碎玉轩内，烛火摇曳，将林潇潇沉静的面容映照得半明半暗。桌上摊开着内务府送来的年关采买账册，旁边是文公公暗中送来的往年价格记录，以及安陵容对那批苏合香“以次充好”的判断记录。线索零碎，却都指向一个精心编织的陷阱。
槿汐侍立一旁，眉宇间带着忧色：“娘娘，马德海他们这次做得极为小心，账面上几乎挑不出错处。安小主虽能辨出香料有问题，但仅此一例，难以服众。若贸然揭发，他们大可反咬一口，说我们诬陷，或是将责任推给供货商。”
林潇潇指尖轻轻敲击着桌面，发出规律的轻响。她知道槿汐说得对。皇后和内务府这次学聪明了，不再用粗劣的手段，而是利用了制度和人性的漏洞。他们赌她无法在短时间内核实所有物品的质量，更赌她不敢在没有铁证的情况下，掀起一场波及整个内务府采买系统的风波。年关在即，若事情闹大，影响了祭祀宴席，第一个被问罪的就是她这个负责核算的人。
“他们这是阳谋。”林潇潇声音低沉，“逼我要么同流合污，对他们的贪墨视而不见，日后便有了拿捏我的把柄；要么，就逼我硬碰硬，在没有十足把握的情况下与他们撕破脸，最终很可能两败俱伤，甚至我伤得更重。”
“那娘娘，我们该如何应对？难道就任由他们……”槿汐有些不甘。
“自然不会。”林潇潇抬起头，眼中闪过一丝锐利的光芒，“他们想让我陷入两难，我偏要另辟蹊径。既然无法从账目和单一物品上找到突破口，那就从‘人’和‘流程’上入手。”
她铺开一张纸，开始梳理思路：“第一，马德海等人如此肆无忌惮，必然有一个稳固的利益网络。这个网络包括内务府内部的同伙，宫外提供货物并配合做账的商户，甚至可能牵扯到前朝的一些官员。我们要查的，不是某一笔账，而是这个网络运作的模式。”
“第二，他们利用的是时间差和信息差。货物入库时我们无法一一查验，等分发使用发现问题已是年后。那我们就要想办法，打破这个时间差。”
“第三，皇后是幕后推手，但她绝不会亲自下场。我们需要找到马德海与她之间的联络人，或者，找到能让皇后也感到忌惮的证据。”
林潇潇看向槿汐，吩咐道：“槿汐，你让文公公继续留意，重点是查阅往年类似大型采买结束后，有无关于物资质量问题的零星记录或申诉，哪怕最后不了了之的也要。积少成多，或许能发现他们惯用的伎俩和涉及的物品种类。”
“是。”
“小允子，”林潇潇又唤来心腹太监，“你挑选几个绝对可靠、身手灵活且面孔生的小太监，分成两组。一组，日夜轮班，暗中盯住马德海以及他手下几个主要管事的行踪，看他们与哪些宫外之人接触，尤其注意是否有货物运抵时，他们亲自或派心腹去验收的情景。另一组，想办法混入负责接收、存储年货的库房当差，不需要高位，哪怕是洒扫搬运也行，留意所有入库物品的实际情况，若有异常，立刻记下。”
“奴才明白！”小允子领命，眼中闪着兴奋的光，能为娘娘办这等机密要事，他倍感重任。
“另外，”林潇潇沉吟片刻，“去请甄姐姐和安妹妹过来一叙，就说我新得了些好茶，请她们品鉴。”
当甄嬛与安陵容到来后，林潇潇并未隐瞒，将目前的困境和她的初步打算和盘托出。三人既是同盟，自然需信息共享，共同谋划。
甄嬛听完，凝神思索片刻，道：“姐姐此计甚妙，从外围入手，釜底抽薪。只是盯梢与潜入库房，风险不小，需得万分小心。皇后在宫中眼线众多，一旦被发现，后果不堪设想。”
安陵容也紧张地点头：“是啊，林姐姐，一定要小心。”
林潇潇握住她们的手：“放心，我会嘱咐他们谨慎行事。请你们来，是还有两件事需要妹妹们相助。”
“姐姐请讲。”甄嬛道。
“嬛妹妹善于交际，可否在与其他妃嫔，尤其是那些与富察家或其他满洲大姓有关的妃嫔交往时，留意一下她们对年关赏赐有无特别期待或抱怨？有时，这些贵眷的消息比我们灵通。”林潇潇道。她怀疑马德海等人的贪墨网络，可能也涉及到了对部分宗室、贵戚的“特殊照顾”，从而形成了利益共同体。
甄嬛会意：“妹妹明白，会留心探听。”
“陵容，”林潇潇又看向安陵容，“你对香料、织物等物品质地极为敏感。年后各宫分发年货时，必然会有使用。届时，若你听到任何关于物品质量的闲言碎语，哪怕是再微小的抱怨，都请留意，并设法告知我。”群众的眼睛是雪亮的，尤其是涉及到自身利益时，那些细微的不满汇聚起来，可能就是撕开黑幕的裂口。
安陵容郑重应下：“姐姐放心，陵容一定留意。”
送走二人，林潇潇独自站在窗前，望着窗外沉沉的夜色。一张无形的调查网已经悄然撒开。这是一场暗中的较量，比拼的是耐心、细心和力量。她不知道前方有多少陷阱，也不知道最终能否成功，但她别无选择，只能迎难而上。碎玉轩的灯火，再次亮至深夜，这一次，照亮的是一条充满荆棘的破局之路。然而，她并不知道，就在她布局的同时，景仁宫那边，也正酝酿着新的风波。