雪原大婚的喜庆气氛尚未完全消散，北疆城又迎来了一桩值得庆贺的大事。这一日清晨，当初升的朝阳刚刚越过城墙，将金色的光芒洒向大地时，最后一批从南方逃难而来的流民队伍，终于出现在了官道的尽头。
\"来了！来了！\"城楼上的哨兵高声通报，声音在晨风中传得很远。
苏晚早已带着一众管事在城门口等候多时。她望着那支缓缓行来的队伍，心中感慨万千。这些流民个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，但眼中却闪烁着希望的光芒。他们扶老携幼，推着简陋的独轮车，车上堆着寥寥无几的家当，就这样一步一步走向这座能给他们带来新生的城池。
\"夫人，这是最后一批了。\"魏小六捧着厚厚的登记册，语气中带着难以抑制的激动，\"等他们登记完毕，咱们北疆城收纳的流民总数，就正式突破三万了！\"
苏晚轻轻点头，目光依然注视着越来越近的流民队伍。三万流民，这意味着北疆城的人口规模已经超过了周边许多州县。更重要的是，这三万人代表着三万个家庭的希望，代表着北疆未来的发展潜力。
当最后一位流民——一个抱着婴孩的年轻妇人——在登记册上按下手印时，苏小六兴奋地报出了那个期盼已久的数字：\"三万整！\"
围观的众人顿时发出一阵欢呼。苏晚的嘴角也不由自主地扬起，但就在这时，她忽然想起前些日子在整理楚家藏书楼时，偶然发现的一卷残破古籍。那上面记载的\"硝石制冰火药\"的秘法，当时只觉得是天方夜谭，此刻却突然浮现在脑海中。
\"硝石、硫磺、木炭......按特定比例混合，可生雷霆之威......\"她喃喃自语，手中的笔不自觉地停顿，墨汁在登记册上晕开一小团墨迹。
\"夫人，您怎么了？\"负责登记流民的小吏见苏晚神色有异，忍不住轻声问道。
苏晚回过神，压下心中的激动，摇了摇头：\"无妨。你仔细看看，这批流民里有没有懂采矿或者炼丹的人？\"
小吏连忙翻阅手中的登记册，仔细查看起来。片刻后，他指着其中几行记录说道：\"回夫人，这里有个叫李炼丹的老者，今年六十有三，以前在南方的药坊做过三十多年的帮工，精通各种药材的炮制，尤其熟悉炼丹的门道；还有这几个年轻小伙子，王铁锤、赵石头、陈炭头，都是从南边矿场逃出来的，不仅会采矿，还会辨识矿脉。\"
\"太好了！\"苏晚眼前一亮，\"你立刻派人把他们请到议事厅来，就说我有要事相商。\"
小吏不敢耽搁，连忙吩咐手下前去寻人。苏晚则快步走向议事厅，她知道，这个突然想起的古籍记载，或许将改变北疆未来的命运。
此时的议事厅内，楚宴正和霍奔、魏小六商议军屯推广的事宜。见苏晚匆匆走来，脸上带着罕见的急切，楚宴连忙起身：\"晚儿，何事如此着急？\"
苏晚走到楚宴身边，压低声音说道：\"前些日子我在古籍中看到一个名为'火药'的配方，说是用硝石、硫磺、木炭混合而成，点燃后能产生巨大的爆炸力。若是真能制成，或许能成为我们对抗北狄的利器。\"
楚宴眼中闪过一丝惊讶：\"竟有如此神奇之物？你确定那古籍记载属实？\"
\"我也不能完全确定，\"苏晚如实相告，\"但既然古籍中有此记载，想必不是空穴来风。如今我们收容流民已满三万，正是尝试新事物的时候。万一成功，或许能改变整个战局。\"
就在这时，侍从领着李炼丹和三个年轻矿工走了进来。李炼丹确实如登记册上所言，年过花甲，头发花白，背微驼，但一双眼睛却炯炯有神。他穿着一身洗得发白的棉袍，虽然破旧，却浆洗得干干净净。三个矿工都是二十出头的年纪，身材魁梧，皮肤黝黑，手上的老茧层层叠叠，一看就是常年干重活的。
\"草民李炼丹，见过将军，见过夫人！\"
\"草民王铁锤（赵石头、陈炭头），见过将军，见过夫人！\"
几人齐刷刷跪地行礼。楚宴抬手示意他们起身：\"不必多礼。今日请诸位来，是有一件要事相托。\"
苏晚接过话头，对着李炼丹问道：\"李老，您既精通炼丹，想必对硝石、硫磺这两种东西很熟悉吧？\"
李炼丹连连点头：\"回夫人，草民再熟悉不过了。硝石性寒，能入药退热，也能用来制冰；硫磺性烈，常用于炼丹，也可消毒杀虫。不瞒夫人，草民年轻时还曾用这两种东西，配合其他药材炼制过丹药。\"
\"那您可曾听说过，将硝石、硫磺与木炭混合，能产生爆炸之威？\"苏晚试探着问道。
李炼丹闻言，花白的眉毛微微蹙起：\"这个......草民倒是从未听说过。不过按照药理来说，硝石性寒，硫磺性烈，二者本就相克，若是再加上木炭......\"他沉吟片刻，突然眼睛一亮，\"夫人这么一说，草民倒是想起一事。早年在一本残破的丹经上见过一个配方，说是将这三种材料以特定比例混合，可制'霹雳火'，但具体如何操作，那丹经上并未详述。\"
苏晚心中一动，看来那古籍记载并非孤例。她当即说道：\"我欲组建一个研制火药的作坊，想请李老主持配方研制，这三位矿工兄弟则负责开采所需的硝石和硫磺。不知诸位可愿意？\"
李炼丹和三个矿工交换了一个眼神，随即齐声应道：\"但凭夫人差遣！\"
楚宴见状，立刻开始部署：\"霍奔，你挑选一百名精干士兵，专门负责保护采矿人员和作坊安全；魏小六，你负责调配所需物资，再在城西找个僻静处设立作坊。此事关系重大，务必严格保密。\"
\"末将领命！\"两人齐声应道。
次日清晨，一支特殊的队伍悄然出了北疆城，直奔城西二十里外的一处废弃矿场。领路的王铁锤一边走一边向同行的苏晚介绍：\"夫人，这处矿场早在二十年前就废弃了，但草民记得这里曾经出产过硝石和硫磺。只要矿脉未绝，应该能采到所需的原料。\"
到达矿场后，三个矿工立即开始勘测矿脉。赵石头仔细观察着岩层的纹路，陈炭头则用铁锤敲打岩壁，通过声音判断矿脉的走向。不多时，王铁锤兴奋地喊道：\"找到了！这里的岩层中含有硝石，往深处走应该还有硫磺矿脉！\"
士兵们立刻在矿洞外搭建起临时营帐，矿工们则带着特制的工具深入矿洞。矿洞内阴暗潮湿，空气中弥漫着一股刺鼻的气味。工人们小心翼翼地开采着矿石，每采下一块，都要仔细分辨品质。
与此同时，李炼丹也在临时搭建的作坊里忙碌起来。他按照苏晚提供的古籍记载，先将硝石研磨成粉，再与硫磺、木炭细细混合。第一次试验时，他严格按照古籍记载的\"一硝二磺三木炭\"的比例配制，然而点燃后却只冒出一股浓烟，发出轻微的\"噗噗\"声。
\"比例不对。\"李炼丹捻着胡须沉思，\"或许该调整一下分量。\"
接下来的几天，作坊里不时传来试验的声响。有时是轻微的爆鸣，有时是冲天而起的浓烟。李炼丹不厌其烦地调整着配比，记录下每一次试验的结果。苏晚每天都会来作坊查看进展，有时还会提出一些建议。
这日午后，李炼丹兴奋地捧着一小罐新配制的火药找到苏晚：\"夫人，这次用了七成硝石、一成半硫磺、一成半木炭，您看这色泽、这质地，与往常大不相同！\"
苏晚仔细观察着罐中的火药，只见其色泽均匀，颗粒细腻，与之前的试验品确实有所不同。她点点头：\"那就试试看。\"
众人来到作坊外的空地，挖了一个浅坑，将火药填入其中，插入引线。随着引线被点燃，所有人的心都提到了嗓子眼。
\"轰——！\"
一声震耳欲聋的巨响突然爆发，地面剧烈震动，泥土碎石四处飞溅。待烟尘散去，只见原先的浅坑已经变成了一个直径三尺、深一尺的大坑！
\"成功了！我们成功了！\"作坊内外顿时爆发出一阵欢呼。李炼丹激动得老泪纵横，三个矿工更是相拥而泣。
楚宴闻讯赶来，亲眼目睹了火药的威力后，不禁倒吸一口凉气：\"这......这简直是天雷之威！若是用在战场上......\"
霍奔更是迫不及待地说道：\"将军，我们立即大量制作，下次北狄人来犯，定要让他们尝尝这'霹雳火'的厉害！\"
苏晚却保持着冷静：\"现在庆祝还为时过早。火药的配方还需要继续优化，储存和运输的方法也要研究。更重要的是，制作过程如此危险，必须制定严格的安全规范。\"
楚宴赞同地点头：\"晚儿说得对。魏小六，你立即增派人手，在作坊周边设立警戒线，所有参与此事的人员都要严格筛查。霍奔，你派一队亲兵专门负责火药作坊的守卫，没有我的手令，任何人不得靠近。\"
\"遵命！\"两人齐声应道。
夕阳西下，将天边的云彩染成一片绚烂的橘红色。苏晚和楚宴并肩站在作坊外，望着忙碌的工匠们，心中都充满了对未来的期待。
\"有了火药，我们或许真的能改变这个乱世。\"楚宴轻声说道。
苏晚望向远方，目光坚定：\"不仅要改变战局，更要为百姓开创一个太平盛世。这三万流民，就是北疆未来的希望。\"
暮色渐浓，作坊里的灯火一盏盏亮起，映照着工匠们忙碌的身影。在这北疆的黄昏里，一个改变时代的故事，正在悄然书写。