穿过最后一道无形的阵法界限，眼前的景象豁然开朗。
真正的钟家村展现在众人面前。它并非想象中那种云雾缭绕、亭台楼阁的仙家景象，反而更像一个深山里与世隔绝的古老村落。青瓦灰墙的房屋依着山势层层叠叠地建起，大多显得有些年头，墙皮斑驳，爬满了青苔。村间小路是石板铺就的，被岁月和脚步磨得光滑温润。田垄整齐，种着些寻常蔬菜瓜果，远处还有几畦药田，散发着淡淡的草药清香。一条清澈见底的山溪潺潺流过村落中心，几座古朴的石桥连接两岸。
此时已近傍晚，夕阳给这个静谧的山谷村落镀上了一层温暖的金边，炊烟从许多烟囱里袅袅升起，空气中弥漫着饭菜的香气和柴火味。
若非提前知晓此地的非凡和眼下正面临的危机，苏念几乎要以为这里只是一个普通的、宁静的桃源山村。
村口附近有一些村民正在忙碌，或是扛着农具归家，或是在溪边洗菜，还有几个半大的孩子在追逐打闹。他们看到七爷领着几个陌生人进来，都停下了手中的活计，投来好奇而审视的目光。
“七爷，回来啦？”一个扛着锄头、皮肤黝黑的中年汉子招呼道，目光在苏念等人身上扫过，带着一丝不易察觉的警惕，“这几位是？”
“诶，回来喽！”七爷立刻换上那副乐呵呵的模样，用浓重的乡音回道，“没啥大事，浩然娃儿嘞朋友，从山外来嘞，有点事儿找村长。”
“浩然的朋友？”另一个在溪边石头上捶打衣服的妇人抬起头，擦了擦额角的汗，脸上露出些许担忧，“浩然那孩子……唉，回来了就好，回来了就好。这几天村里不太平，可得当心点。”
“放心嘞放心嘞，有俺七爷在，出不了大岔子！”七爷拍着干瘪的胸脯，旋即话锋一转，挤眉弄眼地问那妇人，“对了，恁家丢嘞那只芦花大公鸡找着没？昨个儿还听恁骂街嘞？”
那妇人闻言，顿时没好气地哼了一声：“找着啦！还不是跑后山跟野狐狸鬼混去了，毛都薅秃噜了一片！看俺晚上不把它炖嘞！”
七爷嘎嘎直乐：“中中中，炖好了给俺留个鸡爪子就中！”
他又扭头对那扛锄头的汉子说：“铁蛋，恁家那老母猪前儿个不是下崽了？咋样，活了几个？”
名叫铁蛋的汉子脸上露出憨厚的笑容：“托七爷嘞福，下了十二个，活了十一个，壮实着哩！”
“歪日！恁这老母猪可真能生！赶明儿抱一只给俺养着玩中不中？”
“中！七爷开口了那肯定中！”
……
七爷就这么一路走，一路跟遇到的每一个村民拉着家常，话题从谁家鸡丢了、谁家猪下崽了，到谁家娃儿调皮掏鸟窝摔了屁股墩、谁家婆媳又拌嘴了……鸡毛蒜皮，无所不包。村民们似乎也习惯了七爷这副模样，虽然眼底深处仍带着对陌生人的警惕和对时局的不安，但依旧能跟他自如地聊上几句。
苏念和林晚跟在他身后，听得一阵无语。山魈倒是听得津津有味，时不时还插嘴问两句“那狐狸公嘞母嘞？”“猪崽啥价？”，迅速融入了这种乡村扯淡的氛围。
林晚悄悄拉了拉苏念的衣角，低声道：“苏念，我突然觉得……浩然那种性格，可能真的是家族遗传……”
苏念深以为然地点点头。这位七爷和刚才那些村民，虽然身负守土之责，可能个个都身怀绝技，但这股子扎根于泥土的、鲜活又略带逗比的烟火气，确实是刻在骨子里的。钟浩然平时那跳脱又靠谱、关键时刻却能扛事的复杂性格，在此刻找到了完美的注脚。
原本从村口到村子中心议事的地方，正常走路可能也就十分钟左右。但在七爷坚持不懈的“社交牛逼症”发挥下，这段路硬生生走了半个多小时。太阳又西沉了几分。
终于，七爷意犹未尽地结束了一场关于“谁家腌的酸菜最好吃”的辩论，领着他们来到村落中心位置的一栋相对宽敞、也显得更古旧一些的二层青砖小楼前。小楼门楣上挂着一块木匾，上面用朴拙的字体刻着“村公所”三个字。
“到啦到啦，”七爷推开虚掩的木门，发出“吱呀”一声响，“村长就在上头嘞办公室，跟俺来。”
一楼似乎是个简单的议事厅，摆着些长条凳和方桌，此刻空无一人。七爷熟门熟路地领着他们沿着吱嘎作响的木楼梯上了二楼，来到一扇糊着棉纸的木门前。
“咚咚咚。”七爷敲了敲门，嗓门洪亮，“老五！老五！开开门，俺把人带来啦！”
里面传来一个略显苍老但中气十足、同样带着浓重河南口音的声音：“喊啥喊？门没栓，自己滚进来！”
七爷嘿嘿一笑，推门而入。
这是一间极其简朴的办公室。一张老旧的办公桌，几把靠背椅，一个装满泛黄书籍和卷宗的书架，墙上挂着一幅巨大的、手工绘制的山谷地形图，上面标注着许多密密麻麻的符号。一个看起来约莫六十多岁、穿着同样朴素的老者正坐在办公桌后，手里拿着一杆旱烟袋，“吧嗒吧嗒”地抽着。他头发花白，梳得整整齐齐，脸庞黝黑，皱纹深刻，一双眼睛却炯炯有神，透着历经风霜的睿智和沉稳。眉宇间，依稀能看到几分钟浩然的影子。
这定然就是钟浩然的爷爷，钟家村的现任村长。
老者抬起眼，目光如实质般扫过进门的几人，在苏念和林晚身上停留片刻，又略带疑惑地看了眼山魈，最后目光在蹲在林晚肩头、同样好奇打量着他的布欧身上顿了顿，眉头微不可察地皱了一下，似乎也看不透这小东西的底细。
“七叔，”老者对着七爷点了点头，语气还算客气，但带着一家之主的威严，“这几位就是浩然的朋友？”
“是嘞是嘞，”七爷大喇喇地拉过一把椅子坐下，“就是他们，拿着老祖宗嘞破邪扇找来嘞。喏，就是这个娃儿。”他指了指苏念。
苏念上前一步，不卑不亢地躬身行礼：“晚辈苏念，见过钟村长。这位是我的同伴林晚，这位是山魈先生。我们冒昧前来，是因为之前接到了浩然兄发出的紧急求救讯息，心中担忧，特来相助。若有打扰之处，还望村长海涵。”
林晚也跟着盈盈一礼。山魈则有些拘谨地拱了拱手，在这位气息沉凝的老者面前，他收敛了不少痞气。
钟村长放下旱烟袋，仔细打量着苏念，眼神锐利，仿佛要将他里外看透。办公室内的气氛一时有些凝滞。
片刻后，他才缓缓开口，声音低沉而有力，带着不容置疑的权威：“浩然这娃儿，能在这个时候让你们来，说明他信得过你们，你们也必然有过人之处。这份心意，俺钟家领了。”
他话锋一转，语气变得沉重且带着明确的拒绝意味：“但是，娃儿，眼下俺钟家遇到的这事儿，是俺们自家的事，是祖祖辈辈传下来的责任和劫数。里头牵扯太大，也太危险，实在不方便，也不能让外人插手。你们的心意到了就中，一会儿让七叔送你们出去吧。”
这番话虽然说得客气，但逐客令的意思已经非常明显。苏念能理解，这种传承千年的古老家族，必然有着绝不能为外人所知的秘密和骄傲，尤其是在这种危急关头，对外人的警惕心会更重。
苏念并没有因为被拒绝而气馁，他神色坚定，再次拱手，语气诚恳：“钟村长，您的顾虑晚辈明白。世家传承，自有规矩和秘密，晚辈绝无窥探之意。但我与浩然，是多次并肩作战、生死与共的兄弟。他的事，就是我的事。如今他身陷险境，发出求救，我若因一句‘外人’便袖手旁观，置兄弟情义于何地？我苏念在此立誓，今日在贵村所见所闻，绝不对第四人提及，若有违背，天地共弃！”
他的话语掷地有声，眼神清澈而坚定，没有丝毫虚伪作态。
钟村长看着苏念，浑浊却精明的眼睛里闪过一丝不易察觉的波动。他沉默地拿起旱烟袋，又“吧嗒”了两口，青灰色的烟雾缓缓升起，模糊了他脸上的表情。
旁边的七爷见状，插嘴道：“老五啊，俺看这娃儿不像坏人，眼神正得很。再说啦，他手里可有老祖宗亲赐嘞破邪扇呐！老祖宗啥时候看走眼过？说不定……说不定真是个好帮手嘞？咱家现在这情况，多个人多份力嘛……”
一提到“破邪扇”，钟村长的眼神明显闪烁了一下，他再次看向苏念，目光里多了几分深意。但他并没有立刻接七爷的话，反而像是被勾起了什么回忆，转头对七爷感慨道：“说起老祖宗……那可是俺们钟家嘞顶梁柱，通天彻地嘞大本事！想当年，他老人家手持青锋剑，腰缠拘魂索，荡平了多少妖魔鬼怪？哪路邪祟听了咱钟馗天师嘞名头，不得吓得屁滚尿流？那叫一个威风……”
七爷立刻来了精神，唾沫横飞地接茬：“可不是嘛！俺听俺太爷爷说，当年有千年尸王作乱，老祖宗一个人就杀进尸巢，一把火把那尸王连带它徒子徒孙烧得干干净净！那火光，映得半边天都红嘞！”
“还有那回，黄河流域水鬼为患，拖走了多少船夫？老祖宗过去，站在河边念了一段咒，那拘魂索往水里一扔，好家伙，成千上万的水鬼自己就排队爬上来了，乖乖被锁走……”
两个老头你一言我一语，竟然开始滔滔不绝地追忆起钟馗天师当年的丰功伟绩来，语气充满了自豪和崇拜，越说越起劲，完全偏离了主题，仿佛完全忘了眼下钟家正面临大难，钟浩然还生死未卜。
苏念和林晚在一旁听得再次一阵无语，额头几乎要冒出黑线。这钟家的人，关键时刻跑偏的能力真是一脉相承！
“那个……钟村长，七爷，”苏念不得不出声，小心翼翼地将话题拉回来，“老祖宗神通广大，晚辈钦佩。但眼下……浩然兄他……”
钟村长和七爷的忆往昔峥嵘岁月稠被打断，两人都愣了一下，似乎才回过神来。钟村长脸上的追忆和自豪迅速褪去，重新被凝重和一丝挣扎所取代。
他长长地叹了口气，烟雾从他口鼻中缓缓溢出。他沉默了很久，办公室内只剩下旱烟燃烧的细微“滋滋”声。
窗外的天色又暗了一些，村中的炊烟更盛了，隐约能听到呼唤孩子回家吃饭的声音，但这份日常的温馨却反而更衬得办公室内的气氛压抑沉重。
终于，钟村长仿佛下定了某种决心。他将旱烟袋在鞋底磕了磕，烟灰簌簌落下。他抬起眼，目光复杂地看着苏念，缓缓开口，那浓重的河南方言此刻听起来格外深沉，每一个字都仿佛带着千钧的重量：
“娃儿，恁说得对，是俺老糊涂了，光顾着缅怀过去，忘了眼前嘞火烧眉毛了。浩然能让恁来，老祖宗能把扇子给恁，俺……俺就信恁一回。”
他顿了顿，压低了声音，仿佛怕被什么看不见的东西听去一般，用极其缓慢而清晰的语调，吐露了一个石破天惊的秘密：
“在俺们钟家祠堂的最底下……俺们钟家世代守护嘞东西，是——豫州鼎。”
“豫州鼎？”苏念一时没反应过来。林晚也是面露疑惑。只有山魈似乎想到了什么，倒吸了一口凉气，眼睛瞪得溜圆。
“没错，九州鼎之一的，豫州鼎。”钟村长的语气无比肯定，带着一种难以言喻的敬畏，“老辈人传下来的说法，当年始皇帝一统天下，把周王室嘞九州鼎运回咸阳，其实是掩人耳目嘞说法。始皇帝雄才大略，更深知天下初定，暗流汹涌。他暗中派心腹能人，将九州鼎分别运回了其对应的州郡，寻龙点穴，深埋于地脉节点之上，用以镇压九州龙脉，汇聚华夏气运，保江山永固。”
“而始皇帝自身，则……身化龙魂，入主骊山皇陵，作为整个九州大阵最核心的阵眼，护佑华夏千秋万代。”
听到这里，苏念和林晚已经震惊得说不出话来。这秘辛远比任何民间传说都要震撼！秦始皇并非单纯追求长生，而是以自身和九鼎为基，布下了护佑神州的无上大阵！
“但是，”钟村长的语气陡然变得沉痛起来，“战国几百年，打得太惨了……战死沙场的、被坑杀的、无辜牵连饿死病死的……人太多了。这些人死前满腔怨愤，死后一口怨气不散，又对一统天下的秦怀着刻骨仇恨。他们怨气太重，连弱水都渡不过，上不了奈何桥，地府也不收容……”
“这些无法往生、积攒了数百年怨气的凶魂，逐渐成了祸乱九州的一大隐患。而每一尊州鼎之下，镇压的，便是对应州郡当年战死者的……庞大凶魂群！俺们钟家祠堂下镇着的，就是当年豫州之地，所有战死凶魂的汇聚之地！”
苏念只觉得一股寒气从脚底直冲天灵盖，心脏狂跳不止！
九州鼎！镇压龙脉！始皇化龙！以及……鼎下镇压着数以十万计、甚至百万计、积累了两千多年无边怨气的古战场凶魂！
这是何等惊天动地的手笔！又是何等恐怖可怕的隐患！
任何一个修炼有成的恶鬼跑出去，都足以掀起腥风血雨，需要耗费极大代价才能清除。而这里镇压的，是整整一个古战场的凶魂！其怨气之浓、戾气之重、数量之多，根本无法想象！一旦失控爆发，恐怕整个中原大地都将化作鬼域！难怪需要钟馗天师的后人世代镇守！
他瞬间明白了钟浩然求救的原因，也明白了钟家为何如临大敌，连护山大阵都出现了被侵蚀的迹象！定然是镇压出了问题！
“俺们钟家老祖宗当年将祖地选在这里，世代看守祠堂，恐怕……也正是出于这层考量。”钟村长的声音充满了苦涩和责任的重压。
“那……浩然他……”苏念的声音有些干涩。
“浩然这孩子……唉，”钟村长脸上露出又是骄傲又是担忧的复杂神色，“他不知道哪来的造化，前些时日回祖地祭祖时，竟得了老祖宗显圣，赐下了一根……拘魂索。”
“拘魂索？”苏念想起钟馗天师的形象，腰间似乎正是缠绕着此物。
“是，那是老祖宗成道的法器之一，威力无穷，对阴魂鬼物有着天生的克制。”钟村长解释道，“家里长辈们商议后，觉得这或许是老祖宗的指引。眼下封印松动，鼎中凶魂躁动不安，时有阴煞之气溢出，侵蚀大阵甚至影响族人。寻常手段难以压制，或许……浩然手持拘魂索，能深入地下，尝试加固封印，甚至……平息躁动。”
“所以……我们就让他下去试试了。”说出这句话时，钟村长的手微微颤抖了一下，显露出他内心的极度不安和挣扎。让亲孙子去冒如此奇险，他这个做爷爷的，心中之苦痛可想而知。
“跟他一起回来的那个女娃娃，”钟村长看向苏念，“姓刘，对吧？她现在就在俺家里等着，这几天吃不下睡不着的，担心得不行，人都瘦了一圈。俺让她在客房里休息。”
刘雯果然在这里！而且安然无恙，这算是不幸中的万幸。
办公室内陷入了一片死寂。窗外的天色几乎完全黑了下来，只有办公室那盏昏黄的白炽灯散发着微弱的光芒，将众人的影子拉得很长。
苏念消化着这惊天动地的信息，心情沉重如山。事情远比他想象的还要严重和可怕。这不是简单的邪祟作乱，而是关乎整个九州安危的古老封印！
良久，钟村长站起身，打破了沉默，语气疲惫却带着一丝长辈的关怀：“好了，该说嘞，不该说嘞，俺都跟恁说了。天也黑透了，恁们一路奔波，肯定也饿坏了。走，先跟俺回家，吃顿便饭，垫垫肚子。具体该怎么办，咱们饭桌上再慢慢商议。也让恁们见见恁们嘞朋友，让她安心。”
他走到门口，推开木门，外面已是星光初现。
“走吧，娃儿们。吃饱了饭，才有力气……想办法。”钟村长的背影在昏暗的光线下，显得有些佝偻，但那份守护者的沉重与担当，却清晰地传递了出来。
苏念、林晚和山魈互相对视一眼，皆从对方眼中看到了无比的震撼和凝重。他们没有说话，只是默默地跟上钟村长的脚步。
布欧从林晚肩头跳下，悄无声息地跟在后面，它的异色瞳孔在黑暗中微微发亮，警惕地注视着这片宁静之下暗藏汹涌巨浪的古村。
一顿注定食不知味的晚饭，一场关乎生死与浩劫的长谈，即将在钟家村的夜色中展开。而祠堂之下，那尊古老的豫州鼎和鼎中咆哮的无数凶魂，以及深入其中的钟浩然，又将是怎样的光景？
苏念握紧了拳，目光望向黑暗中村落最高处那栋隐约可见的、飞檐斗拱的古老建筑——钟家祠堂。浩然，坚持住！兄弟来了！