老王扛着竹篓刚转过御花园的月洞门，后颈的粗布衣领就被一股蛮力攥紧。他像只被拎起的鸡，双脚离地的瞬间，竹篓里的花肥 “哗啦” 倾泻而出，黑色的腐殖土混着碎木屑，在汉白玉门柱下堆成小小的土丘。那个藏在最底层的麻袋，裹着神秘木盒的麻袋，正从倾斜的篓底滑出来，在青石板上撞出沉闷的声响。
“鬼鬼祟祟的老东西，背着什么见不得人的玩意儿？” 尖细的嗓音像淬了冰，张三的指甲几乎要掐进老王的皮肉里。这个东宫侍卫腰里别着把锈迹斑斑的短刀，刀鞘上的铜环随着他的动作叮当作响，“早上见你往禁苑跑，现在又扛着这破篓子瞎晃，是不是在给什么人传信？”
老王的脸被按在冰凉的门柱上，鼻尖蹭过柱上雕刻的缠枝莲纹，石质的坚硬硌得他眉骨生疼。“没…… 没什么……” 他的舌头打了结，牙齿咬到了嘴角，血腥味混着花肥的腐气在口腔里弥漫，“就是些…… 些给媚娘娘娘花圃的肥土……”
“肥土？” 张三嗤笑一声，靴尖挑起那个麻袋。麻袋口的麻绳松了，露出个黑褐色的角 —— 那是胡椒木盒的边缘，带着独特的辛辣纹路。他猛地拽开麻袋，木盒 “啪” 地坠在地上，盒盖弹开，五片深绿的胡椒叶打着旋飘落，像五只折翼的蝶。
“这是啥？” 张三捏起片叶子对着阳光照，叶片上的绒毛在光线下看得清清楚楚，边缘的锯齿还带着干燥的脆感。他翻来覆去看了半天，也没看出这玩意儿能值什么钱，“就这破叶子？ 值得你藏得这么严实？”
小李子从假山后踱出来时，宝蓝色的绸缎褂子扫过丛丛月季。他刚在东宫领了赏，腰间的玉佩是新得的和田玉，走路时晃悠得格外显眼。“吵什么呢？” 他懒洋洋地踢开脚边的木盒，目光落在那几片叶子上，突然笑出声来，“我说老王头，你是不是被李杰那穷酸洗脑了？ 拿这破叶子当宝贝，还想送给武媚娘？”
他的云头靴碾过叶片，清脆的 “沙沙” 声像在碾碎什么珍贵的东西。“李杰也真是可怜，想巴结娘娘，却连像样的礼都拿不出，就凭这几片破叶？” 小李子弯腰捡起木盒，手指摩挲着盖面的叶脉纹路，那纹路硌得他掌心发痒，“雕得倒挺像回事，可惜啊，再好的手艺，裹着堆烂叶子也成不了宝贝。”
“你不能动！” 老王突然从地上弹起来，像头被逼到绝境的老黄牛，死死抱住小李子的腿。花肥糊了他满脸，泥土顺着皱纹往下淌，混着嘴角的血，在小李子雪白的裤面上画出狰狞的红痕，“那是给媚娘娘娘的东西！ 你算个什么东西，也配碰！”
“反了你了！” 小李子抬脚就往老王胸口踹，靴底的云纹在老人枯瘦的胸膛上印出浅痕。老王闷哼一声，却抱得更紧了，指甲几乎要嵌进小李子的皮肉里。“放开！ 快放开！” 小李子急得直跺脚，张三等人围上来，拳头像雨点般砸在老王背上，可这老头像块生了根的石头，任你怎么打，就是不肯松手。
“放开那盒子！ 那是娘娘要的东西！” 老王的嘶吼声在回廊里回荡，惊飞了檐角栖息的麻雀。他的后背已经被打得麻木，每一次呼吸都带着撕裂般的疼，可只要想到李杰叮嘱的 “务必送到”，想到禁苑里那些等着结果的胡椒苗，他就觉得有股蛮力撑着自己 —— 死也不能让这伙人毁了大人的心血！
争执声惊动了不远处的长孙无忌。老宰相正带着幕僚巡查御花园的新植花木，青灰色的官袍下摆扫过沾露的草叶，手里的玉如意随着脚步轻轻敲击掌心。“何人在此喧哗？” 他的声音不高，却带着穿透喧嚣的威严，让扭打的众人瞬间停了手。
小李子见是长孙无忌，脸上的嚣张立刻换成谄媚的笑，膝盖都快弯到地上：“长孙大人！ 您可来了！ 这老东西偷了东宫的花肥，还藏了些破烂叶子，小的正替您教训他呢！” 他偷偷踹了老王一脚，想把木盒往袖里塞，却被长孙无忌的幕僚拦住 —— 那幕僚的手像铁钳，捏得他手腕生疼。
“拿来。” 长孙无忌的目光落在木盒上，那目光像淬了冰，让小李子不敢违抗。他不情不愿地递过木盒，手指还在盒盖上留恋地蹭了蹭 —— 这玩意儿看着不起眼，说不定能在太子面前邀个功。
长孙无忌的指尖抚过盒盖的叶脉纹路时，突然顿住了。这不是寻常工匠能刻出的纹路！ 每一道沟痕都精准地沿着胡椒叶的自然脉络，连最细微的分叉都清晰可辨，甚至连虫蛀的小缺口都被巧妙地融入图案 —— 这绝不是普通木匠的手艺，更像是…… 懂植物的人亲手雕琢的。
“大人您看。” 幕僚用银簪挑起片落在地上的叶子，动作轻得像拈起一片羽毛，“边缘有锯齿，背面有绒毛，气味带着辛辣，像是……”
“像是西域来的胡椒叶。” 长孙无忌接过叶子，凑近鼻尖轻嗅。淡淡的辛辣气混着木质的清香钻进鼻腔，与他前年从西域商人那里得到的胡椒干气味相似，却多了股生涩的草木气 —— 显然是刚阴干不久的新叶。他的眉头拧成个疙瘩，玉如意在掌心转得飞快：“李杰在禁苑种胡椒，老夫知道。可他把这叶子送给武媚娘，是什么意思？”
小李子在旁煽风点火，声音压得低低的，却足够让周围的人听见：“大人您想啊，武才人最近总往御花园的苦楝林跑，李杰又在禁苑捣鼓那些苗，这俩人凑到一块儿……” 他故意停顿，眼角瞟着长孙无忌的脸色，“保不齐是想借着这稀罕叶子搭个线，在陛下面前讨个好呢。”
“闭嘴！” 长孙无忌冷冷瞥了他一眼，那眼神像冰锥，刺得小李子瞬间噤声。老宰相在朝堂摸爬滚打几十年，怎么会看不出这其中的蹊跷？ 武媚娘在后宫隐忍多年，从不多言多语，如今突然与一个罪臣扯上关系，绝不止 “讨个好” 那么简单。更让他心惊的是，这胡椒叶的辛辣气里，竟隐隐透着苦楝叶的涩味 —— 这两种气味混在一起，像极了某种隐秘的信号。
“把人带下去，好生看管。” 长孙无忌将叶子小心翼翼地放进木盒，对幕僚使了个眼色，“这东西，老夫要呈给陛下，让陛下定夺。” 他瞥了眼瘫在地上的老王，那老头正用袖口擦拭叶片上的泥渍，指节因为用力而发白，眼神里的倔强像根刺，扎得他很不舒服。
小李子还想再说什么，却被幕僚推到一边：“太子殿下还在等着回话，你不去伺候，在这儿磨蹭什么？” 幕僚的声音不高，却带着不容置疑的威严。小李子看着长孙无忌的背影消失在回廊尽头，嘴角撇了撇 —— 老狐狸就是老狐狸，想把这功劳独吞，没门！ 他冲张三使了个眼色，后者立刻心领神会，悄悄跟了上去。
长孙无忌的轿子刚走到文华殿角，就被两个青绿色宫装的侍女拦住。为首的侍女捧着描金漆盘，盘里的白绫上放着块双鱼玉佩，玉质温润，正是武媚娘常戴的那块。她的发髻梳得一丝不苟，鬓边插着支苦楝花银簪，花瓣上的纹路雕刻得栩栩如生。
“长孙大人留步。” 侍女的声音清脆如铃，却带着不容拒绝的坚定。她福身行礼时，裙摆扫过台阶，露出绣着苦楝花纹的鞋尖：“我家娘娘说，您手里的木盒，是她托李大人寻的偏方药材，专治偏头痛的，劳烦大人还回。”
长孙无忌掀起轿帘，目光落在侍女脸上。这张脸很陌生，却有着与武媚娘相似的眼神 —— 看似温顺，眼底却藏着锋芒。他几乎能想象到，武媚娘此刻正坐在某座凉亭里，指尖捻着佛珠，平静地等待着他的答复。
“偏方药材？” 长孙无忌掂了掂木盒，声音里带着审视，“本宫倒不知道，胡椒叶还能治偏头痛。”
“是与苦楝花同煮的方子。” 侍女从袖中取出张麻纸，上面用朱砂画着药材图谱，胡椒叶与苦楝花的位置被圈了红圈，旁边还有几行小字，字迹娟秀，正是武媚娘的笔迹，“娘娘说，前几日在太极殿见李大人懂得些农桑药理，便托他寻些新鲜叶片试试。没想到惊动了大人，实在过意不去。”
幕僚凑近长孙无忌耳边低语，声音压得极低：“大人，这武才人最近圣眷正浓，陛下昨日还赏了她西域的香膏。犯不着为这点小事与她结怨。再说……” 他眼角的余光扫向远处的东宫方向，“太子那边的人还在盯着，咱们若是执意把这叶子呈给陛下，反倒显得咱们小题大做了。”
长孙无忌的玉如意在掌心磕出轻响，清脆的声音里藏着权衡。他当然知道小李子的人就在附近，也明白武媚娘敢让侍女拦轿，必然是有恃无恐 —— 说不定这背后，本就有陛下默许的影子。他在官场多年，最懂 “见好就收” 的道理。
“既然是娘娘的药材，那本宫就不多管闲事了。” 长孙无忌示意幕僚把木盒递给侍女，目光却在她接过木盒的瞬间，看到了她袖口露出的半截红绳 —— 那绳结的打法，竟与木盒上的活结一模一样，都是三绕两扣的 “同心结”，这是宫里极少有人会的结法。
侍女接过木盒，屈膝行礼时，鬓边的苦楝花簪轻轻晃动：“多谢大人通融。娘娘说，改日定当亲自登门道谢。” 她转身的刹那，裙裾扫过台阶上的青苔，留下淡淡的苦香，像在无声地宣告这场较量的胜负。
长孙无忌望着她们的背影消失在回廊拐角，突然冷笑一声：“有意思，真是有意思。” 他对幕僚道，“让人盯紧禁苑的胡椒苗，日出而作，日落而息，一举一动都要报给老夫。还有……” 他顿了顿，声音沉了几分，“武才人的动向，也一并盯着。”
这盘棋越来越复杂了。李杰的胡椒叶，武媚娘的苦楝花，李承乾的眼线，像无数条缠绕的藤，在这御花园的阴影里悄然生长，朝着不可预知的方向蔓延。老宰相摸了摸腰间的玉带，突然觉得这大唐的天，怕是要变了。
假山后的阴影里，小李子气得拳头捏得咯咯响，指节泛白。张三凑过来，递上块帕子：“殿下，消消气，那老狐狸就是想抢功，咱们……”
“抢功？” 小李子猛地甩开帕子，帕子飘落在月季花丛里，“他长孙无忌想拿这事儿做文章，没门！” 他压低声音，眼神阴鸷，“去，给王德传个信，让他想办法弄清楚，那破叶子到底有啥用！ 武媚娘要它干啥！ 李杰又为啥偏偏送这个！ 我就不信，这俩人能翻出什么浪来！”
阳光穿过树叶的缝隙，在他脸上投下斑驳的光影，像张扭曲的网。他没看到，不远处的牡丹花丛里，一片苦楝花瓣正缓缓飘落，轻轻盖住了他方才踩碎的胡椒叶残渣 —— 那是老王拼死护住的叶片，带着禁苑的泥土气，也带着某种隐秘的希望。
老王被两个小太监架着往御花园深处走，后背的疼痛让他每走一步都抽冷气。可他的手始终攥得紧紧的，掌心里是几片捡回来的胡椒叶，虽然有些破损，却还带着淡淡的辛辣香。他知道，这不是普通的叶子。这是禁苑的希望，是李杰能不能留在长安的关键，是…… 大唐或许会不一样的开始。只要能送到娘娘手里，挨再多打都值。
风穿过回廊，带来远处宫墙的钟声，浑厚而悠长。长孙无忌的轿子重新抬起，玉如意敲击掌心的声音在寂静的御花园里格外清晰。老宰相望着天边的流云，突然轻轻叹了口气 —— 这场由几片胡椒叶引发的风波，只是个开始。真正的暗战，才刚刚拉开序幕。而他，必须在这场博弈中，为长孙家，也为这大唐的未来，找到最稳妥的落子点。
远处的苦楝林里，武媚娘的侍女正快步穿行，怀里的木盒被紧紧护着，像揣着团火。她知道，这不仅仅是几片叶子，这是主子递给李杰的橄榄枝，也是投向东宫的第一颗石子。风掠过树梢，苦楝花簌簌飘落，落在她的肩头，带着清苦的香气，像极了这条注定不会平坦的道路。
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