小李子跪在东宫暖阁的青砖上，膝盖下的锦垫绣着缠枝莲纹，却被他的冷汗浸得发皱，深色的水痕顺着莲瓣纹路蜿蜒，像朵正在枯萎的花。他刚从禁苑一路狂奔回来，粗布袍角还沾着试验田的湿泥，混杂着蒿草的青涩气息，禀报时的声音抖得像秋风里的残叶：“殿…… 殿下，那胡椒种子…… 真发芽了，足足三十七株，嫩得…… 嫩得能掐出水来，子叶都展开了，绿得像…… 像西域进贡的翡翠。”
暖阁里的檀香突然滞涩了一瞬，鎏金熏球里的香灰簌簌落在紫檀木案上。李承乾握着青瓷茶杯的手指猛地收紧，指节泛白，杯沿在掌心硌出半圈红痕，碧色的茶水晃出杯口，在案上洇出深色的圆斑，将摊开的《农桑要术》浸湿了半页。他抬眼时，丹凤眼在烛台的光线下眯成细缝，瞳仁里的烛火忽明忽暗，语气里的寒意比窗外的夜风还凉：“不过是冒个芽而已，值得你慌成这样？ 本宫当是什么大事。”
小李子的额头抵着青砖，冰凉的触感透过锦垫渗上来，让他打了个寒颤。他偷瞄着案上的水渍，那本《农桑要术》是陛下上周赏赐的，殿下昨夜还在批注 “胡椒宜南植”，此刻却被茶水浸得字迹模糊。“可…… 可那芽长得极快，李杰还…… 还让狱卒们围着育苗盘说笑，说…… 说等结果了要请大家吃胡椒炖肉，还说…… 说要让胡椒长满整个禁苑……” 他的声音越来越低，最后几个字几乎卡在喉咙里 —— 上次汇报粪肥被李杰识破时，李承乾摔碎的茶杯碎片至今还嵌在暖阁的木柱里，像颗没拔出来的钉子。
“放肆！” 李承乾突然将茶杯重重砸在案上，青瓷碎裂的脆响惊得梁上的夜鹭扑棱棱飞撞，几片羽毛飘落在小李子的肩头。茶水混着茶叶泼在他手背上，滚烫的温度烫得他龇牙咧嘴，却不敢缩回手，只能任由热茶顺着指缝流进袖口，在粗布上洇出深色的痕迹。“一个罪臣之子，也敢妄议禁苑土地？ 不过是侥幸发了芽，就敢如此猖狂！ 给他点颜色，就不知道自己是谁了！”
站在一旁的王德连忙上前，手里的锦帕在案上快速擦拭，帕子上绣着的 “东宫” 二字很快被茶水染成深褐。他垂着眼帘，长长的睫毛在眼下投出阴影，声音压得极低：“殿下息怒，不过是些幼苗，根基未稳，翻不起大浪。” 他的指尖在帕子上轻轻打颤 —— 自从上次粪肥之事被陛下察觉，派尉迟恭在禁苑加了岗，殿下的脾气就越发急躁，昨夜还因为御膳房的羊肉炖老了，摔了整套银餐具。
李承乾深吸一口气，胸口的团龙锦袍随着呼吸起伏，金线绣成的龙鳞在烛火下闪着冷光。他走到窗边，推开半扇雕花木窗，夜风带着禁苑的草木气息涌进来，吹动了他鬓角的发丝。窗外的宫墙在夜色中像条蛰伏的黑龙，墙头上的琉璃瓦反射着冷月的清辉。“王德，取那瓶‘枯芽散’来。” 他的声音压得很低，带着不容置疑的冷意，每个字都像淬了冰，“李杰不是宝贝那些芽吗？ 本宫就让他尝尝，从云端跌进泥里的滋味，看他还怎么在陛下面前吹嘘。”
王德的眼皮跳了跳，转身走到博古架前，指尖在一排青瓷瓶间划过，最后停在最下层的暗格里。他取出个乌木小瓶，瓶身雕着缠枝莲纹，纹路里嵌着细碎的银丝，瓶口用朱砂蜡封得严实，隔着木塞都能闻到淡淡的苦杏仁味 —— 这是西域术士花了三个月调制的药粉，用砒霜、硫磺和曼陀罗花粉混合而成，专能让草木根茎迅速枯萎，遇水即溶，就算是经验丰富的农匠，也只会以为是得了怪病。
“殿下，这‘枯芽散’药性霸道，气味虽淡，却瞒不过懂行的人。” 王德的声音里带着犹豫，指腹摩挲着瓶身的银丝，“上次生粪之事，陛下已经让尉迟将军多了个心眼，若是再用这药粉……”
“发现？ 谁会发现？” 李承乾接过小瓶，指尖摩挲着冰凉的瓶身，乌木的纹理在掌心硌出细碎的痒，“让小李子趁夜混进去，穿巡逻兵的衣服，把药粉撒在纱帐棚的角落里，那里潮湿，药粉遇水汽会更快渗进沙里。等那些芽枯了，李杰只会以为是得了根腐病，绝不会怀疑到本宫头上。” 他将小瓶塞进小李子手里，瓶身的寒气透过粗布灼得小李子手心发麻，像握了块冰。
“小…… 小人遵旨。” 小李子捧着小瓶，指尖抖得像秋风里的落叶。他知道这药粉的厉害 —— 去年有个负责打扫御花园的小太监，因为不小心碰掉了殿下最喜欢的牡丹，就是被王德用这药粉拌在饭里，没几天就枯瘦如柴地死了，死的时候皮肤像脱水的树皮，太医查了半天也只说是 “中了邪”。
“事成之后，赏你五十两银子，升你做禁苑副总管，管辖所有杂役。” 李承乾的声音突然放软，像毒蛇吐信前的假寐，嘴角甚至勾起一抹笑意，可眼里的寒光却没散去，“若是办砸了……” 他没说下去，但抬手时，指尖在案上那枚刚剥好的荔枝上轻轻一捏，果肉瞬间被捏得稀烂，紫红色的汁水顺着指缝滴落在青砖上，像串没擦干净的血珠。
小李子磕头时额头在青砖上撞出闷响，额头很快红了一片。他转身退下时，袍角勾住了门槛的铜环，差点绊倒，手里的小瓶撞在膝盖上，发出 “咚” 的轻响，吓得他魂飞魄散，连忙死死攥紧 —— 这要是摔碎了，自己十条命也不够赔。王德看着他踉跄的背影，悄悄叹了口气，眼角的余光瞥见案上那枚被捏烂的荔枝，突然觉得喉咙发紧 —— 这孩子怕是要成替罪羊了，陛下在禁苑安插的眼线，比殿下想象的要多得多，光是尉迟恭的心腹，就有三个混在巡逻兵里。
三更的梆子声刚过，禁苑的土路被月光照得发白，像条铺在地上的银带。小李子穿着身借来的巡逻兵皂隶服，腰间别着把锈迹斑斑的佩刀，刀鞘上的铜环早就掉了，只剩下个豁口。他手里的灯笼被风吹得摇摇晃晃，烛火在纱帐棚的方向投下扭曲的光影，像只张牙舞爪的鬼。他特意绕到试验田西侧的杂树林，这里的灌木丛最密，半人高的蒿草能遮住身影，草叶上的露水打湿了裤腿，冰凉的寒意顺着脚踝往上爬，冻得他小腿发麻。
纱帐棚的细纱布在夜风中轻轻摆动，像只喘息的巨兽，棚顶的茅草被风吹得 “沙沙” 作响。棚里还亮着盏油灯，昏黄的光透过布缝，在地上画出细长的光带，偶尔有个影子在光带里晃动 —— 不用想也知道，李杰定还在里面照料那些嫩芽，说不定正用他那个奇怪的小喷壶给芽苗喷水。小李子的心跳得像擂鼓，手心的汗把乌木瓶攥得发滑，瓶身的缠枝莲纹都被汗浸湿了。
他猫着腰穿过齐腰深的蒿草，草叶划过脸颊，带着露水的凉意，像无数只小手在拉扯。离纱帐棚还有三丈远时，他突然停住脚步 —— 棚外的老槐树下，有个黑影一闪而过，动作快得像只夜猫，悄无声息地钻进了灌木丛。
“谁？” 小李子的声音卡在喉咙里，只发出嘶哑的气音，像被捏住脖子的公鸭。他握紧腰间的佩刀，刀鞘摩擦的 “咔啦” 声在寂静的夜里格外刺耳，惊得远处的蛙鸣都停了一瞬。
没有人回应，只有风吹过纱帐的 “哗啦” 声，夹杂着棚里隐约传来的毛笔划过麻纸的轻响。小李子咽了口唾沫，喉结的滚动在寂静中格外清晰。他壮着胆子往前走了两步，灯笼光扫过棚角的草丛，惊起几只蚂蚱，蹦跳着钻进更深的草里，却没看到任何人影。“定是眼花了，许是只野兔子。” 他自我安慰着，指尖拧开了乌木瓶的蜡封，一股刺鼻的苦杏仁味立刻钻进鼻腔，呛得他差点咳嗽 —— 这药粉比上次闻时气味更浓了，想必是蜡封松动了。
就在他扬起手，准备将药粉撒进纱帐棚的瞬间，两只铁钳般的大手突然从身后袭来，死死按住他的手腕！ 小李子手里的灯笼 “哐当” 掉在地上，烛火滚进草丛，点燃了几片干枯的蒿草，发出 “噼啪” 的轻响，火光在他脸上映出惊恐的影子。
“啊 ——！” 他吓得魂飞魄散，手腕被捏得像要断了，骨头摩擦的 “咯吱” 声清晰可闻。乌木瓶 “啪” 地摔在地上，深褐色的药粉撒在泥里，立刻冒出丝丝白烟，接触到露水的地方甚至泛起了泡沫，周围的草叶以肉眼可见的速度枯萎发黄。“你是谁？ 放开我！ 我是东宫的人！ 殿下不会放过你们的！”
身后的人没说话，只是将他的胳膊反剪到背后，膝盖顶住他的后腰，迫使他 “噗通” 跪在地上，膝盖撞在碎石上的剧痛让他眼前发黑。冰冷的刀锋贴在他脖颈上，能闻到铁器特有的腥气，还夹杂着淡淡的机油味 —— 这是玄甲军特制的横刀，只有陛下的亲卫才能佩戴。“东宫的人？” 一个低沉的声音在耳边响起，像磨过的砂石，带着不容置疑的威压，“尉迟将军说了，李大人的棚子，一只苍蝇都不能随便进，何况是带药粉的老鼠？”
小李子的脸 “唰” 地白了，冷汗顺着鬓角流进衣领，把里面的贴身小衣都浸透了。他这才看清，周围的灌木丛里，竟藏着四五个黑影，每个人都穿着玄色劲装，脸上蒙着黑布，只露出双淬了冰的眼睛。他们手里的横刀在月光下闪着冷光，刀鞘上的 “玄甲军” 三个字虽然被布遮住，可那熟悉的制式，他在去年的阅兵式上见过 —— 这些是陛下最信任的玄甲军，就算是太子，也调不动他们一兵一卒！
“误…… 误会！ 小人是巡逻的，路过此地……” 小李子的牙齿打着颤，声音抖得不成调，“这药粉是…… 是驱虫的，小人怕棚里有虫子咬苗，特意拿来的……” 他的目光瞟向地上正在冒烟的药粉，谎言说出口就被自己戳破。
“驱虫药粉会冒白烟？ 会让草叶枯死？” 身后的人冷笑一声，用刀背拍了拍他的脸，粗糙的刀背刮得他脸颊生疼，“搜搜他身上。”
立刻有个黑影上前，粗暴地在小李子怀里摸索，手指像铁钳般捏过他的腰腹，很快就掏出块腰牌，上面用阴文刻着 “东宫侍役” 四个字，边缘还镶着圈银边 —— 这是东宫近侍才有的腰牌。“将军猜得没错，果然是东宫的人。” 黑影将腰牌在灯笼光下晃了晃，语气里的嘲讽像针一样扎人。
小李子彻底瘫软在地，膝盖在碎石上硌出刺痛也顾不上。他终于明白，为什么上次粪肥动手脚那么顺利 —— 陛下根本就是故意放任，想看看东宫到底敢做到哪一步！ 这次派玄甲军守着纱帐棚，是动真格的了！ 自己不过是只被推出来试探的棋子，失败了就只能被弃掉。
“带下去，交给尉迟将军发落。” 按住他的人松了手，踢了踢他的腿，动作粗暴却刻意避开了地上的药粉，“别弄脏了李大人的地。”
两个黑影架着小李子往树林外拖，他的脚尖在地上划出两道深痕，泥土里混着他的血珠。嘴里胡乱喊着：“我是东宫的人！ 你们不能动我！ 殿下会为我报仇的！ 李杰也活不成！” 声音越来越远，最后被风声吞没在密林深处。
棚里的李杰正用狼毫毛笔给嫩芽抹草木灰水，笔尖蘸着稀释了十倍的灰水，像给婴儿喂药般小心翼翼地抹在芽根处。草木灰里的钾元素能增强幼苗的抗病性，这是他在农科院学到的基础常识。听到外面的动静，他的笔尖顿了顿，灰水滴在沙面上，洇出个小小的深色圆点。
他走到纱帐边，撩开一角往外看，只见几个黑影拖着个人影消失在树林里，地上的药粉还在冒着淡淡的白烟，周围的蒿草已经枯成了褐色。月光透过纱帐的细缝照进来，在育苗盘上投下细碎的光斑，三十七株嫩芽的子叶在光线下泛着玉色的光泽，丝毫没受影响。
“大人，咋了？ 是不是有贼？” 守夜的老张被惊醒，揉着惺忪的睡眼抄起墙角的粪叉，叉齿上还沾着白天翻土时的泥块。他的脚边放着个粗瓷碗，里面的米汤喝了一半，碗底还沉着几粒米。
李杰摇摇头，指尖在纱帐上轻轻拂过，能看到细纱布上沾着的几星药粉，在油灯下泛着诡异的白。他用指甲刮下一点，放在鼻尖闻了闻，苦杏仁味刺得鼻腔发疼 —— 这是砒霜和硫磺的混合粉末，浓度足以让幼苗在三个时辰内根系坏死，就算抢救也回天乏术。“没事，张大哥睡吧，是尉迟将军的人在巡逻。” 他弯腰捡起地上的乌木瓶碎片，瓶身上的缠枝莲纹被摔得残缺不全，像朵被踩烂的花。
系统面板突然弹出提示：【检测到剧毒物质（砒霜 + 硫磺），威胁等级 70%，已被玄甲军清除。权力博弈进度 25%，解锁：玄甲军护卫权限（可调用外围巡逻兵）】。
李杰望着东宫的方向，暖阁的灯火还亮着，像只窥视的眼睛，在夜色中散发着阴冷的光。他拿起毛笔，继续给嫩芽抹草木灰水，只是指尖的力度重了些，狼毫笔的笔尖微微弯曲。“李承乾啊李承乾，你这是逼着我加快进度。” 他低声自语，眼里闪过一丝冷光 —— 是时候兑换系统里的 “农药残留检测仪” 了，那东西能在毒粉接触幼苗前就发出警报，比玄甲军的护卫更及时。
夜色渐深，玄甲军的身影在试验田周围无声地巡逻，靴底踩过露水的 “沙沙” 声比风声还轻。他们的脚步刻意避开了育苗盘周围的土地，连草叶都没多踩一片。纱帐棚里的油灯一直亮到天明，李杰借着光，用放大镜（系统兑换的简易琉璃镜）把三十七株嫩芽的根须又检查了一遍，确认没有沾上药粉，才稍稍松了口气。放大镜下，根须上的根毛清晰可见，像无数条白色的小触角，正努力地吸收着沙里的水分。
当第一缕晨光透过纱帐时，他看到棚外的泥地上，玄甲军留下的脚印绕着育苗盘画了个圈，像道无形的屏障。而东宫暖阁的灯火，在天快亮时才熄灭，李承乾坐在案前，看着王德递上来的密报，指关节捏得发白 —— 他派去的三波人，无论是扮成杂役的、装作送水的，还是像小李子这样冒充巡逻兵的，竟没有一波能靠近纱帐棚五十步以内。
“李世民……” 李承乾低声念着这个名字，语气里的恨意像淬了毒的冰，每个字都咬得发狠。他猛地将密报揉成一团，扔进炭盆，火苗舔舐着麻纸，将 “玄甲军” 三个字烧成灰烬，黑色的纸灰随着热气飘起，粘在他的龙袍上，像朵丑陋的墨花。“你当真以为，凭这点幼苗就能拿捏我？ 等着吧，等秋收时，我让你连一粒胡椒都见不到。”
纱帐棚里，三十七株嫩芽在晨光中舒展得更开了，子叶上的露珠折射出七彩的光，像撒了把碎钻。李杰用喷壶给它们喷了点温水，细雾落在叶面上，很快凝成细小的水珠。他知道，暗处的窥探不会停止，反而会因为这次失败变得更加疯狂。但他不怕，有玄甲军的护卫，有系统的提示，更有这些努力生长的嫩芽做底气，就算是东宫的雷霆之怒，他也接得住。
老张端着新熬的米汤进来时，看到李杰正对着幼苗出神，青瓷碗里的米汤冒着热气，混着胡椒苗的清香，在棚里弥漫成温暖的气息。“大人，您看这苗，经过昨晚的事，反倒长得更精神了！ 定是知道有人护着它们，铆着劲地长呢。”
李杰接过米汤，热气在他脸上凝成水珠，顺着脸颊滑进衣领。“是啊，它们知道，有人盼着它们长大。” 他的目光越过禁苑的宫墙，望向更远的天际，那里的朝阳正冲破云层，金色的光芒洒满大地，像他心中越来越清晰的未来。暗处的窥探越是升级，他就越要让这些嫩芽，在大唐的土地上，扎下更深的根，结出改变历史的果实。
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