没吃东西了，连梦里都在找能填肚子的东西。
沈砚赶紧上前扶起老婆婆，递过一块还带着温度的旱麦饼 —— 这是昨天在兖州刺史府打包的，用油纸包着，还带着点热气，本想路上当干粮，现在正好分给更需要的人。
“大娘，快起来，可别磕坏了身子。孩子，来，这块饼给你，不够咱们还有。”
他摸了摸孩子的头，孩子的头发又干又硬，像枯草一样。
孩子怯生生地接过饼，小口小口地啃着，嘴角沾了饼屑也不在意，边吃边含糊地说：“谢…… 谢谢叔叔。” 眼里渐渐有了神采，那是活下去的希望，像在干涸的土地上终于冒出的一点绿芽。
秦风看着流民们狼吞虎咽的样子，心里像被堵住了似的难受 —— 他也是穷苦出身，小时候饿肚子的滋味至今记得，可他从没见过这么惨的景象。
“柳万山这老东西真不是个玩意儿！自己住着大庄子，囤着满仓的粮食，却让百姓在这儿受这份罪，连孩子都快饿死了！等老子找到证据，非把他的粮库砸个稀烂，给乡亲们分个干净！让他也尝尝饿肚子的滋味，看看他这‘大善人’的面具还能不能戴得住！” 他说着，还狠狠踹了一脚旁边的枯树，树干 “咔嚓” 一声断了半截。
秦小蛮从布囊里掏出一叠 “简易避煞符”，符纸用黄麻纸画着水纹，虽不如暴雨符威力大，却能轻微抵御煞气，保护流民不受旱尸煞气的侵扰。
“各位乡亲，这是避煞符，大家都拿好，贴身放着。要是遇到热风或者奇怪的雾气，符纸会发光，能保大家安全。”
她一边说，一边给流民们分发符纸，还耐心地教他们怎么叠好塞进衣襟，“千万别让符纸沾水，也别弄丢了，这可是能保命的好东西。”
流民们听得格外认真，把符纸小心翼翼地塞进怀里，贴着胸口放好，像是捧着稀世珍宝 —— 他们太怕了，怕那能抽干人水汽的旱尸，怕那吹过就留焦痕的热风，这小小的符纸，就是他们在绝望中抓住的最后一根稻草。
护林甲从沈砚的领口探出头，小爪子抓着一片还带着淡淡水汽的水莲叶子 —— 这是昨天在兖州城边的池塘里摘的，被它小心地藏在怀里，现在正好拿出来。
它笨拙地跳到老婆婆怀里的孩子面前，把叶子递了过去，还 “嘶嘶” 叫了两声，像是在说 “给你玩”。
孩子好奇地接过叶子，用小手摸了摸，叶子上的凉意顺着指尖传到心里，让他舒服地眯了眯眼，忍不住笑了起来，露出两颗小小的门牙 —— 这是他连日来第一次笑，那笑容像雨后的阳光，驱散了些许绝望，连周围干燥的空气都仿佛柔和了些。
护林甲见孩子笑了，也用脑袋蹭了蹭孩子的手，小尾巴尖轻轻晃着。
“这小家伙可真通人性！” 老婆婆看着护林甲，眼里泛起了泪光，“要是柳家庄的人有它一半善良，我们也不用遭这份罪了…… 柳员外以前不是这样的啊，前几年闹蝗灾，他还开仓放粮，逢年过节还给我们这些穷苦人送米送面，可自从半年前来了那些穿黑袍的人，他就跟变了个人似的，心狠得连孩子都不放过！”
她说这话时，声音里满是失望和愤怒，双手紧紧攥着，指甲都快嵌进肉里 —— 她曾那么相信柳万山是 “大善人”，甚至逢人就夸 “柳员外是活菩萨”，可现在，这人却成了把他们推向深渊的恶魔，连一点旧情都不念。
沈砚趁机问道：“大娘，柳家庄到底为啥把你们赶出来？他们是不是在庄子里藏了啥见不得人的事？”
提到柳家庄，老婆婆的脸色瞬间沉了下来，叹了口气，声音也压低了些，还警惕地往柳家庄的方向瞟了瞟，生怕被人听见。
“柳员外说我们身上带‘晦气’，会引来旱尸，就把我们全赶出来了。可我们私下里听人说，柳家庄最近在抓流民，说是要选‘祭品’献给旱尸求雨，好多人被他们抓进去后，就再也没出来过…… 我邻居家的娃，才四岁，长得粉雕玉琢的，前天就被他们抓走了，他娘哭得快晕过去，想凑到庄门口问问，还被打手抽了几鞭子，说再闹就把她也抓进去当祭品！”
她说着，眼泪就掉了下来，滴在怀里的孩子头上，旁边的流民们也都红了眼，纷纷点头，一个妇人哽咽着说：“我家娃也被抓了，才五岁啊…… 这可让我咋活啊！” 眼里满是恐惧 —— 他们怕下一个被抓的就是自己的孩子，怕自己也成了那所谓的 “祭品”，连个收尸的人都没有。
“祭品？” 沈砚心里一紧，追问：“大娘，您知道他们要抓多少人吗？啥时候举行祭祀仪式？”
“具体要抓多少人不清楚，只听说要选童男童女，说是这样‘心诚’，旱尸才肯降雨。” 老汉接过话茬，他的声音里满是悲痛，还带着点后怕。
“我家隔壁的小子，才六岁，昨天也被抓走了。我偷偷跟着他们，躲在庄子外的老槐树下，看见他们把孩子关在庄子里的柴房，柴房的窗户都用木板钉死了，还上了大锁，门口有两个打手守着，手里拿着长刀，看得严严实实的。
我还听见打手们聊天说，要在三天后的月圆之夜，去东郊乱葬岗举行祭祀仪式…… 我们这些人，没权没势的，只能在这儿等着，盼着能有好心人救救孩子们，可柳家庄势力那么大，谁能打得过他们啊……”
他说这话时，头垂了下去，肩膀微微颤抖，眼里满是绝望 —— 柳家庄的打手比他们人多，还有刀棍，他们这些流民，连像样的武器都没有，根本没有反抗的能力，只能眼睁睁看着孩子被抓走。
秦风听得火冒三丈，猛地一拍大腿，玄铁刀都被震得 “嗡嗡” 响，连周围的尘土都被震得跳了起来：“这老东西简直不是人！竟然用孩子当祭品！沈砚，咱们现在就去柳家庄，把那些孩子救出来，再把柳万山那混蛋抓起来，让他给乡亲们磕头赔罪！我倒要看看，他这‘大善人’的面具，还能戴多久！”
“老秦，别冲动。” 沈砚拉住他，语气冷静，“柳家庄守卫森严，庄墙高得能挡得住马，还有黑袍人帮忙，那些人会邪术，咱们现在去硬闯，不仅救不出孩子，还会打草惊蛇。
万一柳万山提前举行祭祀，那孩子们就更危险了。咱们得先摸清祭祀仪式的具体情况，比如柴房的位置、守卫的换班时间、黑袍人的实力，再制定周全的计划，确保万无一失，不能拿孩子的性命冒险。”
秦小蛮也点头，附和道：“沈砚说得对，柳家庄里有不少打手，还有黑袍人会邪术，咱们现在对里面的情况一无所知，冒然进去太危险了。不如先把流民们安置到安全的地方，再去柳家庄外围探查祭祀的细节，这样既保护了乡亲们，也能更好地制定计划，一举两得。”
沈砚看向老汉，眼神里满是认真：“大爷，附近有没有安全的地方，能让乡亲们暂时落脚？比如废弃的寺庙或者破屋，只要柳家庄的人不常去就行，哪怕能遮遮太阳、挡挡风也好。”
老汉想了想，眼里闪过一丝希望，像是在黑暗中看到了一点光：“往东走三里地，有一座废弃的土地庙，虽然屋顶破了个洞，墙壁也有裂缝，下雨天会漏雨，但是比这草棚强多了，至少能挡挡太阳。
之前也有流民在那儿住过，柳家庄的人觉得那地方‘晦气’，说沾了土地庙的霉运，会引来邪祟，一般不去那儿，咱们去那儿应该安全。”
他说这话时，声音都轻快了些，连腰杆都挺直了些 —— 要是能有个安全的地方落脚，他们就不用再担心被柳家庄的人抓去当祭品了，也不用再风吹日晒的，孩子们也能少受点罪。
“好！就去土地庙！” 沈砚当即决定，“银甲卫，你们先护送乡亲们去土地庙，路上注意警戒，别让柳家庄的人发现。到了之后，留五个人在那儿守卫，确保乡亲们的安全，再找点枯柴生火，让大家煮点热水喝，暖暖身子。我、秦风、小蛮去柳家庄外围探查，摸清祭祀的情况和孩子的关押位置，尽快回来制定计划。”
银甲卫们齐声应下，声音洪亮，让流民们更安心了。
他们动作迅速地搀扶着老弱妇孺，往土地庙的方向走，有的银甲卫还主动抱起了年幼的孩子，笑着说：“娃，叔叔抱你走，快些到地方给你找糖吃。”
流民们边走边对着沈砚一行人道谢，声音里满是感激，之前的警惕和恐惧都消散了不少，脸上也有了点血色。
那个被救的孩子还回头对着护林甲挥手，大声喊：“小怪物，再见！”
护林甲也 “嘶嘶” 叫着回应，小爪子挥了挥，像是在说 “再见，我会救你们的，等着我”。
等流民们走远，沈砚带着秦风、秦小蛮往柳家庄的方向走。
离庄子还有一里地时，就看到庄门外站着几个打手，他们穿着粗布短打，腰间系着宽腰带，手里拿着长刀，刀鞘上还沾着点泥土，显然是刚巡逻回来。
他们正对着过往的行人盘查，眼神凶狠得像恶狼，凡是看起来像流民的，都被他们粗暴地赶走，推推搡搡的，一点不留情面。
有个老汉背着个破包袱，只是想在庄门口的水井边讨口水喝，就被一个满脸横肉的打手一脚踹在腰上。
老汉 “哎哟” 一声栽倒在地，破包袱里的旧衣裳撒了一地，其中还裹着半块干硬的旱麦饼，滚到打手脚边。
那打手抬脚就把饼踩碎，碾了碾鞋底，啐了口唾沫：“哪来的老东西？柳家庄的水也是你能喝的？再敢靠近，老子打断你的腿！”
老汉趴在地上，捂着腰半天没爬起来，眼里满是屈辱，却不敢反驳，只能默默伸手去捡地上的衣裳，手指被碎石划出血也浑然不觉。
“这群杂碎！” 秦风看得眼睛都红了，手按在玄铁刀的刀柄上，指节泛白，“沈砚，再忍下去我可要忍不住了！这口气我咽不下！”
沈砚按住他的手，摇了摇头，声音压得极低：“再等等，现在动手会暴露咱们。你忘了咱们的目的？救孩子要紧，别因小失大。”
他盯着庄内，眼神锐利如刀，“你看庄墙拐角，藏着两个黑袍人，手里还拿着符咒，要是咱们现在冲出去，他们肯定会通风报信，到时候柳万山有了防备，救孩子就更难了。”
秦风顺着沈砚指的方向看去，果然看到两个黑袍人缩在庄墙阴影里，兜帽遮住了大半张脸，手里的黑色符咒泛着淡淡的邪气。
他咬了咬牙，才松开紧握刀柄的手，只是胸口还在起伏，显然气得不轻。
秦小蛮拉了拉两人的衣袖，往树林深处退了退：“咱们绕到庄子后面，那里有片芦苇丛，能靠近柴房的窗户，说不定能听到里面的动静。”
护林甲也跟着往芦苇丛的方向指了指，小爪子还拍了拍沈砚的手背，像是在赞同秦小蛮的主意。
三人猫着腰钻进芦苇丛，芦苇有半人高，正好能遮住他们的身影。芦苇秆被风吹得 “沙沙” 响，混着远处庄内传来的狗叫声，倒成了天然的掩护。