晨露还凝在禁苑外墙的蔷薇花瓣上，老张就蹲在花丛边抽起了烟袋。铜锅的火星在薄雾里明明灭灭，烟圈刚散开就被风卷走，混进满园的花香里。他的粗布褂子沾着草汁，裤脚还缠着昨晚巡夜时沾上的苍耳，活脱脱一个打理花圃的老杂役 —— 这是李杰特意交代的装扮，越普通越不惹眼。
“这蔷薇开得真好，比御花园的还艳。” 一个清脆的声音从花架后传来，春桃提着竹篮，指尖捏着朵半开的粉蔷薇，裙角扫过草叶，带起的露珠打湿了绣着缠枝莲的鞋尖。她的篮子里已经放了不少花，月季、石竹、虞美人，五颜六色堆得像座小花山，谁也看不出这是借口采花的幌子。
老张慢悠悠地磕了磕烟袋锅，烟灰落在沾满露水的草叶上，“滋” 地冒了个小泡：“姑娘眼尖，这蔷薇是李大人让人改良过的，说是加了些西域的花种，花期比寻常的长半月。” 他故意把 “李大人” 三个字说得含糊，眼角的余光却扫过春桃的篮子 —— 底层垫着的麻纸，边缘有个极小的苦楝花印记，这是接头的暗号。
春桃往篮子里添了朵黄蔷薇，指尖在花瓣上轻轻捻了捻，像是在挑拣成色：“李大人倒是懂这些，不像我们宫里，养花全凭老法子，稍微伺候不到就蔫了。” 她的声音压得很柔，却精准地传递着信息 —— 宫里的老法子，暗指东宫那些守旧的阴谋。
花丛深处突然飞起只白蝴蝶，惊得春桃往老张身边靠了半步，篮子里的花枝晃了晃：“张大哥，您在禁苑待得久，听说最近…… 宫里不太平？” 她的目光瞟向禁苑的角门，那里有两个卫兵正背对着他们闲聊，腰间的横刀在晨光里闪着冷光，“前儿个听御膳房的张厨说，有人在给陛下的汤里加了些不干净的东西，还好娘娘发现得早。”
老张的烟袋锅在指间转了半圈，火星差点烫到手指：“嗨，宫里哪年没点糟心事。” 他往花丛深处挪了挪，挡住卫兵可能瞥见的角度，“就说我们禁苑吧，前几日还丢了半袋胡椒种子，据说是夜里被耗子拖走的，李大人气得让我们加了三道岗，连耗子洞都堵上了。” 他说 “耗子” 时，加重了语气 —— 这是暗指东宫派来的眼线。
春桃的指尖顿了顿，黄蔷薇的花瓣被捏出道浅痕：“耗子确实可恨，偷东西不说，还到处打洞，弄不好就把好端端的苗给毁了。” 她从篮子里抽出块帕子，假装擦汗，帕角绣着的玫瑰图案下，藏着行极小的针脚 —— 那是 “下毒” 的暗号，“我们娘娘最恨耗子，特意让人弄了些薄荷，说是能驱鼠，张大哥要不要试试？”
“薄荷？” 老张的眼睛亮了亮，故意露出贪小便宜的样子，“那敢情好，俺这棚屋晚上总闹耗子，吵得人睡不着。” 他接过春桃递来的一小把薄荷，叶片上的晨露沾在手心，凉丝丝的，“多谢姑娘了，回头俺晒干了挂在棚里，看那些耗子还敢不敢来。” 薄荷是新的接头记号，比苦楝叶更隐蔽，这是在暗示下次传递情报的方式。
春桃的篮子已经装满了花，她提起篮子，手腕上的银镯子叮当作响：“时候不早了，娘娘还等着这些花插瓶呢。” 她转身要走，又像想起什么似的回头，“对了，张大哥，要是再见到那些不怀好意的‘耗子’，可得小心些，听说它们不光偷东西，还会往苗根上撒脏东西，防不胜防。” 最后几个字说得极轻，像怕被风吹走，却字字敲在老张心上 —— 东宫要下死手了。
“放心吧，李大人心里有数。” 老张把薄荷塞进怀里，拍了拍胸口，“别说是耗子，就是来了狼，我们也有法子对付。” 他说这话时，手不自觉地摸了摸腰间 —— 那里藏着李杰新做的简易报警器，只要有人靠近苗田三尺，就会发出蜂鸣，这是他们防备的底气。
春桃提着篮子往皇城方向走，脚步看似轻快，裙摆却在经过禁苑角门时，故意蹭掉了片黄蔷薇花瓣。花瓣飘落在卫兵的靴边，卫兵不耐烦地踢开，谁也没注意到花瓣背面，用胭脂点着个极小的点 —— 那是告诉暗处的眼线，只是寻常采花，没什么异常。
老张看着她的背影消失在街角，才把薄荷掏出来，小心地用麻纸包好。花丛深处的草叶动了动，他知道那是李杰安排的暗哨 —— 自从上次铁壳虫事件后，禁苑周围布了三道眼线，连东宫的人都未必能全摸清。
“这丫头片子，胆儿真不小。” 老张嘀咕着，将薄荷揣进怀里最贴身的地方，转身往禁苑走。路过苗田时，他特意绕到西北角，那里的胡椒苗长得最壮，根部的泥土上，撒着层细细的白色粉末 —— 这是李杰用石灰和草木灰混合的防虫粉，也是防备下毒的第一道屏障。
棚屋里，李杰正对着系统面板分析数据，【东宫异动频率：每日 3 次→每日 7 次】的红色警告在眼前闪烁，下面标注着【可疑人员：东宫侍卫张三、李四，擅长伪装杂役】。听到老张进门的动静，他关掉面板，指尖在桌案上轻轻敲击：“都听到了？”
“听到了，” 老张把薄荷放在桌上，叶片上的露珠滚落在麻纸上，晕开个小小的湿痕，“那丫头说有人要往苗根上撒脏东西，还特意提了薄荷，说是娘娘给的驱鼠药。” 他模仿着春桃的语气，把 “撒脏东西” 四个字咬得格外重。
李杰拿起片薄荷，在鼻尖轻嗅，清凉的香气里带着极淡的脂粉味 —— 那是春桃身上的香气，说明这薄荷确实是她亲手摘的，没有经过旁人的手。“东宫急了。” 他的指尖在桌案上划出个 “毒” 字，又立刻擦掉，“上次铁壳虫没成，这次想动真格的了。”
“那咱们咋办？” 老张的烟袋锅在桌腿上磕得梆梆响，“要不要告诉尉迟将军？ 让他派些人来守着？”
“不行。” 李杰摇头，将薄荷放进个小瓷罐，“现在告诉尉迟恭，等于把武媚娘卖了。” 他望着窗外的胡椒苗，叶片在晨光里舒展得像翡翠，“再说，咱们的防备也不是摆设，石灰粉能检测大部分水溶性毒药，报警器能防人靠近，还有……” 他指了指墙角的竹筐，里面装着用苦楝叶和薄荷混合的药粉，“这是备用的驱虫药，也是防毒的第二道关。”
老张看着那些药粉，突然明白过来：“大人早就料到他们会来这手？”
“不是料到，是防备。” 李杰将瓷罐锁进木箱，旁边放着那枚青瓷瓶，玫瑰香露的甜香透过木缝渗出来，与薄荷的清凉缠在一起，“权力博弈就像种胡椒，你永远不知道虫害会从哪来，只能做好万全准备。” 他想起系统面板上武媚娘的势力值已经涨到 39，比之前又高了 2 点 —— 这次情报传递，让双方的信任又加深了一层。
远处的宫墙传来早朝的钟声，李杰走到棚屋门口，望着春桃消失的方向。那篮五颜六色的花，那几句看似平常的闲聊，背后是武媚娘在东宫和长孙无忌的眼皮底下，硬生生开辟出的情报通道。这份能量，比他预想的还要深不可测。
“把这薄荷晒干，分成三份，分别挂在棚屋的三个角落。” 李杰转身对老张说，嘴角勾起抹浅笑，“告诉暗哨，看到有人带着薄荷香囊靠近，不用拦，放进来 —— 那是自己人。”
老张 “哎” 了一声，拿起薄荷往外走，粗布褂子扫过门槛，带起的风让桌上的麻纸轻轻颤动，上面那个被薄荷露晕开的湿痕，像只眼睛，默默注视着禁苑里悄然涌动的暗流。
春桃回到东宫附近时，故意在侍卫面前放慢了脚步，篮子里的花枝晃出个极小的空隙，露出底层的苦楝花印记 —— 那是给小李子的人看的，证明自己确实只是去采花。她走进武媚娘的寝殿时，袖口的薄荷香还没散尽，与殿里的龙涎香混在一起，像场无声的汇报。
“都妥当了？” 武媚娘正在临摹《兰亭序》，笔尖的墨在宣纸上晕开，刚好落在 “永和九年” 的 “和” 字上。
“妥当了，老张说李大人加了三道岗，连耗子洞都堵上了。” 春桃接过武媚娘递来的茶盏，指尖触到滚烫的杯壁，“东宫的人在花丛里藏着，应该没看出破绽。”
武媚娘放下笔，看着宣纸上那个被墨晕染的 “和” 字，突然笑了：“李杰倒是比我想的更谨慎。” 她的指尖在 “和” 字上轻轻点了点，墨痕在她的指腹留下淡淡的印记，“告诉暗哨，东宫动手时，不用拦，让他们看看李杰的本事。”
窗外的阳光穿过紫藤架，在宣纸上投下细碎的光斑。春桃看着自家娘娘嘴角的浅笑，突然明白这场看似简单的闲聊，其实是场无声的较量 —— 武媚娘不仅传递了情报，更在试探李杰的实力，而李杰的回应，显然让娘娘很满意。
禁苑的棚屋里，李杰将最后一片薄荷挂在棚梁上。清凉的香气漫开来，与胡椒叶的辛辣、玫瑰香露的甜香交织在一起，像张无形的网，笼罩着这片承载着希望的苗田。他知道，东宫的毒计只是开始，真正的风浪还在后面，但有了武媚娘这条隐秘的情报线，有了棚屋里这些精心布置的防备，他有信心让那些藏在暗处的黑手，付出应有的代价。
远处的宫墙传来正午的钟声，李杰望着阳光下越发翠绿的胡椒苗，指尖轻轻拂过叶片上的露珠。一场由几句闲聊引发的暗战，已经悄然打响，而他和武媚娘，这两个看似身处不同阵营的人，却因为共同的敌人，在这张由情报和信任编织的网里，越靠越近。
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