叶凌轩袖口滑出的铁片刚落地，云绮月便已抬手掐诀。一道淡青符纸从她指间飞出，贴上铁片瞬间，其表面细微纹路停止了微弱震颤。
“不是活信器。”她俯身拾起，指尖在边缘轻轻一划，“没有回传灵流，像是……被遗弃的接收端。”
柳萱儿蹲下身，盯着那暗色金属：“那刚才的震动？”
“可能是感应到同类信号残留。”云绮月将符纸揭下，重新叠成小块塞入腰侧暗袋，“昨夜那块铜片被封前，有过一次波动。”
叶凌轩沉默地取出一个掌心大小的玄铁盒，打开后将铁片放入，扣紧锁扣。“我带着它走前面，万一有反应，能第一时间察觉。”
“不行。”云绮月摇头，“你负责探路，不能分神。交给柳萱儿，让她离队伍三丈外单独行进，盒子用布裹三层，再压在背囊最底层。”
柳萱儿接过盒子，动作利落地包好捆牢。“放心，连风刮不着。”
天光仍蒙，三人迅速换上灰袍。衣料粗糙无光，连腰带都换成了麻绳。叶凌轩检查剑柄一圈，确认无反光点后，将长剑斜背身后。云绮月闭眼调息片刻，体内灵力缓缓流转一周，与呼吸节奏同步。柳萱儿则把几枚丹药倒入皮囊，系在腰间。
“出发。”叶凌轩低声道。
他率先踏入裂谷入口。两侧岩壁陡立，地面碎石交错，踩上去极易发出声响。云绮月居中而行，脚步轻缓，每一步都落在叶凌轩前脚印稍偏的位置。柳萱儿落后十步，目光扫视四周，右手始终按在刀柄上。
行至半途，地势渐窄。前方出现一片裸露岩台，长约二十步，毫无遮蔽。风从高处灌下，吹得人衣角翻动。
叶凌轩停下，抬起右肩，轻敲两下。
云绮月会意，立刻盘膝坐下。她双手交叠置于膝上，指尖微微泛起一丝极淡的灵光，顺着地面蔓延而出。片刻后，她睁眼，朝叶凌轩点头。
三人开始推进。叶凌轩先行五步，停顿，再敲肩甲一次。云绮月随即跟进，落脚时足尖先触地，身体重心压低。风向忽变，她立刻收步，等柳萱儿打出手势才继续前行。
通过岩台后，进入一段断裂地脉区。此处灵气紊乱，寻常追踪符难以附着，但也导致感知模糊。云绮月不得不改用灵丝连接法，以自身灵力为引，与另两人建立微弱共鸣。三股气息交织，频率一致，如同山间自然流动的雾气。
“第一个藏身处到了。”叶凌轩低声说。
前方岩壁凹陷，形成一处浅洞，勉强可容三人蜷身。他们依次进入，各自靠壁静坐。柳萱儿从背囊取出水囊抿了一口，又递给云绮月。
“接下来怎么走？”她问。
“按原计划。”云绮月闭目调息，“十里一停，两个时辰隐匿期。等天黑再动。”
叶凌轩取出玉简，用铁笔在上面刻下几道标记。“巡逻间隔变了。我刚才看到南侧坡上有动静，每隔九息就有一队人经过废弃哨塔。”
“四人一组？”云绮月睁眼。
“是。装备统一，佩刀制式接近魔族亲卫营。”
柳萱儿皱眉：“比预想的严多了。地图上这地方写着‘废弃’。”
“说明他们在重新布防。”云绮月声音压低，“而且不是临时起意。这种节奏，背后有人指挥。”
叶凌轩收起玉简。“我们得更慢些。不能再冒险冲关。”
“那就等夜色。”云绮月靠在岩壁上，指尖轻抚眉心，“现在最怕的是，他们不止设了明岗。”
话音未落，远处传来一阵整齐的脚步声。
三人立刻噤声。柳萱儿缓缓抽出短刀，横在腿上。叶凌轩侧身贴壁，右手已握紧剑柄。云绮月双目微闭，灵识再次探出，贴着地面延伸而去。
约百步外，四名黑衣守卫列队走过哨塔残基。每人肩头挂着一枚青铜铃，但铃舌被铁丝缠死，行走时毫无声响。领头一人手中提着一盏幽绿灯笼，光晕照出地面几道浅痕——那是不久前有人踏过的印记。
云绮月眼皮跳了一下。
她收回灵识，缓缓睁开眼，朝叶凌轩递了个眼神。他点头，悄然移至洞口边缘，取出一片薄如蝉翼的玉片，借着微光反射远处景象。
“不是固定路线。”他低声说，“他们绕了一圈回来，又往东拐了。像是在查什么。”
“我们在岩台上留下的痕迹？”柳萱儿嘴唇几乎不动。
“有可能。”云绮月思索片刻，“但从这里到岩台，中间还有两段碎石地，除非他们有嗅灵兽，否则不该这么快追上来。”
“或者……”叶凌轩盯着玉片，“他们根本不是在找我们。”
“什么意思？”
“他们的巡查方向偏北，重点在坡顶那片枯林。那边有东西。”
云绮月沉吟片刻。“先不动。等他们走远再说。”
又过了半个时辰，巡逻队终于消失在视野尽头。三人悄悄退出岩洞，沿着背坡迂回前进。途中换了两次路线，避开三处明显有人活动的区域。
临近午时，他们抵达最后一里范围。
前方山坡缓降，尽头隐约可见一座半塌的石堡，外墙斑驳，门框歪斜。原本应是荒废多年，此刻却有淡淡黑烟从内飘出。围墙四周新增了木桩阵，每隔几步钉入一颗带刺铁球，表面涂着暗红物质。
叶凌轩伏在草丛中，用玉片继续观察。
“九息一队，没变。”他低语，“但人数增加了。刚才过去两队，都往西门汇合。那边可能有新入口。”
云绮月盘坐在洼地中央，双手结印，灵识再度铺展。这一次，她刻意放慢速度，逐寸扫描地面压痕与气息残留。
忽然，她手指一顿。
“不对。”她喃喃，“这些脚印……深浅不一，但落点完全一致。像是一批人反复走同一条线。”
“操练？”柳萱儿猜测。
“更像是替岗。”云绮月睁开眼，“他们不是轮值，是复制。同一组人在不同时间出现，穿着一样的鞋，步伐间距分毫不差。”
叶凌轩皱眉：“这是要骗谁？”
“骗感知类法术。”云绮月声音冷了下来，“有人会在高空或远处用灵镜扫视，他们就用重复轨迹制造‘正常巡逻’的假象。真正的守卫，藏在看不见的地方。”
柳萱儿倒吸一口气：“那我们现在看到的，全是幌子？”
“至少一半是。”云绮月看向石堡深处，“真正的警戒，在里面。”
三人退至背坡低洼处汇合。风从上方掠过，带来一丝腥气。
“不能再往前了。”叶凌轩说，“一旦靠近百步内，很可能触发预警阵。”
“今晚动手？”柳萱儿问。
“看情况。”云绮月闭目调息，“先养好灵力。若有异常调动，我们得随时准备撤。”
叶凌轩点头，伸手摸了摸耳垂——一下，前进；两下，警戒；三下，撤退。这个手势他们已演练多次，如今成了唯一的沟通方式。
柳萱儿检查完丹药，又把玄铁盒重新绑紧。她抬头看了看天色，太阳正缓缓西移。
云绮月仍在闭目恢复，脸色略显苍白。方才探查消耗不小，但她没停下。她知道，真正危险的不是眼前的巡逻队，而是那些还没露面的东西。
叶凌轩忽然抬手，指尖轻碰耳垂两下。
柳萱儿立刻绷直身体。
云绮月睁眼，顺着他的视线望去。
远处坡顶，一缕黑烟突然扭曲，像被无形之手搅动。紧接着，石堡西门缓缓开启，走出四人。他们没拿灯，也没挂铃，步伐极轻，朝着三人藏身的方向走了过来。