灰白色的石化脚印无声地没入前方稀薄的雾气中，如同某种不祥的预兆，让刚刚脱离迷魂凼险境的四人心中再次蒙上阴影。哑童力抱着依旧剧痛红肿的右臂，喉咙里发出急促的嗬嗬声，眼神充满惊惧，死死盯着那些脚印消失的方向，试图警告同伴那未知的危险。
王老五搀着他，脸色凝重：“哑童是说，那鬼东西往前头去了？妈的，刚出狼窝，又入虎穴？”
阿吉缩着脖子，紧张地四下张望，生怕旁边枯草丛里跳出什么石头怪物来。
沈墨默然蹲下，指尖掠过那冰冷的石化脚印边缘。傩面下的感知仔细分析着残留的能量痕迹——与迷魂凼中反噬哑童力的地煞同源，却更加凝练、更具目的性，仿佛是被操控的猎犬留下的踪迹。他抬头望向脚印延伸的方向，那里雾气渐散，隐约可见一条荒废更甚的古道痕迹，通向一片地势稍高的丘陵。
“无暇旁顾，前行。”沈墨起身，声音冷冽。当前首要任务是确定方位，走出这片区域，而非追踪不明之物。
四人循着古道痕迹，小心翼翼前行。约莫半个时辰后，前方丘陵背后，赫然出现一片相对开阔的谷地。谷地中，散落着十几间早已倾颓的土坯房舍，断壁残垣间生满了枯黄的蒿草。一座较为高大、尚存框架的石砌门楼歪斜地立在谷口，门上原本的匾额早已不知所踪，只留下几个锈蚀严重的铁钉帽。
这里是一处废弃的驿站。从其规模和石砌门楼来看，并非普通民舍，更像是明代军屯体系下的官方驿站遗址，只是荒废已久，死气沉沉。
“是个废驿站？”王老五稍稍松了口气，“总算见了点人烟...虽然是个鬼屋。”
阿吉却皱起了眉头，抽动着鼻子：“五哥，不对...有股子怪味儿...像是...像是草药熬糊了，又混着点...尸油味儿？”
驿站残破的院子里，似乎有极淡的烟火气飘出。
沈墨抬手止住众人，傩面静默扫描着眼前的废墟。数据反馈：存在微弱生命体征及烟火痕迹，能量读数混杂，有刻意掩饰迹象。
就在此时，一个略显沙哑、带着几分本地口音的声音从一栋还算完整的厢房后传来：
“咳咳...外头是哪路的朋友？路过这‘三岔驿’，可是要歇脚打尖？”
随着话音，一个穿着浆洗得发白、打满补丁的驿丞服色（虽破旧，却依稀能辨出是明朝低级驿吏的制式）、头戴破方巾、面色蜡黄的中年汉子，手里拿着个冒烟的药罐子，咳嗽着转了出来。他看上去病恹恹的，眼神浑浊，一副久病缠身、勉强度日的模样。
他看到沈墨四人，尤其是戴着傩面的沈墨和受伤的哑童力，脸上露出恰到好处的惊讶和警惕，下意识地后退了半步，将药罐子抱在胸前，像是护身的武器。
“你们...你们是做什么的？这兵荒马乱的年头，这驿站早就废了，没什么好招待的。”他语气带着防备，目光却不易察觉地快速扫过四人身上的包裹和武器。
脸谱配角——伪装驿丞的钦天监暗桩登场。
王老五见是个病痨鬼似的驿丞，戒心放下大半，摆摆手道：“这位驿丞大哥莫怕，我们是从南面来的，遭了灾，想去北边投亲，路过这儿。这兄弟受了伤，想讨碗热水，歇歇脚就走。”他指了指哑童力。
那“驿丞”闻言，蜡黄的脸上挤出一丝勉强的笑容：“哦...投亲的啊...咳咳...热水倒是还有一口。这破地方，一年半载也见不着个活人...几位要是不嫌弃，就在那边灶棚下坐坐吧，我这正给自个儿熬药呢，顺便给你们热点水。”
他引着四人走向院子一角那个仅有顶棚、四面漏风的灶棚。棚里有个泥土垒的简易灶台，上面架着个豁口的铁锅，底下柴火微弱地燃烧着，正是那怪异气味的来源。旁边散乱地堆着些枯柴和干草。
“多谢驿丞大哥。”王老五拱手，搀着哑童力在灶棚边的石墩上坐下。阿吉好奇地打量着那熬药的罐子，里面是黑乎乎粘稠的药汁，味道刺鼻。
沈墨静立一旁，傩面看似随意地扫视着驿站院落。他的目光掠过那些倾颓的房舍，最后落在院子中央一块半埋入土、布满苔藓的青石碑上。那石碑断了一截，只剩下半部分，但上面似乎刻着字。
那“驿丞”注意到沈墨的目光，眼底闪过一丝不易察觉的慌乱，连忙咳嗽着掩饰：“咳咳...一块破碑，没什么好看的，早些年山洪冲垮了房舍砸断的...几位坐，我去添点柴...”
他作势要去拿柴火，似乎想引开众人的注意力。
但沈墨已然迈步走到了残碑前。王老五也被吸引了注意力，跟了过去。
碑文是用繁体楷书刻就，虽经风雨侵蚀，又只剩半截，但依稀可辨：
“...洪武十五年冬...奉...运巨型石料三百车北行...经此驿...役夫百二十人...监工...钦...”
后面的关键内容断了。
但仅仅是这半截碑文，已如惊雷炸响！
洪武十五年！巨型石料！北行！钦天监监工！
这分明指向朱元璋在洪武年间，便已秘密启动某项需要大量石料的巨大工程，并且是由钦天监负责监督！联想到他们北上的最终目标，这工程的身份几乎呼之欲出！
那“驿丞”见无法阻止，蜡黄的脸皮抽搐了一下，眼神瞬间变得阴冷，哪还有半分病态！他猛地将手中的药罐子往地上一砸！
啪嚓！
罐子碎裂，里面黑乎乎、气味刺鼻的药汁泼洒一地，竟嗤嗤作响，冒出黄绿色的烟雾，一股强烈的麻痹性气味瞬间弥漫开来！
“不好！是瘴麻草！”阿吉对草药气味敏感，立刻屏息惊呼！
与此同时，那“驿丞”身形暴退，速度快得惊人，同时口中发出一声尖利的唿哨！
咻——！
哨声未落，从那些倾颓的房舍废墟中，猛地窜出四条黑影！皆是身穿黑色劲装，面蒙黑布，手持淬毒的短弩和弯刀，动作矫健狠辣，直扑沈墨和王老五！攻势配合默契，显然训练有素！
而那个伪装驿丞的暗桩，则冷笑着退到安全距离，撕下了伪装，脸上带着讥诮和杀意：
“北去路断，皇陵不迎外客！尔等宵小，竟敢窥探天机，今日便留在此地，化作肥料吧！”
袭击来得突然且毒辣！毒烟弥漫，弩箭疾射，弯刀封喉！
王老五惊怒交加，挥起柴刀格开一支弩箭，却被毒烟呛得眼泪直流，行动迟滞。阿吉吓得抱头鼠窜。哑童力挣扎着想提起断弩，却因右臂剧痛而无力。
就在这电光火石之间，沈墨动了。
他并未施展任何武功身法，而是手腕一翻——那口一直被他贴身收藏、蕴藏着菌碑阿朵残存净化之力的琉璃善罐悄然滑入掌心。罐身微凉，此刻却仿佛感应到外界的污秽毒瘴，自发地荡漾起一层微不可见的乳白色光晕。
光晕虽弱，却如同涟漪般扩散开来，所过之处，那黄绿色的瘴麻毒烟竟如同遇到克星，纷纷退缩、淡化，被强行净化了一小片区域，刚好将王老五和哑童力护在当中！
几乎同时，沈墨另一只手已从腰间摸出一个小纸包——里面是之前精心调配、用于应对尸毒瘴气的强效酸汤粉，混合了王石头秘方和苗疆解毒草药的精华。他看准时机，将药粉猛地撒向灶膛中即将熄灭的柴火！
噗——！
酸汤粉遇热瞬间汽化，爆出一大团酸冽刺鼻的白色雾气，这雾气非但不伤人，反而带着一股醒神辟秽的药力，如同无形的屏障，猛地撞向那些扑来的黑衣刺客！
“咳咳咳！”
刺客们显然没料到对方有如此手段，顿时被这突如其来的酸雾呛得睁不开眼，攻势一乱，弩箭射偏，刀势也缓了下来。
“操你娘的钦天监走狗！”王老五趁机缓过气来，怒吼一声，虽无武功，却凭着一股悍勇，柴刀胡乱挥舞，竟也逼得一名视线模糊的刺客连连后退。阿吉也回过神来，手忙脚乱地抓起地上尘土石块，没头没脑地砸向敌人。
那暗桩见毒烟和突袭未能竟全功，脸色更加阴沉，从腰间摸出一把奇形的、刻着星纹的短刃，目光阴鸷地盯住了似乎行动不便、又持有善罐的沈墨，意图抢夺宝物。
沈墨凝立不动，傩面之下，眼神冰冷。他并未躲闪，而是将手中的善罐微微倾斜，对准了扑来的暗桩。罐口那微弱的乳白色光晕流转，仿佛一个微型的漩涡。
暗桩心中莫名一悸，觉得那罐子诡异，但仗着身手敏捷，依旧一刀刺来！
就在刀尖即将及体的瞬间，沈墨拇指在罐底某个不易察觉的纹路上轻轻一按——那是他研究出的、激发善罐微弱净化之力定向释放的小技巧。
嗡！
一股无形的、带着温和却坚决排斥力的波动，猛地从罐口涌出，并非攻击，而是如同水波般荡开！
暗桩只觉得握刀的手腕一麻，仿佛被一股柔和却无法抗拒的力量推开，短刃刺歪，整个人下盘不稳，踉跄了一步，心中骇然！
趁此机会，沈墨低喝一声：“走！”
王老五会意，一把拉起哑童力。阿吉也连滚爬爬地跟上。沈墨手持善罐断后，罐身微光持续闪烁，虽然无法长时间抵御强敌，却足以干扰追击者的视线和感知，让他们不敢过分逼近。
四人迅速冲出驿站院落，沿着古道向北奔去。
那暗桩并未立刻追击，他脸色铁青地看着四人逃离的方向，又看了一眼院子中央那半截残碑，狠狠啐了一口。他揉了揉依旧发麻的手腕，眼中闪过一丝惊疑不定——那罐子究竟是什么东西？竟能挡住他的突袭？
“哼，跑？跑得了吗？”他从怀里摸出一枚小小的、雕刻着复杂星轨的铜符，注入一丝微弱的法力，铜符亮起瞬间又熄灭，仿佛发出了某种讯号。
“前方自有‘星锁’等候...这通往皇陵的路上，早已布满天罗地网...”他阴冷地笑着，身影缓缓退入废墟的阴影之中，消失不见。
沈墨四人一路狂奔，直到将那废弃驿站远远甩在身后，才敢放缓脚步。
“咳...咳咳...”王老五被最后的毒烟呛得不轻，哑着嗓子骂道，“狗日的钦天监！无孔不入！连这种鬼地方的驿丞都是他们的人！”
阿吉心有余悸：“幸亏沈先生发现得早...那碑...洪武十五年就开始运石料了...我的天爷，那皇陵...”
哑童力靠在路边树下，脸色苍白，右臂的伤势因刚才的挣扎又有恶化的趋势。
沈墨默然回首，望向驿站方向。傩面之下，心思电转。钦天监的触角远比想象中更深，朱元璋秘密修建陵寝的计划也启动得极早。前方的道路，必然更加险恶。善罐的力量虽奇，但消耗亦不小，需得谨慎使用。
他目光垂下，落在古道旁的土地上。
那里，又出现了几个零散的、灰白色的石化脚印。比之前在迷魂凼边缘看到的更加清晰，仿佛那个未知的存在，一直不远不近地...跟随着他们。
而在更远处的地平线上，一座巍峨山脉的轮廓在暮色中渐渐显现，如同一条匍匐的巨龙，散发着令人心悸的压迫感。