监狱外围，行尸永不疲倦的低嚎与那股甜腻中带着腐朽的气息，如同附骨之疽，缠绕着这座孤岛般的幸存者堡垒。
瑞克每天都会组织人手，隔着颤抖的铁丝网，用磨尖的长矛和砍刀进行着重复而血腥的清理。
长矛刺入颅骨的闷响，刀刃砍断筋骨的顿挫，已经成为日常的伴奏。
然而，清理的速度远远赶不上聚集的速度。
那些被活人生气吸引而来的“行者”，前仆后继，用腐烂的身体撞击、摇晃着铁丝网。
那哗啦啦的声响日夜不息，像悬在头顶的达摩克利斯之剑，考验着每个人的神经。
“这样下去不行。”
秦酒站在主了望塔上，晨风吹拂着她的黑发，她清冽的声音穿透了下方行尸的嘈杂。
她的目光锐利地扫过下方越聚越多的灰败身影，眉头紧紧锁住，形成一个忧虑的刻痕。
“铁丝网的金属疲劳快到极限了，支撑柱也开始松动。”
“我们需要更坚固的材料进行彻底加固，最好是能找到带倒刺的铁丝网，或者足够厚实的金属板材。”
她停顿了一下，视线越过层层叠叠的行尸，投向远方那条如同灰色丝带般蜿蜒在荒凉土地上的公路。
语气里带上了一丝不易察觉的、却能被瑞克敏锐捕捉到的急切：“而且，伍德伯里的人员并入后，我们的常规物资消耗速度加快了近三分之一。”
“库存撑不了太久，必须扩大搜寻范围，去更远、可能未被彻底洗劫过的区域碰碰运气。”
内心oS:塔拉…还有她那个做护士的姐姐莉莉…按照原剧剧情，她们应该是在总督势力崩塌后，被落魄的总督发现的。
现在总督提前被我们解决了，伍德伯里也并入了监狱，这条时间线已经完全混乱。
她们还会出现在原来的区域吗？会不会已经遭遇不测？
或者正躲在某个角落等待救援？
万一错过了…无论如何，必须去那个方向找找看。
不能再等了。
瑞克站在她身侧，同样凝望着远方。
他高大的身躯在晨光中像一座沉默的山峦。
他清楚地知道，秦酒提出的两点——加固防御和补充物资——都是关乎生存的、无可辩驳的当务之急。
作为领导者，他必须对此做出回应。
然而，在他内心深处，一个更私密、更难以宣之于口的念头，也在悄然滋长，并最终影响了他的决策。
最近，肖恩与秦酒之间那种几乎不加掩饰的亲密，像一根纤细却无比坚韧的鱼线，紧紧勒在他的心脏上。
每一次看到肖恩用那种充满占有欲的目光锁定秦酒，每一次看到秦酒默许肖恩那些越界的、带着宣告意味的小动作，瑞克都感到一种沉闷的窒息感。
监狱这个相对封闭的空间，因为肖恩的存在，仿佛处处都弥漫着后者那强势而充满侵略性的气息。
让他无处可逃，也让那份他自己都尚未完全理清的情感，变得愈发焦灼和……不甘。
他需要一段时间。
需要离开这个被肖恩的“主权”笼罩的环境，需要和秦酒处于一个相对“独立”的空间，哪怕只是在危机四伏的搜寻路上。
他想摆脱那种无处不在的、被窥视和比较的压迫感，想确认在没有肖恩干扰的情况下。
他和秦酒之间是否还能有除了公务之外的、更自然的交流。
他甚至隐隐期盼着，这次外出能为自己争取到一点……
微小的、可以靠近她的机会和空间。
“我带一队人去。”
瑞克开口，声音一如既往的沉稳，带着领导者不容置疑的决断力，仿佛这个决定纯粹是基于理性考量。
“秦对所需物资的种类、以及可能找到这些物资的地点”
“有她独特的、而且往往准确的判断力，她必须去。”
他先公事公办地肯定了秦酒的价值，然后点名，“泰尔西和t仔，你们经验丰富，战斗力可靠，跟我们同行。”
最后，他的目光转向旁边脸色瞬间阴沉如水、肌肉紧绷的肖恩。
语气刻意放得平缓，却带着一种将责任与信任捆绑在一起的沉重分量：“肖恩，监狱需要你坐镇。”
“你的实战能力，你的决断力，以及你在团队中的威望”
“是守住我们这个‘家’最关键的一环。这里不能没有你。”
他将“家”和“最关键”这几个字咬得清晰而郑重，这既是对肖恩能力和地位的公开肯定。
也是一道无形却坚固的枷锁，用集体利益和责任，将他牢牢地束缚在原地。
肖恩的拳头在身侧猛地攥紧，指节因为用力而发出轻微的“咔哒”声。
他锐利如鹰隼的目光先是狠狠刺向瑞克，仿佛要穿透他冷静的外表。
看清其下隐藏的私心，随后又死死钉在秦酒脸上，带着灼热的质问和不容错辩的担忧。
他当然想跟着去，想把秦酒放在自己触手可及、视线所及的范围之内，那才是他认知中最“安全”的状态。
但瑞克用“守护监狱”这顶大帽子，用“家”的责任来压他，他无法在公开场合反驳，尤其是在刚刚经历过艾伦叛乱、人心初定这个敏感时期。
他不能显得只顾私情，不顾大局。
“不行！”
“那片区域情况不明，太危险了！”
肖恩最终还是没能忍住，这句话几乎是冲口而出。
是对着秦酒说的，带着他惯有的、强硬命令的口吻。
但仔细听，却能分辨出那强硬底下的一丝不易察觉的恳求。
“正因为它危险，潜在收益可能更高”
“我们才需要尽快解决隐患，未雨绸缪。”
秦酒微微侧过头，避开了他那双仿佛要将她点燃的灼热视线，语气保持着平静，却透着一股不容动摇的坚定，“合适的加固材料是防御的根本，必须找到。”
“而且……”
她顿了顿，似乎在斟酌用词，最终还是启用了她那屡试不爽的“借口”。
“我有一种预感，这次出去，或许会有一些……”
“意想不到的收获。”
她不能明说寻找塔拉姐妹的意图，只能用这种玄乎的“预感”来暗示和说服。
内心oS:希望这模糊的“预感”能像以前一样，顺利糊弄过去……瑞克应该是信的，但肖恩……
最终，在瑞克基于理性的坚持和秦酒那带有神秘色彩的“预感”双重作用下，外出搜寻的方案还是定了下来。
由瑞克、秦酒、泰尔西和t仔组成四人小队，驾驶一辆经过加固、焊接着粗糙钢板的皮卡，前往更远的、未知的区域，目标锁定在加固材料和稀缺物资上。
肖恩则留下，与卡罗尔、达里尔、格伦等人共同守卫监狱，维持日常运转。
出发那天清晨，空气中弥漫着一种凝滞的张力。
肖恩站在即将启程的皮卡车旁，身形挺拔却散发着低气压。
他完全无视了正在做最后检查的瑞克，径直走到秦酒面前，在众目睽睽之下，一把将她用力地、几乎是蛮横地搂进自己怀里。
那力道大得让秦酒瞬间蹙眉，感觉自己的肋骨都在抗议。
他低下头，滚烫的唇几乎贴着她的耳廓，用只有两人能听到的、带着狠劲和不容置疑的占有欲的声音低语：“听着，给我完好无损地回来”
“一根头发都不准少！否则……”
他刻意停顿，冰冷而充满威胁的目光扫过刚刚拉开驾驶座车门的瑞克。
“……我绝对饶不了那家伙。”
秦酒被他勒得呼吸都有些困难，挣扎了一下，却像是撞在铁箍上，只能含糊地、带着些许气恼地应了一声。
瑞克将这一幕尽收眼底，他脸上的肌肉几不可察地绷紧了一瞬。
但很快恢复了惯常的、属于警长格里姆斯的那种沉稳与克制。
他没有看向肖恩，也没有出言阻止，只是沉默地握紧了手中那把擦拭得锃亮的柯尔特蟒蛇左轮手枪的枪柄，冰凉的金属触感让他翻涌的心绪稍稍平复。
他转身，动作利落地坐进驾驶室，关上车门，声音透过车窗传出，平静无波：“该出发了。”
在稍远一些的哨塔上，达里尔倚靠着栏杆，像一尊沉默的石像。
他的目光追随着秦酒的身影，直到她坐进副驾驶位。
他没有像肖恩那样上前，也没有任何言语。
只是在车辆即将启动前，他将一个用新鲜翠绿藤蔓精心编成的、甚至还带着几片生机勃勃的椭圆形小叶子的手环，轻轻地、仿佛无意般放在了副驾驶窗口的边缘。
一个无声的、属于他独特方式的祝愿与守护。
引擎发出低沉的轰鸣，皮卡碾过地面的碎石，缓缓驶出监狱沉重的大门，将肖恩那阴郁得几乎要实质化的视线。
以及达里尔那沉默却沉重的守护，一同甩在了身后，也暂时将那些剪不断理还乱的情感纠葛，隔绝开来。
车厢内，泰尔西和t仔坐在后座，两位经验丰富的幸存者默契地保持着安静，要么闭目养神。
要么警惕地观察着车外的情况，将前排的空间留给了开车的瑞克和望着窗外的秦酒。
瑞克双手稳稳地握着方向盘，目光专注地凝视着前方因缺乏维护而皲裂、长满杂草的公路。
离开了监狱那个被高墙环绕、同时也被肖恩那强大气场充斥的封闭环境，他感觉胸口那团憋闷了许久的气息。
似乎终于找到了一丝缝隙，得以缓缓呼出。
车窗外的风带着荒野特有的、混合着尘土和植物气息的味道灌入车厢。
吹动了他的头发，也稍稍吹散了他心头的阴霾。
他透过后视镜，状似无意地瞥了一眼身旁的秦酒。
她正安静地望着窗外飞速倒退的残破景象——倾颓的房屋，废弃的车辆，偶尔一闪而过的、在废墟中蹒跚的黑点。
晨光透过车窗，在她白皙的侧脸上镀上了一层柔和的光晕，淡化了她平日里的清冷，却让那微微蹙起的眉宇间蕴含的一丝忧虑，显得更加清晰。
这次决定出来，是对的。
瑞克在心里对自己说。
不仅仅是为了物资和防御，不仅仅是为了那渺茫的、寻找其他幸存者的希望。
更是为了这一刻，这短暂脱离束缚后，内心获得的片刻宁静与……靠近。
他不知道自己这掺杂了私心的决定最终会带来什么，也不知道能否在这短暂的旅途中改变他与秦酒之间那层无形的隔膜。
但至少，他为自己，也为她，争取到了一个可以暂时摆脱肖恩那无处不在的影响、能够自由呼吸的机会。
至于前方等待他们的是危险，是机遇，还是其他，在启程的这一刻，似乎都变得不那么紧迫了。
加固过的皮卡如同一个移动的堡垒，沿着仿佛没有尽头的公路，向着未知的、可能隐藏着致命威胁与一线生机的远方，坚定驶去。