晨雾还未散尽时，贤妃宫里的 “醉杨妃” 牡丹已成了一堆焦黑的枯枝。
掌事嬷嬷青黛跪在金砖地上，额头的冷汗洇湿了地面，声音抖得像秋风里的落叶：“娘娘，暖房的土里头，掺了硫磺…… 是昨夜三更到五更之间动的手。”
贤妃站在暖房门口，玄色宫装的裙摆扫过门槛，带起一阵冷香。她望着花架上蜷曲如蛇的藤蔓，指尖轻轻抚过焦黑的花苞 —— 这牡丹是三年前皇帝亲赐的洛阳珍品，花瓣白如凝脂，边缘泛着淡淡的粉晕，每年谷雨开得最盛时，香气能漫过半个宫墙。如今，那些曾能映出人影的花瓣，只剩下一碰就碎的炭屑。
“谁当值？” 她的声音很轻，却让满室的花匠都缩了缩脖子。
瘸腿的老花匠 “噗通” 跪下，膝头撞在青砖上闷响一声：“是小的…… 昨夜巡了三次，半点异样没有。凌晨换班时，花瓣上还挂着露水呢！”
“换班的是谁？” 贤妃转头，目光落在墙角一个年轻花匠身上。那花匠脸一白，慌忙磕头：“是小的…… 可小的来的时候，只觉暖房门闩松了些，没、没多想……”
青黛在一旁低声道：“娘娘，昨夜三更，有人瞧见凤仪宫的李德全在暖房外徘徊，带着两个生面孔的小太监，手里提着个黑布包裹。”
李德全是皇后的掌事太监，宫里人见了都要矮三分。贤妃冷笑一声，弯腰从泥土里捻起一点硫磺颗粒，指尖被灼得发疼：“皇后倒是心急，不过是寿宴上夸了苏凝一句‘聪慧’，就容不得我这株花喘气了？”
正说着，小厨房的厨子跌跌撞撞跑进来，手里捧着个水盆，里面的鲤鱼翻着白肚，尾鳍上还沾着泥 —— 护城河的水是清的，绝不会有这样的淤土。“娘娘，御膳房新来的刘管事送的鱼，说是刚从河里捞的…… 可这分明是死了半日的！”
“刘管事？” 贤妃挑眉。她记得前几日听宫人闲聊，说皇后的远房表侄刚进了御膳房，就占了采买的肥差。
青黛立刻会意：“这是借着鱼和花，给娘娘递话呢 —— 您宫里的吃食、用度，她都能插手。”
贤妃将硫磺颗粒掷回土中，声音陡然冷了几分：“去告诉那个刘管事，明日再送这样的‘河鲜’，我就提着鱼去凤仪宫，问问皇后娘娘，御膳房是分不清活鱼死鱼，还是有人觉得，我贤妃宫的门槛，谁都能踩上一脚？”
厨子连滚带爬地去了。贤妃望着窗外渐亮的天色，指尖在袖中攥得发白。她想起前年夭折的皇子 —— 那时她刚生产完，皇后 “好心” 送来的补汤里，竟掺了寒性的草药，孩子未满周岁就没了。当时她势单力薄，只能咬着牙认了，如今皇后连一株花、一尾鱼都要动手脚，显然是容不下她了。
“青黛，” 她忽然转身，眼底闪过一丝狠厉，“去备份玫瑰酥。我要去碎玉轩，会会那位苏凝妹妹。”
青黛一愣：“娘娘，苏小主位份低微，况且…… 她向来与咱们无甚往来。”
“往来？” 贤妃扯了扯嘴角，笑意里带着冰碴，“皇后既把我们都视作眼中钉，那这‘往来’，便是不得不有了。”
暖房的硫磺味还在鼻尖萦绕，贤妃望着凤仪宫的方向，指甲深深掐进掌心。她知道，这不是结束，只是开始。皇后的暗箭已经射来了，她若再不接招，下一个枯败的，就该是她自己了。