腊月初的江南，本该是水汽氤氲的暖冬，可今年却格外冷。苏州城的码头边，寒风卷着碎雪，打在排队买盐的百姓脸上，却没冻住他们眼底的焦虑 —— 自从朝廷宣布盐铁改革推广到江南，苏州百姓盼了半个月，也没等到逸品轩开门，连往日里高价的私盐，都突然断了货。
“怎么还没动静啊？不是说月初就有平价盐卖吗？” 穿粗布棉袄的陈阿婆裹紧了怀里的小孙子，踮脚往码头旁的逸品轩方向望。那间挂着 “朝廷指定盐铁售卖点” 匾额的铺子，门扉紧闭，只贴了张 “筹备中” 的告示，字迹都被风雪打花了。
旁边的货郎王二叹了口气，把担子往怀里拢了拢：“谁说不是呢！我前几天去官府问，差役只说‘运力不足’，再问就不肯说了。听说常州、湖州那边也一样，有的地方连铁器都买不到，农户们等着锄头翻地，急得直跺脚！”
百姓们的议论声越来越大，有人开始抱怨，有人甚至猜测 “改革是不是黄了”。没人知道，这 “运力不足” 的背后，藏着保守派的暗中算计 —— 此刻，苏州府衙后堂，苏州知府周正明正捏着一封密信，脸色阴沉。信是前御史大夫张柬之托心腹送来的，字里行间满是煽动：“盐铁改革断地方生计，你我皆是老臣，当为江南百姓‘减负’，稍缓推行，待朝廷知难而退……”
周正明指尖摩挲着信纸，想起半个月前接到的改革令 —— 朝廷要求江南各州府从官营盐场调盐、从扬州铁厂运铁，十日之内完成逸品轩铺货。可他故意拖着不办，先是说 “运河结冰，船只难行”，又说 “仓库修缮，无处存盐”，硬生生把日期拖到了现在。不仅如此，他还暗中给苏州的私盐贩子透了信，让他们暂时停售，故意制造盐荒，想让百姓怨声载道，倒逼朝廷停止改革。
“大人，扬州铁厂的运铁船队已经到码头三天了，您这边还没派官差去接，铁厂的人都来催了三次了。” 衙役进来禀报，声音里带着犹豫。
周正明把密信塞进袖袋，不耐烦地挥手：“催什么催！没看见府里正在清点仓库吗？让他们再等等，等仓库清好了再说！” 衙役不敢多言，低着头退了出去。周正明走到窗边，看着外面飘雪的天空，嘴角勾起一抹冷笑 —— 他就不信，再过几天，百姓闹起来，朝廷还能硬推改革。
可他没料到，常州那边先出了岔子。常州通判李坤比他更 “大胆”，不仅拖延盐铁运输，还暗中给私盐贩子提供官府的运输凭证，让他们把私盐伪装成官盐，高价卖给百姓。结果才过了两天，就被朝廷派来的监管专员撞了个正着。
那天清晨，监管专员沈毅带着两名差役，在常州城门的查验点巡查，见一辆贴着 “官盐” 封条的马车正要出城，车轮陷在雪地里，露出了车底的缝隙 —— 从缝隙里掉出来的盐袋，颜色发黑，还沾着泥沙，根本不是官盐该有的样子。沈毅当即拦下车，撕开封条一看，满车都是劣质私盐，而车夫拿出来的运输凭证，竟是盖着常州府官印的真凭证。
“这凭证是谁给你的？” 沈毅按住腰间的佩剑，目光锐利地盯着车夫。车夫吓得腿一软，当场招认是通判李坤的管家给的，还说 “李大人让我们多运几趟，赚的钱分三成给府里”。沈毅气得脸色铁青，当即押着车夫去常州府衙对质，李坤百口莫辩，只能束手就擒。
消息传到长安，李逸正在户部整理江南的改革进度报表，看到沈毅发来的急报，猛地攥紧了拳头。报表上，长安、洛阳的盐铁销量还在稳步增长，百姓满意度高达九成八，可江南各州府的进度栏里，全是 “待铺货”“运力待协调” 的字样 —— 他之前就觉得不对劲，如今才知道，是保守派在暗中作梗！
“苏姑娘，我得亲自去江南一趟。” 李逸转头对一旁整理账目的苏瑶说，语气里带着不容置疑的坚定，“江南是盐铁重镇，若是改革在这里卡住，后续推广就难了。”
苏瑶放下手中的账本，点头道：“李侍郎放心，长安这边的监管事务我会盯紧，你路上注意安全。对了，我整理了江南各州府官员的履历，那些曾与张承宗有往来的官员，我都标出来了，你到了江南，也好有个防备。” 说着，她递过来一本厚厚的册子，封面上写着 “江南官员名录”，里面用红笔圈出了十几个名字，周正明、李坤都在其中。
李逸接过册子，心中一暖 —— 每次遇到难题，苏瑶总能帮他考虑得面面俱到。他当即收拾行装，带上两名亲信，乘坐快马，日夜兼程赶往江南。从长安到苏州，原本要走十天的路，他只用了七天，抵达苏州时，身上的官袍还沾着风雪，眼底满是血丝。
没等休息，李逸就直接去了苏州府衙，召集江南各州府的官员开会。府衙的议事厅里，气氛凝重，二十多位官员坐在两侧，低着头不敢说话 —— 他们大多知道李逸是来查改革受阻的事，尤其是周正明，手心全是汗，不敢与李逸对视。
李逸坐在主位上，目光扫过众人，声音冰冷：“陛下推行盐铁改革，是为了让江南百姓吃上平价盐、用上实惠铁器，可你们看看，改革推广半个月了，苏州、湖州、杭州的逸品轩至今没开门，常州还出现了官员勾结私盐贩子的事！你们说说，这是为什么？”
没人应声，议事厅里静得能听见窗外的风雪声。李逸拿起桌上的履历册，翻到周正明的那一页，声音陡然提高：“周知府，你说运河结冰，船只难行，可我来的路上，看到运河上的冰早就化了，扬州铁厂的运铁船在码头停了三天，你为何不派人去接？”
周正明猛地一颤，连忙起身辩解：“李侍郎，是…… 是府里的仓库还没修缮好，怕铁器受潮，所以才……”
“是吗？” 李逸冷笑一声，让亲信拿出一份证据 —— 那是沈毅从常州带来的供词，里面提到周正明曾派人给李坤送信，让他 “多找些理由拖延改革”。“你不仅拖延运输，还暗中联络其他官员抵制改革，这也是为了‘保护铁器’？”
周正明看着那份供词，脸色瞬间惨白，“噗通” 一声跪了下去：“李侍郎饶命！是臣一时糊涂，被人蛊惑，才犯了错，求您给臣一次机会！”
“机会？” 李逸站起身，走到他面前，目光里满是失望，“百姓在寒风里排队买不到盐，农户等着铁器春耕，你却在这里找借口拖延，你给过他们机会吗？盐铁改革是陛下批准的国策，谁敢阻挠，便是抗旨不遵！”
说着，他转向众人，高声宣布：“周正明、李坤等三名官员，勾结私盐贩子、故意拖延改革，即刻革去官职，押往长安交由刑部处置！其余官员，若再敢有半点阻挠，休怪我不留情面！”
官员们吓得纷纷起身叩首，连大气都不敢喘。李逸当即任命支持改革的苏州通判接任知府，又从长安调派了两名得力官员，协助江南各州府推进盐铁运输，议事厅里的僵局，终于被打破。
可解决了官员的问题，盐商的不满又冒了出来。苏州最大的盐商胡万山，联合了江南十几家盐商，聚集在苏州的聚贤楼，商议着要 “给朝廷点颜色看看”。
“以前咱们卖盐，只要给张大人交了‘保护费’，就能垄断当地的盐市，一斤盐能赚四十文。现在倒好，朝廷开放了经营权，谁都能卖盐，价格还定死在三十文，这生意还怎么做？” 胡万山拍着桌子，满脸怒气。
旁边的湖州盐商赵老板也附和道：“就是！我上个月进的盐，现在还堆在仓库里，要是按朝廷的定价卖，根本赚不到钱！我看咱们不如联合起来，都不卖盐，等朝廷慌了，自然会让步！”
盐商们纷纷点头，正要拍板决定，伙计突然跑进来禀报：“胡老板，李侍郎来了！”
盐商们瞬间慌了，胡万山强作镇定，让人把李逸请了进来。李逸走进雅间，看着满桌的盐商，脸上没有丝毫怒气，反而笑着坐了下来：“各位老板聚在这里，是在商议盐铁生意吧？正好，我也想和各位聊聊。”
胡万山硬着头皮开口：“李侍郎，不是我们不配合改革，实在是这定价太低，我们根本没利润可赚啊！”
李逸拿起桌上的茶杯，轻轻抿了一口，缓缓说道：“胡老板，我知道你们担心利润。但你们有没有算过，以前你们垄断盐市，虽然单价利润高，可百姓买不起，销量有限；现在朝廷定了平价，百姓买盐的多了，销量至少能翻一倍，而且朝廷还免除了你们的部分杂税，长期来看，你们的利润不仅不会减少，还会增加。”
他拿出长安逸品轩的销量报表，递给胡万山：“你们看，长安的盐商，现在每月的销量是以前的三倍，虽然每斤只赚十文，但总利润比以前还多了两成。而且朝廷还会评选‘优质商家’，只要你们的盐铁品质好，就能优先获得官营盐场的采购配额，这难道不比以前靠‘保护费’垄断更稳妥？”
盐商们看着报表上的数据，脸上的怒气渐渐消了。胡万山犹豫着说：“可…… 可我们还是担心，竞争太激烈，生意不好做。”
“竞争激烈，才能逼着大家提升品质，让百姓买到更好的盐铁，这不是好事吗？” 李逸笑着说，“这样吧，我组织你们去长安的逸品轩看看，让你们亲眼看看改革后的销量，再和长安的盐商聊聊，你们觉得如何？”
盐商们面面相觑，最终还是胡万山先点了头 —— 他们心里也好奇，长安的盐商到底是怎么赚钱的。
几天后，李逸带着十几位江南盐商，来到了长安的逸品轩。看着店内排着长队的百姓，听着长安盐商王老板兴奋地介绍 “每月能赚两千两银子”，江南盐商们彻底服了。胡万山摸着逸品轩货架上的盐袋，感慨道：“以前我总想着垄断，却没想到，销量上去了，利润反而更高。李侍郎，我们错了，以后一定配合改革！”
李逸笑着拍了拍他的肩膀：“只要各位老板肯用心做品质，朝廷绝不会亏待你们。”
回到江南后，胡万山不仅按朝廷定价售卖盐铁，还主动提升了盐的纯度，没过多久就被评为 “优质商家”，获得了更多的采购配额，生意比以前更红火了。其他盐商见了，也纷纷效仿，江南的盐铁市场，渐渐恢复了活力。
苏州的逸品轩终于开门了，陈阿婆带着小孙子，买到了一斤平价盐，看着孙子舔着沾了盐的手指，她笑着抹了抹眼角的泪水。码头边，农户们扛着崭新的铁锄，兴高采烈地往田里走，寒风里，满是百姓的笑声。
可李逸知道，保守派不会这么轻易放弃。在押往长安的路上，周正明还在暗中联络张柬之的亲信，试图翻盘。李逸站在苏州的码头上，望着远处的长江，眼神坚定 —— 改革的路还很长，但只要能让百姓过上好日子，再大的阻力，他也能扛过去。