张嬷嬷离去后，静思苑再次陷入一片死寂。沈青禾的心却无法平静。方才那短暂的交锋，虽无声无息，却仿佛在平静的湖面投下了一颗石子，涟漪荡开，预示着水下并不安宁。
她不确定自己的试探是否过于冒险。那句关于“特别味道”和“干花”的话，无疑是在刀尖上跳舞。张嬷嬷背后的势力——无论是不是萧临渊——会如何解读？是欣赏她的敏锐，还是厌恶她的僭越？
等待答案的时间格外煎熬。天色愈发阴沉，铅灰色的云层低垂，压得人喘不过气。寒风卷着枯叶，在院中打着旋，发出萧索的呜咽。
傍晚时分，开始飘起了细碎的雪粒子，打在窗棂上，沙沙作响。
送晚饭的婆子照例提着食盒而来，依旧是那副麻木不仁的表情，放下食盒便走，多一刻也不愿停留。
沈青禾的心却在那婆子转身的瞬间提了起来。上一次，信息藏在食盒底部的凹坑里。这一次呢？
她几乎是屏着呼吸将食盒提到屋内桌上，迫不及待地检查。提手内侧，光滑依旧。盒盖内部，空无一物。她的心一点点下沉。
难道……真的触怒了对方，联络中断了？
不甘心地，她再次将食盒倒扣，手指仔细地摸索着底部每一个细微的凹凸。没有蜡丸，没有铜钱，没有任何异物。
就在她几乎要放弃时，指尖在食盒底部一个极其不起眼的、用于加固的竹钉边缘，触碰到了一点极其微弱的、几乎与竹钉本身融为一体的……粗糙感。
那不是竹木的纹理，更像是……极细微的粉末凝固后的痕迹？
她的心跳骤然加速！立刻找来银簪，用尖头极其小心地刮蹭那竹钉边缘。果然，一点点几乎看不见的深褐色粉末，被刮了下来，落在她事先准备好的白纸上。
粉末！极微量的粉末！
和铜钱里的、桂花香饼中夹杂的，是同一种东西！
对方没有切断联系！他们用了一种更加隐秘、更加难以察觉的方式，再次传递了这种神秘的香料粉末！量比上一次更少，藏匿得更加刁钻，仿佛一次无声的考核：若她发现不了，便不配继续这场危险的游戏。
沈青禾小心翼翼地将那一点点粉末收集起来，与之前的颗粒存放在一起。虽然依旧极少，但多次的积累，或许终有一日能让她辨明这究竟是什么。
然而，除了粉末，再无其他任何指令或提示。对方只是再次提供了样品，却没有任何下一步的指示。这又是什么意思？让她继续研究？还是暗示她，需要自己寻找使用的时机和方法？
风雪渐大，窗外已是一片迷蒙的白色。静思苑如同被遗忘在时间之外的孤岛，寒冷彻骨。
沈青禾将收集好的粉末藏好，看着那食盒，心中疑窦丛生。这送饭的婆子，难道也是其中一环？她是无意中成为了传递工具，还是……她本身也是知情人？那张嬷嬷、这婆子，还有之前可能在小伍柴火捆上刻符号的人……萧临渊在这王府深处，究竟编织了一张怎样无形而庞大的网？
而她，如今也成了网上一个微不足道的节点，在风雪中颤抖，不知何时会被风吹雨打去，也不知何时会迎来蜘蛛的收割。
这一夜，沈青禾睡得极不安稳。窗外风雪呼啸，梦中光怪陆离，时而是在调香室里被无尽的异香包围窒息，时而是萧临渊冰冷的眼眸注视着她，时而是王妃端着那杯“梦甜乡”对她微笑……最后，所有的画面都破碎，凝聚成苏婉清苍白憔悴、却带着一丝诡异笑意的脸。
“找到它……”梦中的苏婉清嘴唇翕动，声音如同叹息，“……找到‘余烬’……”
沈青禾猛地从噩梦中惊醒，心跳如鼓，冷汗浸湿了鬓发。
“余烬？”她喘息着，下意识地重复着梦中的词语。
这是什么意思？是梦境的胡乱呓语，还是……潜意识的提示？抑或是……原主苏婉清残存的意念？
“余烬……”她喃喃自语，试图将这个词语与所知的一切联系起来。灰烬？燃烧后的残留？和香有关吗？香燃尽后的灰烬？
她点亮油灯，昏黄的光线驱散了一部分黑暗，却让她的影子在墙上投下更加摇曳不安的形状。
她努力回忆《异香录》和那幅调香图上的内容，没有任何关于“余烬”的直接记载。难道是一种香的名字？或者是一种状态？一种代指？
百思不得其解。但这个词却如同烙印般刻在了她的脑海里，挥之不去。
接下来的两天，风雪未停。静思苑银装素裹，与世隔绝。送饭的婆子依旧每日到来，食盒再无异常。张嬷嬷也没有再出现。
一切似乎又回到了原点。
沈青禾却没有停止思考。“余烬”，还有那神秘的粉末。她尝试将极少的一粒颗粒，放入一杯清水中。颗粒缓慢化开，水的颜色并无明显变化，凑近闻，那股奇异的冷香似乎更淡了，几乎难以捕捉。
她又尝试将一点粉末靠近油灯火焰，粉末并未立刻燃烧，只是散发出一种极其古怪的、难以形容的焦糊气息，混合着那丝冷香，令人闻之头晕。
一无所获。
她感觉自己仿佛站在一扇紧闭的大门前，手中握着几把形状古怪、却找不到锁孔的钥匙。
焦虑和无力感再次袭来。
这天夜里，雪终于小了。万籁俱寂中，院外却隐约传来一阵若有若无的丝竹之声，缥缈悠远，仿佛来自王府深处某个正在举行宴饮的厅堂。
是了，快要到年关了。王府之中，即便暗流汹涌，表面上的繁华享乐也是不可或缺的。
这乐声提醒了她另一件事——王妃。
王妃酷爱调香，她的锦荣堂小厨房旁就设有一间专门的调香室。那里，会不会有线索？关于“缠魂”，关于这神秘粉末，甚至关于……“余烬”？
这个念头让她心惊肉跳。擅闯王妃的调香室，一旦被发现，必死无疑。
可是，还有别的路吗？萧临渊给了她线索，却也把她推到了悬崖边上。不前进，就是坠落。
她需要一个机会，一个能让她合理靠近锦荣堂，甚至……有机会窥探那调香室的机会。
机会很快以一种意想不到的方式出现了。
次日午后，雪后初霁。一个面生的小丫鬟来到了静思苑外，并未进门，只是隔着门对侍卫传话，声音清脆：“王爷吩咐，今夜王府家宴，虽在静思苑思过，亦不可失了体面。特赏苏氏珍珠粉一盒，胭脂膏一盒，令其整理仪容，不得怠慢。”
说罢，将一个精致的小锦盒通过侍卫递了进来。
王爷赏赐脂粉？在这个时候？
沈青禾心中疑窦丛生，接过那沉甸甸的锦盒。打开一看，里面果然是一盒上好的珍珠粉和一盒颜色鲜妍的胭脂膏。东西是好的，但这命令却透着一股说不出的古怪。
让她一个“思过”的侍妾整理仪容参加家宴？她有何资格参加？还是说，这只是萧临渊又一个令人费解的指令？
她拿起那盒胭脂膏，打开。甜腻的花香扑面而来。她下意识地用指尖沾了一点，揉开，色泽饱满均匀，是上品。
但就在她准备合上盖子时，目光猛地一凝！
胭脂膏平滑的表面上，似乎有一个极浅极淡的、用细针之类的东西划出的印记……那印记的形状，像极了一朵……将熄未熄的火苗，或者说——一小堆“余烬”！
沈青禾的手猛地一抖，锦盒差点脱手！
余烬！
梦中的词语，以这种方式，再次出现了！
这不是巧合！绝对绝对不是！
萧临渊！他连她的梦境都能窥探吗？还是这根本就是他设计的一环？！这盒胭脂，就是指令！指向那神秘粉末，也可能指向……王妃的调香室！
“整理仪容”……“不得怠慢”……
一个疯狂的计划瞬间在她脑中成型。
她深吸一口气，压下狂跳的心脏，将胭脂膏小心收好。目光再次落向窗外，雪光映照下，她的眼眸亮得惊人。
机会来了。虽然危险，但她必须抓住。
夜色，渐渐笼罩了王府。家宴的灯笼将各处道路照得通明，丝竹笑语声比昨夜更加清晰。
沈青禾对镜，仔细地将那胭脂膏涂抹在唇上，镜中苍白的脸颊也因此多了几分虚假的血色。
她看着镜中的自己，仿佛看到苏婉清的影子在微笑。
“如你所愿，”她对着镜子，无声地说道，“我去找‘余烬’。”
她整理好衣衫，深吸一口气，走到院门口，对守门侍卫道：“王爷有令，令我整理仪容。静思苑无镜奁，我想去离此最近的荷塘边，就着水面整理一下，以免失了体统，冲撞贵人。”
荷塘，恰好位于前往锦荣堂的必经之路旁。这个要求，合情合理，甚至显得她谨小慎微，恪守本分。
侍卫皱了皱眉，似乎觉得多事，但想到王爷确实有令，又只是去不远处的荷塘，最终点了点头：“快去快回。”
“多谢侍卫大哥。”
沈青禾福了一礼，低着头，迈出了静思苑的门槛。
冰冷的空气涌入肺腑，带着雪后的清新和远处飘来的酒肉香气、脂粉味、还有……一丝极淡极淡的，若有若无的冷香。
她握紧了袖中那枚冰冷的铜钱，一步一步，朝着灯火通明、却也危机四伏的王府深处走去。
（第五十四章 完）