画舫驶回祝府码头，柳如烟径直走入了祝东宁的密室。
祝东宁背对着门，站在一幅巨大的海图前，手中捻着一枚黑子。
“家主，贱妾……贱妾无能，未能……未能令那位公子动心。”
柳如烟详细描述了崇祯的反应。
那份超乎寻常的正直，对美色和才情的漠然，以及最后那句冰冷的“请自重”。
她甚至提到，在交谈中，那个“公子”的警惕让她如芒在背，好像自己所有的心思都被看穿。
总结一句话，那个男人不简单！
柳如烟并不知道对方是大宋官家，当今皇帝。
所以她才放开的表演，甚至发骚想要摔进崇祯的怀中。
若是提前知道，想来演出会束手束脚。
祝东宁手指在海图上缓缓移动，背对着柳如烟听取她的汇报。
浑浊的老眼中，光芒愈发明亮。
老登不怒反笑，发出几声低沉的笑声。
“很好！”
祝东宁转过身，脸上带着一丝令人费解的平静：“你下去吧，此事不怪你。”
能成为皇帝，谁又是简单的人？
柳如烟恭敬地退下。
密室之中，只剩下祝东宁一人。
老登的笑容渐渐敛去，越发凝重。
柳如烟的失败，对他而言，反而是最确凿的证据。
一个能抵挡住柳如烟这般绝色才情的诱惑，且行事滴水不漏、气质非凡的“商人”，再结合近期黄潜善的疯狂举动，以及杭州府衙门的异常表现……
祝东宁不再怀疑，心中已经基本确定：住在听雨轩的，就是当今官家！
他意识到，这位帝王的胃口和决心，远超自己此前所有的想象。
这已经不是简单的征税，也不是为了缓解国库空虚。
这位年轻的君主，根本不是一个贪恋个人享乐之人。
他要的，或许是彻底收回江南的财权与治权。
要的是打破士绅豪强对地方长达数百年的掌控，重建一个以皇权为绝对中心的秩序。
这是一场赌上大宋国运和江南士族存亡的豪赌。
祝东宁在密室中踱步良久。
想了很多。
强硬对抗，乃是下下策。
皇帝既然微服而来，就是为了探查虚实，也是为了寻找机会。
如果自己能在这关键时刻，展现出“忠诚”和“合作”的姿态，或许还能为祝家，为江南士族，争取到一丝回旋的余地。
祝东宁决定亲自出马，再试探一次！
翌日午后。
西湖畔，听雨轩别院。
祝东宁身着一件素色杭绸长衫，没有携带任何家丁护卫，只领着几位杭州城内德高望重、亦与士绅阶层关系匪浅的耆老，以“忧虑江南时局，为百姓请命”的名义，前去拜访。
甚至刻意让耆老们走在前面，营造出一种“众望所归”的氛围。
“我等听说京城有贵客莅临杭州，特来拜访。”
祝东宁拱手行礼，姿态谦逊恭敬，将崇祯一行人当成了某种隐秘出行的皇族宗室，如失势的康王赵构，以示尊重。
这样既不会显得逾越，又能表达出对“京城大人物”的重视。
崇祯不动声色，以“京城富商”的身份，热情地将几人迎入水榭。
茶过三巡，一番寒暄之后，祝东宁轻咳一声，开始切入正题。
“公子，我等今日前来，实是为江南的百姓，为这岌岌可危的漕运商贸，来向公子陈情啊。”
祝老爷一副忧心忡忡的模样，环视了几位耆老一眼，后者立刻心领神会，纷纷附和。
“我等江南士族，世代耕读传家，深明大义，对朝廷的忠心，日月可鉴，陛下北伐期间，我等倾尽家资，捐粮捐饷，只为大宋江山永固。”
这番话，既是自表忠心，又隐晦地提醒了崇祯，北伐之功，有他们江南士族的一份。
“如今，朝廷要增加税赋，我等自然全力配合。”
祝东宁语锋一转，话里开始带刺：“只是……黄相公所推之新政，手段过于严苛，如那折帛钱，以贱折贵，导致小民破产；月桩钱更是逼得许多中小商户关门歇业。”
“长此以往，江南商贸恐将一蹶不振，百姓困苦，届时国库又能从何处得钱？”
老登叹了口气，继续道：“我等亦知朝廷国库空虚，急需用度，我等士族，愿代表江南，以自愿捐输的方式，每年向国库贡献巨额银钱，数额绝不低于旧制。”
“只求朝廷能体恤江南商贸的特殊性，给予适当的宽减和优惠，只要朝廷开一口子，我等保证，每年都能为朝廷提供源源不断的财富。”
“甚至……我等祝家，在海外更有诸多不为人知的收益，若能得到朝廷授权，可暗中为朝廷输送更多隐秘的海外收益，绝不入账，不走明面，直供内库！”
不愧是老狐狸，一出手就来谈合作，想要将大宋皇帝拉入士族的利益圈子。
以“自愿捐输”的低额税款，来取代黄潜善的苛政；
以“海外收益”的诱惑，来换取士族在地方的既得利益不被触动，甚至进一步扩大。
崇祯耐心地听着，脸上波澜不惊，心道这祝东宁好算计！
待祝东宁表达完诉求，崇祯缓缓放下手中的茶盏，目光平静地看向他。
“祝家主这番言论，听起来甚是为国为民。”
崇祯以“京城富商”的身份，不疾不徐地开口：“只是，某以为朝廷的政策是为了长远，而非一时之利，国法如山，岂能因私人的‘捐输’，而损害其公正？”
“恐怕朝廷要的，是一个能真正贯彻意志的秩序，是全体百姓的公平，而非少数豪强的私相授受。”
崇祯顿了顿，语气变得有些深沉：“至于国库空虚一说，祝家主恐怕多虑了，当今皇帝富有四海，天下皆王土，要充盈国库，官家并不缺钱，缺的，只是一个能真正将这些钱收归国库的法度。”
这番话虽然隐晦，却已明确拒绝了祝东宁所有的拉拢与诱惑。
崇祯暗示祝东宁，皇帝并不缺士族的“恩赐”，要的是制度上的变革。
祝东宁听出了一丝，脸色微微一沉。
对方的油盐不进，已经超出了他的预料。
眉头一皱，随即转换策略，开始进入隐晦的威慑阶段。
“公子所言甚是，然……江南民情复杂，商贾众多，黄相公的政令，过于雷厉风行，导致民怨甚重，若逼迫过甚，恐会引发民情汹涌，商贾离心，最终导致经济凋“敝，百姓无以为生，届时，只怕国库无所恃，百姓无所依，徒劳无功。”
祝东宁刻意加重了“民情汹涌”四个字，暗示江南士族有能力煽动民众，制造混乱。
崇祯的目光与之对视，呵呵笑了几声。
“祝家主多虑了，若江南真有‘民情汹涌’，那也是因有人暗中煽动，意图抗拒王法所致，朝廷对这些煽动者，心知肚明，一旦查实，绝不姑息！”
说话间，崇祯已经站起来了，负手道：“无论是陆上豪强，还是海上巨贾，任何试图挑战朝廷对土地主权、贸易主权的势力，恐怕都将遭到毁灭性的打击，无论其根基有多深厚。”
这句话，无疑是撕破了所有伪装，直指祝东宁苦心经营的祝家。
祝东宁的脸色彻底变了。
话已至此，已经没有任何回旋的余地了。
自己所有的试探、所有的拉拢、所有的威慑，都被眼前这个男人无情的回绝了。
祝东宁缓缓起身，对着崇祯拱了拱手，语气中再无半分谦逊，只剩下冰冷的客套：“既然公子心意已决，那老朽……告辞。”
他带着几位惊魂未定的耆老们离开，步履匆匆，背影中透着一股无法言说的沉重与不甘。
最后一丝和平解决的希望也破灭了。
官家的强硬，让他感到窒息，也让祝东宁更加坚定了某个疯狂的念头。
“来人。”
祝东宁一回到祝府，便立刻召集了几个心腹。
“传我的话，连夜召集浙江、南直隶、福建三地世家大族代表，来我祝府议事！此乃家族存亡之秋，谁敢不来，便是与我祝家为敌！”