回到破巷石屋时，夜色已完全笼罩落星坊。昏黄的油灯下，三人围坐在石桌旁，气氛有些凝重。从仲裁处回来的路上，王磊特意追上他们，告知了百强榜报名的关键信息——报名费需10块上品灵石，而圣界的灵石兑换比例严苛，100块下品灵石才能兑换1块中品，100块中品才换1块上品，对资源匮乏的下域修士来说，无疑是一笔天文数字。
“先把各自的灵石都拿出来，清点一下。”吴尘率先开口，从储物袋中掏出一个布包，小心翼翼地倒出里面的灵石。顿时，石桌上泛起三道不同的灵光：三枚核桃大小、泛着浓郁白光的上品灵石，五十枚拇指大、微光内敛的中品灵石，还有十几枚细碎的下品灵石。
“这是我从苍澜域带来的全部家当，加上击杀妖兽、变卖没用的法器凑的，就这些了。”吴尘语气平静，却难掩无奈。在苍澜域，上品灵石已是顶尖资源，他能攒下三枚，已是极限，可到了圣界，连百强榜的报名费都不够零头。
赵蛮也连忙从储物袋中掏出一个沉甸甸的小袋子，倒出一枚上品灵石和几十块下品灵石，有些不好意思地挠挠头：“俺就这些。这枚上品是之前在界域通道接临时护镖任务赚的，护送一批下域修士穿过妖兽区，拼死拼活才换来的，其他都是些不值钱的下品。”
朱灵曦则取出两个小巧的玉瓶，倒出两枚上品灵石，还有一些零散的中品灵石：“我这几天炼制了不少低阶恢复丹药和淬体丹，在坊市摆摊卖了，换了两枚上品和三十块中品。本来想留着买灵草的，现在看来，只能先凑报名费了。”
三人将灵石归拢，石桌上的上品灵石总共只有六枚，中品灵石八十块，下品灵石一堆。换算下来，八十块中品只够换0.8块上品，下品灵石更是杯水车薪，距离10块上品的报名费，还差整整4块，缺口近半。
“娘的！这圣界的报名费也太坑了！”赵蛮气得一拍石桌，石桌瞬间裂开一道细纹，“10块上品灵石，相当于10万下品灵石！俺们下域修士哪有这么多钱？这分明是不让俺们参加百强榜！”
朱灵曦也皱起眉头，指尖轻轻摩挲着上品灵石：“落星坊的下域修士，大多只能靠低阶任务赚下品或中品灵石，想要攒够上品，难如登天。恐怕很多有天赋的下域修士，都因为报名费被挡在百强榜外了。”
吴尘看着桌上的六枚上品灵石，眼神凝重。百强榜是他们在圣界逆袭的关键，不仅能拿到资源和法则碎片，还能提升地位，绝不能因为报名费而放弃。“不能放弃，我们必须在报名截止前凑够剩下的4块上品灵石。”
“要不我再去接护镖任务？”赵蛮立刻提议，眼中闪过一丝坚定，“之前那个护镖任务虽然危险，但赚得快！俺再去任务处看看，有没有高阶护镖，拼死也得把灵石赚回来！”
朱灵曦有些担忧：“护镖任务太危险了，尤其是高阶任务，往往要穿越妖兽区或险地，还可能遇到黑蛊堂或本土势力的偷袭，你一个人去太冒险了。”
“俺不是一个人！”赵蛮看向吴尘，“大哥可以跟俺一起去，俺们俩联手，就算遇到凡圣境中期的妖兽或修士，也能应付！”
吴尘沉吟片刻，点了点头：“护镖任务确实是赚上品灵石最快的方式。我跟你一起去任务处看看，选一个风险适中、报酬足够的任务。灵曦，你留在坊市炼制丹药，看看能不能再卖些钱，同时留意有没有收购低阶灵材或法器的渠道，我们把没用的东西都变卖了，凑凑数。”
“好！”朱灵曦点头，“我这里还有一些从苍澜域带来的灵草种子，或许能在坊市卖些中品灵石，聊胜于无。”
第二天一早，天刚蒙蒙亮，吴尘和赵蛮就直奔落星坊的任务处。任务处是一座简陋的石屋，墙上挂满了密密麻麻的任务卷轴，按难度和报酬分为低、中、高三个区域。低阶任务多是采集低阶灵草、猎杀一阶妖兽，报酬只有下品或中品灵石；中阶任务是护送低阶修士、猎杀二阶妖兽，报酬多为中品灵石，偶尔有小块上品；高阶任务则是穿越险地护镖、猎杀三阶妖兽或凡圣境中期修士，报酬直接是上品灵石，甚至有法则碎片等稀有奖励。
吴尘和赵蛮的目光直接落在高阶任务区，很快就被一则护镖任务吸引：“护送一批灵材前往圣城西侧的清风镇，路程三千里，需穿越黑风林和落仙谷，抵御二阶巅峰妖兽及以下攻击，报酬3块上品灵石，任务期限5天。”
“就这个了！”赵蛮眼睛一亮，“三千里路程，5天时间足够，报酬3块上品，正好能补上大部分缺口！”
吴尘却皱起眉头，指着任务卷轴下方的一行小字：“你看这里，黑风林和落仙谷近期有黑蛊堂的人活动，专门劫掠护镖修士。而且雇主要求护送者至少是灵境巅峰，且需两人以上组队，我们虽然符合条件，但黑蛊堂的威胁不得不防。”
就在这时，一名身着黑衣的修士突然走上前，一把扯下那则任务卷轴：“这任务我接了！你们两个下域来的菜鸟，也敢打高阶任务的主意？”
修士气息是灵境巅峰，眼神阴鸷，身后跟着两名同样气息的同伴，显然是落星坊的老牌修士。“这任务是我们先看中的，识相的赶紧滚，别耽误我们赚灵石！”
赵蛮瞬间怒了，青灰色石肤泛着红光，石斧在手中一挥：“娘的！任务处的任务，先到先得，凭啥说是你们的？”
“凭啥？”黑衣修士嗤笑一声，周身灵力涌动，“就凭我们在落星坊待了三年，比你们更懂圣界的规矩！黑风林的黑蛊堂，可不是你们这些刚到圣界的菜鸟能应付的，乖乖让给我们，还能保你们一条小命！”
吴尘眼神一冷，雷神枪悄然握紧，雷息在掌心凝聚：“任务处的规矩是价高者得、先到先得，你想抢任务，也要看我们答不答应。”
“怎么？想动手？”黑衣修士眼中闪过一丝狠厉，“落星坊不准私斗，但任务争夺不在此列！有种就较量一番，谁赢了，任务归谁！”
周围的修士纷纷围拢过来，看热闹不嫌事大。吴尘和赵蛮对视一眼，都看出了对方眼中的战意。这任务的报酬对他们来说至关重要，绝不能轻易放弃。
“比就比！”赵蛮上前一步，玄黄色重力场展开，“俺跟你比炼体，谁先倒地，谁就认输！”
黑衣修士显然没料到赵蛮会挑战炼体，眼中闪过一丝忌惮——落星坊“蛮牛”的名声早已传开，他不敢贸然答应，却又骑虎难下，只能硬着头皮说道：“比就比！谁怕谁！”
两人走到任务处中央的空地上，相对而立。黑衣修士运转灵力，体表泛着淡淡的黑气，显然修炼了某种阴毒的炼体术；赵蛮则催动大地玄黄体，青灰色石肤覆盖全身，气势如山。
“喝！”
黑衣修士率先发难，一拳带着黑气，直砸赵蛮的胸膛。赵蛮不闪不避，同样一拳迎上。“嘭！”两拳相撞，黑衣修士像被重锤击中，连连后退五步，嘴角溢出血丝，眼中满是震惊；赵蛮则纹丝不动，青灰色石肤上连一丝痕迹都没有。
“就这点本事，也敢抢俺的任务？”赵蛮咧嘴一笑，上前一步，拳头再次举起。
黑衣修士脸色惨白，知道自己不是对手，带着同伴狼狈地说道：“任务归你们了！我们走！”
周围的修士纷纷喝彩，吴尘收起雷神枪，走上前：“多谢各位道友捧场。”
两人接过任务卷轴，前往任务处登记。任务处的管事检查了他们的修为，登记完毕后，递给他们一枚传讯符：“雇主明天一早会在落星坊门口汇合，注意准时抵达，不得有误。”
“明白。”吴尘接过传讯符，心中松了口气。有了这3块上品灵石，再加上朱灵曦卖丹药的收入，应该能凑够剩下的4块。
可就在他们准备离开任务处时，传讯符突然震动起来，上面传来雇主的消息：“任务难度升级，黑风林出现凡圣境初期的黑蛊堂修士，需额外支付1块上品灵石作为风险补偿，否则任务取消。”
吴尘和赵蛮脸色一变。任务难度升级，不仅危险增加，还需要多支付1块上品灵石的风险补偿，这意味着他们就算完成任务，也只能净赚2块上品，依旧差3块，缺口更大了。
“娘的！这雇主也太黑了！”赵蛮气得咬牙切齿，“难度升级不说，还要额外加钱！”
吴尘眉头紧锁，心中盘算着。放弃这任务，很难再找到报酬如此丰厚的；接受的话，不仅危险增加，还得再凑1块上品的风险补偿，而且完成后依旧不够。
“接受任务。”吴尘当机立断，“风险补偿我们来出，只要能完成任务，赚2块上品，剩下的1块，我去时空乱流谷边缘采摘低阶时空草卖钱，应该能凑够。”
赵蛮有些担忧：“时空乱流谷边缘虽然危险较低，但也有二阶妖兽，而且时空乱流不稳定，你一个人去太危险了！”
“放心，我有混沌雷体和时空雷神枪，能应对二阶妖兽，而且只是在边缘采摘，不会深入。”吴尘语气坚定，“时间紧迫，我们必须尽快凑够报名费，不能错过百强榜。”
两人回到石屋，将任务升级的消息告诉了朱灵曦。朱灵曦脸色微变，却也没有更好的办法：“那你一定要小心，我这几天多炼制一些高阶一点的疗伤丹，你带上防身，也能在途中卖些灵石。”
接下来的几天，朱灵曦日夜不停地炼制丹药，吴尘则在出发前的间隙，前往时空乱流谷边缘采摘低阶时空草。时空乱流谷边缘的时空波动果然不稳定，偶尔有细微的时空裂缝出现，还潜伏着不少二阶妖兽。吴尘凭借混沌雷体和雷霆定界枪，勉强应对，采摘到了五株低阶时空草，在坊市卖给了一家专门收购稀有灵草的店铺，换了1块上品灵石和50块中品灵石。
朱灵曦也顺利卖出了一批高阶疗伤丹，赚了1块上品灵石。这样一来，加上任务的预期报酬2块，他们总共能凑够8块上品灵石，还差2块。
出发前往护镖的前一晚，三人再次清点灵石，看着桌上的8块上品灵石，依旧差2块，气氛有些沉重。
“实在不行，俺把这石斧卖了！”赵蛮说着，就要取下背上的石斧。这石斧是他从蛮族带来的本命法器，陪伴他多年，却也值1块上品灵石。
“不行！”吴尘连忙拦住他，“石斧是你的本命法器，没了它，你护镖和参加百强榜都受影响，绝对不能卖！”
就在这时，石屋门被敲响，王磊走了进来，手中拿着一个布包，笑着说道：“听说你们还差报名费？我这里有2块上品灵石，是我这三年攒的，先借给你们应急。”
吴尘三人又惊又喜，吴尘连忙说道：“王兄，这怎么好意思？我们不能要你的灵石！”
“都是下域修士，互相帮助是应该的。”王磊把布包放在石桌上，“我知道百强榜对你们很重要，等你们上榜拿到奖励，再还我就行。而且我相信你们，一定能在百强榜中脱颖而出，给我们下域修士争口气！”
看着石桌上凑齐的10块上品灵石，三人心中满是感激。吴尘握紧灵石，眼神坚定：“王兄，多谢你的信任！我们一定不会让你失望！”
第二天一早，吴尘和赵蛮带着凑齐的报名费，前往圣城的百强榜报名处报名。朱灵曦则留在落星坊，继续炼制丹药，为他们参加百强榜做准备。
可就在吴尘和赵蛮踏入圣城主干道时，一道阴鸷的目光盯上了他们。一名黑袍修士悄然跟在身后，嘴角勾起一抹冷笑：“凑齐报名费了？正好，省得我们再找机会，百强榜报名处，就是你们的葬身之地！”
圣城的阳光明媚，却驱不散潜藏的阴影。吴尘和赵蛮带着凑齐的报名费，朝着报名处走去，丝毫没有察觉，一场致命的偷袭，正在前方等待着他们。百强榜的报名之路，注定不会平静。