暮春的雨缠缠绵绵，打在御书房的琉璃瓦上，溅起细碎的水花，像极了赵瑞此刻的心境。案几上堆着厚厚的卷宗，最上面那本用朱砂写着 “江南赈灾” 四个字，纸页边缘已经被他翻得起了毛边 —— 三个月前拨下去的五十万两赈灾银，到了灾民手里竟只剩三成，地方官的回禀写得天花乱坠，字里行间却都是掩饰不住的敷衍。
“废物！一群废物！” 赵瑞猛地将卷宗扫到地上，宣纸散落一地，上面 “百姓安居乐业” 的字样在烛光下显得格外刺眼。他登基未满一年，国库本就空虚，这笔银子是他从内帑里硬挤出来的，原想借此收拢江南民心，没成想竟成了某些人的囊中之物。
“陛下息怒，龙体要紧。” 李德全连忙上前收拾，佝偻的背影在烛光里晃出几分小心翼翼，“这江南的事…… 怕是四殿下那边……”
提到四皇子赵承，赵瑞的脸色更沉了。江南是赵承的地盘，盐运、漕运、赋税，几乎都被他牢牢攥在手里。这次赈灾银被克扣，明眼人都知道是谁的手笔，可他没有实证，总不能凭着猜测就治亲弟弟的罪。
“去请皇后娘娘。” 赵瑞忽然道。他自己也说不清为什么，每次心烦意乱时，总会想起苏凝那双沉静的眼睛。她不像后宫其他女子，只会说些 “陛下宽心” 的空话，总能在不经意间，点醒他被忽略的关键。
苏凝来得很快，身上还带着淡淡的药香 —— 她刚从太医院回来，给太后送新制的安神香。看见地上散落的卷宗，她没多问，只是弯腰拾起，指尖拂过 “江南” 二字时，停顿了一瞬。
“陛下是为赈灾银的事发愁？” 苏凝将卷宗放回案几，动作轻柔得像在摆弄易碎的瓷器。她取过一旁的青瓷茶壶，给赵瑞斟了杯雨前龙井，茶汤清亮，浮沫在杯沿聚了又散。
赵瑞接过茶杯，温热的触感顺着指尖蔓延到心口，却压不住翻腾的怒火：“皇后可知，那些银子到了江南，竟被换成了发霉的米！灾民们没吃的，都快闹起来了，地方官还报说‘民心安定’！”
苏凝吹了吹杯中的热气，轻声道：“臣妾前几日听周猛说，他老家的表亲就在江南受灾的芜湖县，托人捎信来说，县里的粮仓明明堆着新米，县令却只肯发陈粮，还说‘上面的意思’。”
赵瑞眼睛一眯。周猛是苏凝的陪房，早年在江南闯荡过，他的消息向来可靠。“上面的意思？是赵承？”
“臣妾不敢妄议亲王。” 苏凝垂下眼帘，长长的睫毛在眼下投出淡淡的阴影，“只是听说，芜湖县令是四殿下的门生，去年科考时，还是四殿下亲自点的名。”
这话像一把钥匙，瞬间打开了赵瑞心中的疑窦。他早该想到，没有赵承的默许，借芜湖县令十个胆子，也不敢克扣赈灾银。可证据呢？没有实打实的证据，他动不了赵承，更动不了他身后盘根错节的江南官场。
“证据……” 赵瑞喃喃道，指尖无意识地敲击着案几，“要是王御史在就好了。”
王御史是出了名的硬骨头，去年弹劾二皇子舅舅贪赃枉法时，被打了三十大板还死咬着不放，最后硬是把那贪官拉下了马。可惜三个月前，王御史因 “言事过切” 被贬去了云南，远离了权力中心。
苏凝端茶杯的手顿了顿，随即笑道：“陛下忘了？王御史的母亲上个月刚过世，按制他该回京丁忧。臣妾昨日还听都察院的小吏说，王御史已经在回京的路上了。”
赵瑞猛地抬头，眼中闪过一丝亮光。丁忧！他怎么把这茬忘了！按大明律，官员父母去世，需解职回乡守孝三年，但若朝廷急需，可 “夺情起复”。王御史此刻回京，正是天赐良机！
“只是……” 苏凝话锋一转，语气里带着恰到好处的担忧，“王御史性子太直，江南官场盘根错节，他孤身一人去查案，怕是会被刁难。臣妾的陪房周猛，早年在江南跑过商，认识些三教九流的人物，不如让他跟着王御史，当个护卫？”
赵瑞心中豁然开朗。周猛是苏凝的心腹，让他跟着王御史，明着是护卫，实则是帮王御史打通关节，顺便…… 监视。这主意既周全，又不会留下干预朝政的话柄，毕竟 “担心御史安全” 是再正当不过的理由。
“皇后考虑得周到。” 赵瑞紧绷的脸色终于缓和，“就依你说的办。传朕旨意，夺情起复王御史，命他即刻前往江南，彻查赈灾银克扣一案，准其调阅当地府库账册，凡阻挠查案者，先斩后奏！”
李德全领命而去，脚步都比平时轻快了几分。御书房里只剩下赵瑞和苏凝，雨声透过窗棂传来，添了几分难得的静谧。
苏凝看着案几上重新码好的卷宗，忽然道：“臣妾听说，江南的丝绸最近很俏，秦掌柜的商队正要去那边收些新货。不如让商队多带些药材，说是‘皇后体恤灾民，特备的防疫药’？”
赵瑞立刻明白了她的用意。秦掌柜是苏凝的人，让商队跟着王御史的队伍，明着是送药，实则是传递消息。江南官场再黑，也不敢动皇后的商队，这样王御史就能随时把查到的线索送回京城。
“好，就这么办。” 赵瑞的语气里带着几分赞许，“还是皇后想得长远。”
苏凝浅浅一笑，没再多言，只是安静地陪着他喝茶。烛光映在她脸上，一半明亮，一半隐在阴影里，让人看不透深浅。
三日后，王御史带着周猛，揣着皇帝的密令，低调地离开了京城。同行的还有秦掌柜的商队，几十辆马车打着 “收丝绸” 的旗号，浩浩荡荡地往江南去了。消息传到四皇子府，赵承正在把玩新得的玉如意，听了只是嗤笑一声：“一个被贬的御史，一个妇人家的奴才，也想查我的事？真是自不量力。”
他没放在心上，依旧忙着清点刚到手的 “赈灾银”，甚至让人给芜湖县令捎了句话：“随便应付一下就行，别闹太大动静。”
可赵承不知道，王御史带的不仅是密令，还有苏凝给他的三样东西：一张江南官场的关系网，上面用不同颜色标注着谁是赵承的人，谁是可以拉拢的中间派；一本账册样本，详细记录着赈灾银常见的克扣手段；还有一枚小小的银令牌，凭此可调动苏凝在江南的所有商铺伙计。
更让他想不到的是，周猛根本不是什么 “护卫”。此人早年在江南做过镖头，熟悉当地的风土人情，更重要的是，他手里有一份当年赵承买通镖行，私运官盐的账本 —— 那是苏凝当年嫁给镇国公时，老国公交给她的 “后手”。
一个月后，江南传来消息：王御史在周猛的 “协助” 下，不仅查到了芜湖县令克扣赈灾银的实证，还顺藤摸瓜，找到了赵承的亲信将银子转运至私人钱庄的账目。最致命的是，周猛 “偶然” 发现了赵承私运官盐的旧账，两罪并罚，证据确凿。
奏折送到京城时，赵瑞正在跟苏凝讨论春耕的事。他展开奏折，越看眉头皱得越紧，最后猛地一拍案几：“赵承！他竟敢如此！”
苏凝适时地递上一杯热茶：“陛下息怒。四殿下毕竟是您的亲兄弟，如今证据确凿，按律处置即可，莫要伤了宗室和气。”
赵瑞看着她平静的脸，忽然明白过来。苏凝这是在提醒他，处置赵承要 “依法”，要 “顾全大局”，不能让人抓住 “手足相残” 的把柄。他深吸一口气，压下怒火：“传朕旨意，革去赵承户部侍郎之职，罚俸三年，闭门思过！芜湖县令及相关人等，抄家问斩，家产充公，发还灾民！”
旨意一下，朝野震动。谁也没想到，一个被贬的御史竟能扳倒权势滔天的四皇子，更没人想到，这背后竟有皇后的影子。人们只看到，新帝雷厉风行，皇后贤良淑德，君臣同心，严惩贪腐。
四皇子赵承被禁足在府中，看着窗外飘落的梧桐叶，终于明白自己输在了哪里。他低估了王御史的刚直，更低估了苏凝的手段 —— 那个看似温婉的皇后，只用一个案子，就不动声色地削了他的权，还赚足了民心，这手段，比赵瑞高明多了。
御书房里，赵瑞看着江南送来的谢恩奏折，上面密密麻麻签满了灾民的名字。他忽然对苏凝道：“皇后，这江南的差事，以后就交给李嵩吧。” 李嵩是苏凝举荐的人，让他接管江南，既放心，也算是对她的奖赏。
苏凝微微躬身：“陛下圣明。” 她知道，自己借案立威的目的已经达到。赵承的势力被削弱，她的心腹入主江南，更重要的是，经此一案，满朝文武都明白了 —— 这位新后，不好惹。
窗外的雨已经停了，月光透过云层洒下来，照在御书房的匾额上，“勤政” 二字在夜色里泛着冷光。苏凝端起茶杯，看着里面自己的倒影，嘴角勾起一抹微不可查的笑意。这盘棋，她才刚刚落下第二子。