时味居的生意在“魂辣酱”和“发光胡萝卜”（虽然再也不敢那么夸张了）的带动下，日渐红火。口碑稳步提升，客流也逐渐稳定，甚至比网红时期更加健康——来的多是真正为了美食的回头客，而非凑热闹的打卡者。
姜小勺每天忙得团团转，但看着收款机里逐渐增多的流水，心里总算有了些底气。然而，悬在头顶的那把达摩克利斯之剑——大幅上涨的租金，依旧让他寝食难安。
三天期限转眼就到第二天晚上了。姜小勺盘算着手头的流动资金，虽然比之前宽裕了不少，但要一次性拿出那笔涨后的租金，还是捉襟见肘，几乎要掏空他所有的积蓄，甚至可能还需要借一点。
“唉…”打烊后，姜小勺看着计算器上那个令人肉疼的数字，忍不住叹了口气。辛苦赚来的钱，大半都要交给房东，想想就憋屈。
苏东坡见状，安慰道：“小勺掌柜不必过于忧心。钱财乃身外之物，能保住这方天地，延续这锅勺之间的烟火传承，便是值得。”
李白正拿着一小杯偷偷倒出来的“烈焰酒”小口品着，闻言也放下酒杯，醉眼朦胧却带着几分认真道：“苏兄言之有理。姜掌柜有如此神技，何愁日后赚不回这点银钱？若是短了盘缠，李某这柄剑…”
“可别！”姜小勺赶紧打断他，“您那剑我可不敢要。再说，也不是完全不够，就是…心疼，而且后续运营资金就紧张了。”
李白捋了捋并不存在的胡须（他早上刚被苏东坡拉着用现代剃须刀刮了脸，还很新奇），沉吟道：“嗯…开源节流，自古皆然。既然节流不易，那便要想办法开源。姜掌柜，你这‘烈焰酒’堪称一绝，若能售卖，何愁千金不聚？”
姜小勺苦笑：“李先生，您也看到了，昨天差点就被查封了。这酒没法卖啊。”
李白却摇摇头：“明路不通，或可走些…迂回之法？”他眼中闪过一丝属于江湖人的狡黠。
“迂回之法？”姜小勺和苏东坡都看向他。
李白压低声音（虽然后院并没别人）：“譬如…将此酒，作为某些特殊菜品之‘魂’？只取其味，不显其形。或是以赠品之名，赠予那识货知味之豪客，结个善缘，换些实惠？”
姜小勺眼睛微微一亮。对啊！不能直接卖酒，但可以用酒来做菜啊！“烈焰酒”香气浓烈，去腥增香的效果绝对一流！而且限量作为熟客的隐藏福利或者赠饮，似乎也能规避风险？
苏东坡也抚掌道：“妙啊！譬如那‘融香肉’，若在炖煮时加入少许此酒，其风味必定更上一层楼！亦可开发几道‘烈焰酒’烹制之新菜，作为镇店之宝，价高者得之！”
两位文豪你一言我一语，竟然真的帮姜小勺构思起“酒香菜品”和“会员赠饮”的计划来。
姜小勺越听越觉得可行，心情也振奋了不少。虽然不能大规模卖酒赚钱，但以此提升菜品价值和客户黏性，间接也能增加收入。
“多谢二位先生指点！”姜小勺由衷感谢，“我这就研究几道新菜！”
说干就干。他立刻取出珍藏的一小瓶“烈焰酒”，开始试验。
在【酒神之赐】的微弱加持下，他对酒性的理解更加深入。他尝试用酒来腌制肉类（【后勤·改】能加速渗透和锁住酒香），用酒来代替部分料酒和黄酒进行烹炒煸烧（【熔炼·改】能精准控制挥发性，保留酒香），甚至尝试制作酒香冰淇淋（失败了，酒精不易凝固）…
很快，几道带着浓郁独特酒香的新菜谱初具雏形：“烈焰酒香鸡”、“酒火焗大虾”、“醉香红烧肉”（升级版融香肉）。
那霸道的酒香经过烹饪，变得醇厚而富有层次，与食材本身的味道完美融合，产生了令人惊艳的化学反应。连吃惯了美味的苏东坡和李白都赞不绝口。
“此鸡皮脆肉嫩，酒香深入骨髓，却无半点苦涩，反而甘醇无比！妙哉！” “这虾肉弹牙，酒香与蒜香交织，回味无穷！” “唔…这肉…更烂了，酒香更浓了…嗝…好！”
姜小勺信心大增，决定第二天就推出这几道“烈焰系列”隐藏菜品，定价偏高，每日限量供应，并且对消费达到一定额度的老客，酌情赠送极小杯的“烈焰酒”试饮。
然而，开源需要时间，远水难救近火。第二天傍晚，也就是租金期限的最后一天，姜小勺数了数当天营业额加上所有积蓄，距离那笔惊人的租金，还差那么一小截。
就在他愁眉不展，考虑是不是真要找赵四或者苏东坡先借点（虽然他们也没钱）的时候，前厅传来一个熟悉又让他头疼的声音。
“姜老板，生意不错啊。”房东王叔那胖胖的身影再次出现在店门口，脸上带着似笑非笑的表情，目光扫过坐得七七八八的店面。
姜小勺心里一沉，硬着头皮迎上去：“王叔，您来了。”
“嗯，来收租。”房东开门见山，拿出计算器，“连本带利，加上下个季度的，一共是这个数，没错吧？”他按出的数字比姜小勺计算的还要多一点，显然把一些杂费也算进去了。
姜小勺看着那个数字，脸色有些发白：“王叔，这个数…是不是有点…”
“怎么？嫌多？”房东皮笑肉不笑，“姜老板，现在你这店可是网红店了，网上都说好吃，生意这么好，这点租金算什么？要是觉得吃力，后面有的是人等着租呢。”
他的话里带着明显的威胁。
姜小勺握紧了拳头，强忍着怒气：“王叔，生意是好了点，但也是刚有起色，成本也高。您看能不能再宽限两天，或者…租金稍微…”
“没得商量！”房东打断他，“今天，现在，拿钱！不然就别怪我按合同办事了！”他身后的阴影里，那个锁匠似乎又来了。
店里的客人都被这边的动静吸引，纷纷侧目。赵四急得直搓手，却不敢上前。
后院的苏东坡和李白也听到了动静。苏东坡眉头紧锁，李白则放下了酒杯，眼神微眯。
就在姜小勺几乎绝望，准备咬牙掏空所有家底甚至借钱的时候，一个清冷的声音再次响起：
“王先生，合同办事自然没错。但根据《商品房屋租赁管理办法》规定，租金调整应当遵循公平、公正和诚实信用的原则。您这次涨幅超过同期同地段平均租金水平的50%，并且未提供充分合理的说明，是否涉嫌利用优势地位订立不合理条款呢？”
林薇！她又像上次一样，仿佛掐着点出现了！她手里拿着一个文件夹，里面似乎是一些打印出来的法律法规条文和市场租金调研报告。
房东王叔看到林薇，脸顿时就垮了，怎么又是这个阴魂不散的女记者？！
“林记者，你怎么又来了？这是我们之间的租赁纠纷，跟你没关系吧？”
“维护市场公平秩序，保护消费者和经营者合法权益，是媒体的责任。”林薇语气平静，却寸步不让，“我已经咨询过相关法律人士，您这样的涨幅，如果诉诸法律，未必能得到支持。而且，我最近正在做一个关于老城区商业地产租金乱象的系列报道，王先生您似乎提供了一个很典型的案例。”
她又祭出了“曝光”大法。
房东气得脸都红了，但又确实有点心虚。他这次涨幅确实有点狠，就是看时味居火了想狠宰一刀。
“你…你少吓唬我！我愿意租多少是我的自由！”
“自由的前提是合法合规。”林薇寸步不让，“如果王先生坚持如此，我不介意将双方的合同细节（已打码）和我的调研报告一起发布出去，让公众和有关部门来评判一下，这样的租金是否‘公平’。”
这话击中了房东的死穴。他这种坐地起价的行为最怕的就是被捅出去，引来其他租户的反弹和有关部门的关注。
他脸色变幻了半天，看着一脸坚定的林薇，又看了看周围窃窃私语的食客，最终咬了咬牙，对姜小勺恶狠狠地说：“行！小子，算你狠！每次都有人给你出头！这样，租金按原价涨30%，不能再少了！今天必须交！否则立马滚蛋！”
虽然还是涨了，但比之前那离谱的数字已经好了太多！姜小勺计算了一下，这个数他刚好能勉强凑出来，虽然肉疼，但不至于伤筋动骨。
他立刻道：“好！30%就30%！我现在就给您转账！”
事情终于以一种相对可以接受的方式解决了。房东收到钱，骂骂咧咧地走了，走前还狠狠瞪了林薇一眼。
姜小勺长长地松了一口气，感觉像是打了一场胜仗，虽然代价不小。他无比感激地对林薇说：“林记者，真是太谢谢您了！这次又多亏了您！”
林薇却依旧表情平淡，合上文件夹：“不用谢。我只是在做我认为正确的事情。租金风波暂时过去了，但姜老板，希望您能把心思更多放在食品安全和合规经营上，而不是这些旁门左道。”
她意有所指地看了一眼通往后院的方向，显然还对“自酿酒”事件耿耿于怀。
姜小勺连忙保证：“一定一定！您放心！”
送走了林薇，姜小勺看着几乎空掉的钱包，既庆幸又肉疼。
这时，李白和苏东坡从后院走了出来。
李白看着姜小勺，忽然笑道：“姜掌柜，如今租金之困已解，虽破财，然根基未损。方才那位林姑娘，虽是女子，却颇有侠气，言辞犀利，直指要害，令人钦佩。”他似乎对林薇产生了不错的印象。
苏东坡也点头：“确是如此。看来此世间，亦有不畏强权、仗义执言之人。”
姜小勺苦笑道：“两位先生就别夸了，钱可是实打实地没了。接下来得拼命赚钱了。”
李白却意味深长地笑了笑：“钱帛虽去，然人情或可留存。姜掌柜，那位林姑娘，似乎对吾等后院之事颇感兴趣？或许…亦是一段机缘？”
姜小勺没太听懂他话中的深意，只觉得这位诗仙思维实在太跳跃。
租金危机暂告段落，但时味居的资金链变得异常紧张。姜小勺不得不将全部精力投入到经营中，努力推广他的“烈焰系列”菜品和“魂辣酱”，希望能尽快回血。
而他不知道的是，后院的铁锅，经过一段时间的能量积蓄，锅底的光芒再次变得活跃起来。
【…时空能量充盈…】 【…检索到…新的强烈信号源…特征：…【威仪】、【好奇】、【女性】…】 【…匹配到…潜在访客：【？？？】…】 【…连接尝试中…】
新的客人，似乎是一位身份尊贵、充满好奇心的女性，正在跨越时空而来。时味居又将迎来怎样的奇遇？