当卡洛带着队伍回到主营地时，迎接他们的不是预料中的冷清，而是一种异样的关注。
主营地中央的空地上，气氛显得有些微妙。
霍克爵士正站在主帐前，心情不错的看返回的进攻部队。
这支队伍士气高昂，士兵们虽然带着伤。
但脸上洋溢着兴奋，互相拍打着肩膀，显然是成功拿下了目标高地。
“报告指挥官！”
“第五大队，协同韦斯特少爷卫队，成功攻克石牙高地！”
“歼敌约两百，击溃援军一个中队，斩杀敌军骑士一名！我方伤亡尚可接受！”
卡洛队长上前一步，声音洪亮。
他刻意强调了，协同韦斯特少爷卫队和斩杀敌军骑士。
霍克爵士原本阴沉的脸上，瞬间闪过一丝惊愕，随即被难以置信取代。
他锐利的目光扫过卡洛，又扫过站在卡洛身后，虽然疲惫但腰杆挺直的艾登和林克等人。
“石牙高地拿下了？还击溃了援军？”
他的声音带着明显的怀疑，和一丝不易察觉的震动。
卡洛加上艾登的亲兵卫队，竟然这么快完成了任务？这简直颠覆了他的认知！
“爵士大人，千真万确！”
“此战，韦斯特少爷亲兵林克居功至伟！”
“若非他在关键时刻，于土梁阵前。”
“以悍不畏死之姿，一枪刺穿敌军增援骑士要害，击溃援军。”
“动摇高地守军士气，我军恐难如此迅速拿下石牙高地！”
卡洛队长肯定道，随即话锋一转，指向林克说道。
他毫不吝啬地将最大的功劳，放在了林克头上。
霍克爵士的目光，瞬间聚焦在林克身上。
那个昨天还被他斥为“逃兵”、“扰乱军心”的新兵。
此刻穿着崭新的镶钉皮甲，身上沾染着敌人的血污和战斗的尘土。
眼神平静而坚定，没有丝毫的怯懦或邀功之色，只有一种历经血火淬炼的沉静。
林克坦然迎向爵士的目光，不卑不亢。
爵士的嘴唇动了动，似乎想说什么，但最终只是深深看了林克一眼。
那眼神复杂无比，有审视，有惊讶。
或许还有一丝被事实打脸的尴尬，和重新评估的意味。
“好！卡洛队长，韦斯特少爷，你们做得很好！”
“先带士兵们下去休整，包扎伤口，补充食水。待所有部队返回，再论功行赏！”
他沉默了几秒，才沉声道。
艾登少爷脸上顿时容光焕发，卡洛队长的认可和爵士态度的转变，让他感觉倍有面子。
他连忙应声，带着林克和亲兵们回到自己的营区。
一直等到傍晚，最后一支损失惨重的部队才踉跄着回到营地。
带队的队长垂头丧气地向霍克爵士汇报，他们进攻的狼穴哨站守军异常顽强。
久攻不下之际，又遭遇了敌军大队级别的强力增援。
不仅高地没拿下，部队还损失了近三分之一，狼狈撤退。
这支队伍垂头丧气，伤员众多，许多士兵身上带着血迹和硝烟，眼神空洞。
队列也显得稀稀拉拉，显然是遭遇了重大挫折。
“娘希匹！废物！无能！损兵折将，寸功未立！你还有脸回来？”
霍克爵士听完汇报，脸色铁青。
他对着那名队长劈头盖脸就是一顿怒斥，骂的那名队长抬不起头。
斥责完，霍克爵士看着面前三支部队的状况。
一支成功但代价不小，一支惨败，一支却以相对较小的代价取得了辉煌战果。
虽然狼穴的失败让他恼火，但石牙的胜利和断崖的成功。
总算让这次反击计划没有彻底失败，甚至可以说遏制了敌军的气焰。
为了提振因狼穴失败而低落的士气，霍克爵士决定召开庆功宴。
夜幕降临，主营地中央燃起了巨大的篝火。
烤肉的香气弥漫，劣质的麦酒一桶桶被搬了出来。
士兵们围坐在火堆旁，喧嚣声渐渐取代了白日的肃杀。
成功部队的士兵们，兴高采烈地吹嘘着战斗经历。
失败部队的士兵们，则沉默地喝着闷酒。
“将士们！今日一战，虽有小挫，但优势在我！”
“断崖高地已插上我索林王旗！石牙高地更是被我英勇的第五大队和韦斯特少爷的卫队。”
“以雷霆之势攻克，并击溃敌之援军，斩杀其骑士！扬我军威，壮我士气！”
霍克爵士站在临时搭建的木台上，举起酒杯，声音洪亮。
“卡洛队长，老成持重，指挥有方，居功至伟！”
“艾登·韦斯特少爷，临危受命，率卫队协同作战，奋勇当先，展现了韦斯特家族的勇武！当记首功！”
他的目光扫过下方，重点落在卡洛队长和艾登少爷身上。
士兵们爆发出欢呼，尤其是第五大队的士兵，喊声震天。
艾登少爷激动得满脸通红，这是他第一次获得如此公开的的赞誉！
他连忙起身，对着霍克爵士和四周士兵连连躬身。
“当然，胜利属于每一位浴血奋战的勇士！特别是林克下士！”
霍克爵士满意地点点头，随即话锋一转。
目光精准锁定了坐在艾登侧后方，安静的啃着肉干的林克。
“下士？”
艾登和林克都愣了一下。
只见霍克爵士一招手，一名亲兵端着一个木盘走上前。
盘子上放着一枚用精铁打造，刻着交叉剑盾图案的圆形勋章。
霍克爵士拿起勋章，走到林克面前。
篝火的光芒映照着他那张严肃的脸，也映照着那枚冰冷的铁质勋章。
“林克，昨日，本官因前线压力，对你的报告有所误解，言语或有不当。”
“今日之战，你以新兵之身，临阵不惧，于万军之中斩杀敌骑，扭转战局，立下奇功！”
“此等悍勇，足堪嘉奖！本官今日，晋升你为下士！”
“授予铁橡叶战功勋章一枚！望你再接再厉，为国效忠！”
爵士的声音不高，但在逐渐安静下来的营地中清晰可闻。
说着，他将那枚冰冷的铁质勋章，郑重地佩戴在了林克胸前的皮甲上。
粗糙的金属边缘硌着皮肤，带来一种沉甸甸的实感。
营地先是寂静了一瞬，随即爆发出更加热烈的欢呼和口哨声。
士兵们，尤其是第五大队和艾登卫队的士兵。
看向林克的目光，充满了由衷的敬佩和羡慕。
从一个被污蔑的“逃兵”新兵，到阵斩敌骑、获勋晋升的下士。
他只用了不到两天时间，这简直是战场传奇！
林克低头看着胸前那枚，在火光下泛着幽光的铁橡叶勋章。
又抬头看向霍克爵士，那张此刻显得格外“真诚”的脸。
他心中翻涌的情绪复杂难言。
昨日那冰冷的斥责和“逃兵”的污蔑犹在耳边，今日却换来了勋章和晋升。
委屈吗？似乎消散了不少。
感激吗？更加谈不上。
他比谁都清楚，这份突如其来的“尊重”和“荣誉”。
并非源于爵士的幡然醒悟，而是建立在自己用命拼杀出来的、不容置疑的战功之上。
是破军七式和铜皮铁骨，赢得了这份迟来的认可。
“谢指挥官大人提拔！林克必不负所望！”
他立正，对着霍克爵士行了一个标准的军礼，声音沉稳有力。
“好！好！”
霍克爵士脸上露出笑容，似乎很满意林克的反应。
“来！将士们！为了胜利！为了索林王国！干杯！”
他拍了拍林克的肩膀，转身举起酒杯说道。
“干杯！”
欢呼声和酒杯碰撞声响彻营地。
艾登少爷兴奋地拉着林克，接受着周围军官和士兵的祝贺。
卡洛队长也端着酒杯过来，对着林克举了举杯，一切尽在不言中。
亲兵队长汉斯，虽然依旧沉默寡言。
但看向林克的眼神也彻底变了，那是一种对真正强者的认同。
林克的目光扫过喧闹的人群，扫过篝火跳跃的光芒，最终落回自己手中的酒杯。
琥珀色的酒液微微晃动，倒映着他年轻却已刻上风霜的脸庞。
晋升下士，获得勋章，看似风光无比。
但前方的路依旧漫长而艰险，不入超凡，总归只是蝼蚁。