南下的路途愈发艰险。随着愈发深入南疆腹地，空气中的瘴疠之气不再是灰蒙蒙一片，而是呈现出斑斓的色彩，或呈诡谲的粉紫，或现沉郁的墨绿，翻涌流转间，不仅遮蔽视线，更蕴含着能腐蚀真元、迷乱心神的剧毒。古木的形态也变得怪异扭曲，枝杈如鬼爪般伸向天空，浓密的树冠几乎完全遮蔽了天光，使得林下即便在白日也昏暗如夜。
沈孤寒周身的混沌领域已扩张至三丈方圆，如同一个移动的净化核心，将侵袭而来的毒瘴不断吞噬、分解。领域边缘与斑斓毒瘴接触，发出细微的“滋滋”声响，仿佛冷水滴入热油。沐宁的剑意则更加凝练，如同无形的细密筛网，感知着领域之外任何一丝能量与生命的异动。苏婉清的净魂之光虽未外放，却已提升至极致，在她体表形成一层莹润的光膜，确保三人之中修为最弱的她，能在这等恶劣环境中不受侵蚀。
连续数日在这种环境下高度戒备地赶路，对心神的消耗极大。即便是沈孤寒，眉宇间也染上了一丝不易察觉的疲惫。沐宁持剑的手依旧稳定，但呼吸较平日略微深沉。苏婉清更是需要不时调息，以维持净魂之光的消耗。
这日黄昏，就在三人欲寻地休整时，前方昏暗的林隙间，竟隐约透出几点微弱的光芒，伴随着若有若无的、与周围死寂环境格格不入的……人烟气息。
三人脚步微顿，交换了一个警惕的眼神。在这等绝地深处，出现人迹，绝非寻常。
“小心有诈。”沐宁低声道，剑已半出鞘。
沈孤寒目光微凝，混沌领域的感知向前延伸。片刻后，他淡淡道：“非是幻象，确有生灵聚居。气息……驳杂而弱小，不似修士。”
沉吟少许，他率先向前行去：“去看看。”
穿过一片密布着吸血藤的灌木丛，眼前景象豁然一变。
只见一片相对开阔的林间空地上，依着几棵巨大的、枝干虬结如龙的古树，搭建着数十座简陋的吊脚竹楼。竹楼样式古老，以粗竹和兽皮搭建，显得原始而破败。空地上有篝火余烬，一些衣着简陋、以兽皮和粗布蔽体的人影在楼间蹒跚走动，他们大多面容枯槁，眼神浑浊，身上带着与毒瘴长期共处留下的斑斓痕迹。
这是一个村落，一个存在于万瘴毒泽边缘的……凡人村落。
看到沈孤寒三人的出现，那些村民先是露出惊恐之色，纷纷躲入竹楼或缩到阴影处，只有几个胆大的，透过缝隙偷偷窥视。他们显然极少见到外来者，尤其是气息如此不凡的外来者。
“此地竟有凡人聚居？”苏婉清眼中露出不忍与疑惑。这些村民能在如此险恶环境中生存下来，本身就是一个奇迹，但也可见其生存之艰难。
沈孤寒神识扫过整个村落，并未发现强大的能量波动或阵法痕迹，村民体内也只有微弱的、用以抵抗瘴毒的本土巫力残留，确实都是凡人。他眉头微蹙，事出反常必有妖。
就在这时，村落中央，最大的一座竹楼中，走出一名手持藤杖、脸上涂满彩色油彩的老妪。她佝偻着背，步履蹒跚，但一双眼睛却不像其他村民那般浑浊，反而透着历经沧桑的精明。
老妪在几名强壮村民的簇拥下，走到沈孤寒三人面前数丈外停下，以生硬的腔调开口道：“外来的……尊者，此地是黑棘村，不欢迎外人，请……离开。”她的声音沙哑，带着浓浓的戒备。
沐宁冷声道：“我等只是路过，寻地休整，并无恶意。”
老妪摇头，藤杖顿地：“黑棘村没有地方给外人休整！毒泽凶险，你们速速离去，否则……惊醒了林中的‘守护灵’，谁都活不了！”她话语中带着一丝不易察觉的急切。
沈孤寒目光如电，直视老妪：“守护灵？”
老妪眼神闪烁，避开他的目光：“是……是庇佑我黑棘村的神灵，不容外人惊扰！你们快走！”
就在这时，苏婉清忽然轻咦一声，目光投向村落边缘一处阴暗的角落。那里堆放着一些狩猎来的野兽骸骨，但在她的净魂感知中，却察觉到一丝极其隐晦的、与周围环境格格不入的阴冷气息。那气息……带着一丝熟悉感。
“老人家，”苏婉清上前一步，声音温和，带着净魂之光特有的安抚力量，“我们并无冒犯之意，只是长途跋涉，疲惫不堪，可否行个方便，容我们稍歇片刻，取些净水便走？”她试图缓和气氛，同时暗中以净魂之力感应那丝异常。
老妪在苏婉清净魂之光的影响下，紧绷的神色似乎缓和了一丝，但依旧摇头：“不行……村子里的水也不多，你们……”
话音未落，异变陡生！
“咻！”
一道极其细微、几乎融入了林间风声的破空声，自沈孤寒侧后方的密林中射出！目标并非沈孤寒，也非沐宁，竟是直指正在与老妪交谈的苏婉清的后心！
那并非实体箭矢，而是一道凝练至极、色泽漆黑如墨的能量细针！细针之上，萦绕着浓郁的幽冥死气与一种针对神魂的恶毒诅咒，速度快得超越视觉捕捉的极限！
这一箭，时机、角度、目标的选择，都歹毒到了极点！正是趁苏婉清心神稍分、试图与村民沟通的刹那，发动必杀一击！显然，偷袭者深谙刺杀之道，且对三人的关系与状态极为了解！
“婉清小心！”沐宁反应已是极快，剑光暴涨，试图拦截。
但那一箭太过突兀与迅疾，且距离苏婉清太近！
眼看那幽冥死气缠绕的诅咒之针就要没入苏婉清后心——
一直看似注意力在老妪身上的沈孤寒，在那破空声响起的瞬间，眼底寒意已凝为实质！他甚至未曾回头，揽在苏婉清腰间的手臂骤然发力，将其向自己怀中一带，同时另一只手反掌向后拍出！
“嗡！”
混沌领域在他掌心瞬间凝聚、压缩，化作一面凝实无比的灰色圆盾，恰好挡在那黑色细针的必经之路上！
“嗤——！”
细针撞上混沌圆盾，发出一声令人牙酸的侵蚀声响。那蕴含的幽冥死气与恶毒诅咒疯狂冲击着混沌之力，黑灰两色能量剧烈交织、湮灭！细针极力向前钻探，竟在混沌圆盾上刺出了一个细微的凹陷！
好诡异的攻击！竟能短暂抗衡混沌之力的吞噬！
然而，也仅仅是短暂。
沈孤寒眼中厉色一闪，掌心混沌之力再次喷薄！
“碎！”
灰色圆盾猛然震荡，那黑色细针发出一声哀鸣，寸寸断裂，最终化作一缕黑烟，被混沌领域彻底吞噬净化。
从暗箭突袭到被沈孤寒化解，不过电光火石之间。苏婉清被他紧的紧护在怀中，能清晰地感受到他胸膛传来的震动与那瞬间爆发又迅速收敛的冰冷杀意，心有余悸的同时，一股难以言喻的安全感涌上心头。
“幽冥殿的‘蚀魂咒箭’！还有帮手！”沐宁剑光已锁定暗箭来源的方向，身形如电，便要追杀而去。
“不必追了。”沈孤寒松开苏婉清，目光冰冷地扫过那片密林，“人已遁走，气息隐匿之法高明，非是寻常幽冥殿徒众。”他方才以神识扫过，那偷袭者一击不中，立刻远遁，气息融入林间瘴疠，竟难以追踪。
他的目光，重新落回那脸色煞白、浑身颤抖的黑棘村老妪身上。
“现在，你可以说了。”沈孤寒的声音不高，却带着令人灵魂冻结的寒意，“是谁，让你们在此拖延？那林中所谓的‘守护灵’，又是什么？”
老妪在沈孤寒那冰冷的目光与方才那瞬间展露的恐怖实力压迫下，早已吓得魂不附体，噗通一声跪倒在地，连连磕头：“尊者饶命！尊者饶命啊！是……是一个穿着绿衣服的仙子……她，她给了我们村子一些能抵抗毒瘴的灵药，让我们……让我们如果见到两男一女、气质不凡的外来者，就想办法拖住片刻……老身……老身不知她要害人啊！”
绿衣服的仙子？
沈孤寒与沐宁对视一眼，心中同时浮现出一个名字——林婉儿！
“她还说了什么？做了什么？”沐宁剑尖遥指老妪，冷声问道。
“她……她还在村子后面的古祭坛那里……好像……好像做了什么布置……”老妪哆哆嗦嗦地指向村落深处。
沈孤寒不再理会这些被利用的村民，身形一动，已如鬼魅般掠向老妪所指的方向。沐宁与苏婉清立刻跟上。
村落后方，有一片被清理出来的空地，中央矗立着一座以黑色巨石垒砌的古老祭坛。祭坛布满岁月风蚀的痕迹，上面雕刻着一些早已模糊不清的怪异图腾，散发着蛮荒古老的气息。
而此刻，祭坛之上，正静静地摆放着一物。
那是一个以翠绿藤蔓精心编织的小小花环，花环中央，嵌着一枚水润剔透的、散发着淡淡清凉气息的蓝色玉佩。花环旁，还用石子压着一方素白的手帕，手帕一角绣着一株精致的兰花。
那花环与玉佩上，都残留着一丝林婉儿特有的、清甜中带着一丝骄纵的气息。
苏婉清看到那花环和手帕，尤其是那株兰花时，脸色微微一变。她认得，那是林婉儿最喜爱的纹样。
沈孤寒目光落在祭坛上，眼神冰冷依旧，但若细看，便能发现那冰层之下，翻涌着一丝极淡的厌烦与……杀意。
他并未靠近祭坛，只是隔空一抓，那方素白手帕便落入他手中。手帕上，以娟秀却带着一丝偏执的笔迹，写着一行小字：
“寒君亲启：知君南下，险阻重重。妾身无力相伴，唯以此环与‘清心玉佩’略尽绵薄之力，可辟寻常瘴毒，静心宁神。万望珍重，盼君安然。旧友林婉儿，泣血谨上。”
字里行间，情意绵绵，担忧关切之情溢于言表，仿佛只是一个痴心女子对心上人的默默付出与祝福。
然而，结合方才那歹毒的蚀魂咒箭，这看似深情款款的“礼物”，就显得格外讽刺与居心叵测。
沐宁冷哼一声：“好一个‘泣血谨上’！方才那暗箭，只怕也与她脱不了干系！这玉佩与花环，谁知道里面藏着什么阴毒手段！”她对于这个屡次纠缠弟弟、心思不纯的林家小姐，向来没有好感。
苏婉清抿着唇，没有说话。她看着那精致的花环和玉佩，心中五味杂陈。她能感觉到林婉儿对沈孤寒那份执着的、甚至有些扭曲的情感，但用这种方式……她下意识地看向沈孤寒。
沈孤寒指尖窜起一缕混沌之火，瞬间将那方手帕燃为灰烬。他看都未看那花环与玉佩一眼，袖袍一挥，一股劲风卷过，将祭坛上的东西尽数扫落，落入下方的泥沼之中。
“走吧。”他转身，声音没有丝毫波澜，“此地污秽，不宜久留。”
他心中清明如镜。林婉儿此举，无非是故作姿态，既想示好，又暗中下绊子，妄图以此扰乱他的心神，拖延他的脚步，甚至挑拨他与苏婉清的关系。种种算计，在他眼中，不过是跳梁小丑的拙劣表演，徒惹厌烦。
若她再不知死活地挡在路上，他不介意让林家，再多一桩丧事。
就在三人准备离开黑棘村，继续南下之时——
“咕呱——！”
一声突兀的、沉闷如同擂鼓的蛙鸣，陡然自村落周围的密林深处响起！
这蛙鸣声中，竟蕴含着一种奇异的穿透力，震得人耳膜发聩，心神摇曳。
紧接着，第二声，第三声……越来越多的蛙鸣从四面八方响起，彼此应和，连成一片，声音越来越大，越来越密集，最终如同千军万马在擂鼓呐喊，整片山林都在这诡异的蛙鸣声中颤抖起来！
那些躲藏在竹楼中的黑棘村民，听到这蛙鸣，顿时发出了惊恐欲绝的尖叫：
“是守护灵！守护灵被惊醒了！”
“完了！完了！他们都得死！我们也要被连累了！”
“快逃啊！”
老妪面如死灰，瘫倒在地，喃喃道：“晚了……都晚了……她……她果然惊动了守护灵……”
沈孤寒三人瞬间警惕提升至顶点。沐宁长剑完全出鞘，剑光吞吐不定。苏婉清净魂之光绽放，驱散着蛙鸣中蕴含的精神冲击。
沈孤寒目光锐利如刀，扫视着蛙鸣传来的方向。在他的感知中，一股庞大、混乱、充满剧毒与蛮荒气息的生命波动，正从林间迅速苏醒，并朝着村落包围而来！
“不是妖兽……”沈孤寒微微蹙眉，感知着那混乱中却又带着某种统一意志的波动，“是……蛊！”
他话音未落，只见四周密林的阴影中，地面开始蠕动，树叶纷纷坠落，无数只拳头大小、通体呈现瑰丽却致命斑斓色彩的巨蛙，如同潮水般涌出！它们的眼睛如同红宝石，闪烁着残忍嗜血的光芒，背上布满了不断分泌着粘稠毒液的脓包，张开的大口中，布满了细密倒钩的牙齿！
这些斑斓巨蛙数量成千上万，跳跃着，发出震耳欲聋的鸣叫，从四面八方将整个黑棘村，连同沈孤寒三人，彻底包围！
而在蛙群之后，三只体型犹如小牛犊般大小的巨型毒蛙缓缓现身，它们的气息远超普通巨蛙，赫然达到了相当于化神境修士的层次！其中一只通体赤红，周身缭绕着高温毒雾；一只碧绿如玉，长舌如鞭，快如闪电；最后一只则是诡异的紫黑色，头顶生有一个不断开合的肉冠，发出影响神魂的次声波！
这根本不是所谓的“守护灵”，而是一支受到操控的、恐怖无比的毒蛙蛊群！
林婉儿的“礼物”是假，借刀杀人才是真！她不知以何种手段，惊动或者说引导了这片区域的霸主——这群可怕的毒蛙蛊，前来围攻他们！
前有蛊群围堵，后有莫测毒泽。
林中暗箭，方才化解；蛙群杀局，接踵而至。
沈孤寒眼中，终于掠过一丝真正的、冰冷的杀意。
林家，林婉儿。
你们，当真是在自寻死路。
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（本章完）