游历教学的步伐继续向前，玄顽子带着岩磊，渐渐远离了人迹罕至的深山密林、荒原大泽。随着他们愈发深入人族活动的区域，所见到的部落规模也逐渐变大。这一日，一个依傍着浑浊河流、背靠光秃石山的巨大部落出现在视野尽头，密密麻麻的人影攒动，远远便能听到嘈杂的声响，比起之前路过的零星聚落，显得“兴盛”许多。
“师父，前面那个部落好大啊！”岩磊指着远方，小脸上带着孩童本能的好奇。多年游历，他见识了洪荒的瑰丽与奇异，但如此密集的同族聚居景象，仍让他感到一丝不同于山林野趣的触动。
玄顽子微微颔首，目光平静地扫过那片区域。以他的眼力，轻易就看穿了那表面的“人气”。没有屋舍，没有田垄，只有利用天然山洞、胡乱堆砌的石堆，以及更多在地上挖掘的浅坑。族人们几乎全身赤裸，仅以脏污的兽皮或树叶蔽体，身上满是污垢与伤痕。他们的眼神空洞麻木，带着与天地抗争的疲惫。这景象，与他当初在苍岩部落所见，何其相似！只是规模更大，那原始与挣扎的氛围也更为浓烈刺眼。当初在苍岩，他全部心神都集中在考察岩磊的根骨心性上，加之部落规模小，那种原始的生存状态在他混元无极的眼中，不过是“初生族群发展初期的必然阶段”，甚至未曾在他心中留下多少涟漪，只以为是部落太小，尚未发展起来之故。
“此乃‘石肤氏’，”玄顽子语气平淡，听不出情绪，“据说其部落中人常年在石山中觅食，皮肤粗粝，且擅长寻找埋藏于地下的块茎，故得此名。在此地诸部落中，算是人口较多的一支。”
师徒二人按下云头，收敛气息，如同两个最普通的流浪者，步行朝着部落内部走去。
越是深入，景象便愈发触目惊心。刺鼻的恶臭扑面而来，混合着汗液、血腥、腐烂物与排泄物的气味。随处可见瘫坐在泥地中的老弱妇孺，骨瘦如柴，眼神呆滞。孩童们赤身裸体，在污秽中奔跑追逐，为了一小块发霉的果肉或带着血丝的骨头互相撕打。他们的腹部因长期营养不良和寄生虫而怪异鼓起，四肢却纤细得可怜。
所谓的“居所”仅是地上挖掘的浅坑，铺着些发霉的干草和破烂兽皮。夜晚的寒冷是致命的威胁，族人只能蜷缩在一起，靠微弱的体温相互依偎。
获取食物的方式完全依赖于原始而危险的狩猎与采集。男人们拿着粗陋的石矛、石斧，成群结队地围捕野兽，往往付出惨重代价才能带回些许肉食。女性和孩童则在周边搜寻一切可果腹之物——野果、草籽、昆虫，甚至是能暂时缓解饥饿的特定泥土。
岩磊的目光扫过这些场景，小脸上原本的好奇渐渐被一种复杂的情绪取代。他看到了几个族人围着一头刚被石斧砍死的小兽，迫不及待地用粗糙石片割下带着毛发和污血的生肉，直接塞进嘴里大口咀嚼，猩红的血液顺着嘴角流淌，染红了胸前的兽皮。周围等待分食的人眼中闪烁着饥饿的绿光。不远处，一个瘦小孩童正趴在地上，舔舐石头上已经发黑的血迹。
这些画面，对他而言，并不陌生。在苍岩部落，虽然父母尽力庇护，但他并非没有见过类似的场景。生食肉块，夜宿寒石，与族人争夺有限的食物……这本就是他童年记忆的一部分，是他认知中“人族”正常的生活状态。只是，当初在部落中，有父母的羽翼，有相对熟悉的环境，那种原始和艰难被一定程度地淡化了。而此刻，在一个规模更大、更为“赤裸”的陌生部落里，以一种密集而强烈的方式再次呈现在眼前，让他不由得将眼前所见与记忆中苍岩部落的点点滴滴重叠、对比、印证。
他紧紧抓着玄顽子的衣袖，小手不自觉地用力。一种此前从未有过的、清晰的认知，如同冰冷的河水，缓缓漫过心头：原来，不仅仅是苍岩部落，不仅仅是石肤氏，似乎……所有的人族部落，都是这样生活的。没有温暖的火焰，没有坚固的房屋，没有稳定充足的食物，有的只是日复一日与饥饿、寒冷、疾病和死亡的赤裸搏斗。
“师父……”岩磊的声音有些低沉，不似往常清亮，他仰起头，望着玄顽子，眼中带着一种超越了年龄的迷茫与求证，“这里的人……和苍岩部落的大家……好像都一样。我们人族……一直都是这样……吃生肉，睡在冰冷的地上，害怕黑夜和寒冷吗？没有……没有别的办法吗？”
他话语中的“我们人族”，让玄顽子心头微微一动。直到此刻，玄顽子才真正将目光从自己这宝贝徒弟身上，稍稍移开，认真地、不带任何超然滤镜地，投注到这些称他为“圣父”的族群整体生存状态之上。之前苍岩部落的景象被他下意识归因于“部落小、未发展”，而此刻，这规模更大的石肤氏，依旧如此！甚至，这一路行来，所见诸多人族聚落，无一例外！
一种明悟，如同黑暗中划过的闪电，骤然照亮了他心中某个被忽略的角落。这不是个别现象，这不是发展快慢的问题！这是……整个族群的生存方式，停滞在了某个极其原始、极其脆弱的阶段！
【叮！检测到宿主认知发生关键转变，触发隐藏信息提示：巫妖量劫后期，妖族针对性屠戮，天河倒灌，人族三千先天人族及早期修行者，为护佑族裔火种近乎死伤殆尽，导致传承出现致命性断层。《九九玄功》、《九九玄元道经》、《武经》等修行法门及衍生出的一切生存技艺，筑屋、农耕、医药、驭火等已彻底失传。当前人族整体文明状态：大幅衰退，近乎完全回归原始蒙昧，生存为首要且唯一目标。系统吐槽：终于发现了吗？我的圣父大人？您这“疏忽”可真是够久的。】
脑海中系统的提示音，带着惯有的嘲讽，却像一根冰冷的针，精准地刺破了玄顽子心中那层连他自己都未曾清晰意识到的、基于混元境界而产生的疏离感。他的脸色依旧平静，但眼神深处，一丝极其细微的波澜，却如同投入古井的石子，悄然荡开，涟漪扩散。他没有回应系统的吐槽，只是沉默着。
他带着岩磊，走到一处相对僻静、靠近石山壁的地方。这里有几个用稍大石块垒砌了矮墙的“居所”，显然是部落中强者所居，但内部依旧简陋肮脏，与周遭并无本质区别。
玄顽子停下脚步，不再去看那些具体的、令人不适的场景，而是将目光投向更远处，那挣扎求生的庞大群体，对岩磊低声道，语气前所未有的沉凝：
“看，徒儿。这一次，我们看的不是某个部落，而是‘族群’。”
“一个族群的强弱兴衰，其根基，往往不在于是否出了几个惊才绝艳的个体，而在于最广大的普通族人，他们是否能够摆脱……眼前这种，与野兽无异的生存状态。”
他的声音不高，却带着一种沉重的力量，敲打在岩磊的心上：
“能否稳定获取食物，而非饥一顿饱一顿，与兽争食；能否拥有遮风挡雨、抵御寒夜的居所，而非穴居野处，听天由命；能否拥有驱散黑暗、带来温暖、化生为熟、祛除病害的‘火’；能否拥有记录知识、传承经验、让后代不必从头摸索的方法……这些，才是文明之火能否点燃、能否传承、能否燎原的根本。”
“若根基断绝，传承失落……”玄顽子顿了顿，目光扫过眼前这片被原始和困苦笼罩的土地，声音里带着一丝不易察觉的复杂意味，“那么即便族群再庞大，也如同无根之木，无源之水，只能在生存的泥沼中反复挣扎，看不到前路。”
岩磊仰着头，看着师父那与平日截然不同的、仿佛承载了某种重量的侧脸，又回头望向那些在泥沼中挣扎求存的同族。师父的话语，像是一把钥匙，打开了他心中那扇名为“认知”的大门。他不再仅仅是为眼前的苦难感到难过和迷茫，一种更深沉的、关于“为何如此”以及“能否改变”的思考，开始在他幼小的心灵中萌发。他隐隐感觉到，师父带他看的，不仅仅是人族的现状，更是一个关乎根本的问题。而他，作为师父唯一的弟子，作为人族的一份子，似乎……与这个问题的答案，有着某种看不见的联系。