东宫书房的鎏金铜鹤香炉里，龙涎香正燃到第三段。李承乾捏着狼毫的手指突然收紧，笔杆在掌心硌出四道红痕 —— 小李子跪在地上的身影，像根刺扎在他眼里。案几上摊着的《农桑辑要》被墨汁污了页脚，那是他昨夜假装研读时，被侍墨太监不慎打翻砚台弄的，此刻倒成了宣泄怒火的由头。
“你再说一遍？” 他的声音压得极低，却比咆哮更让人胆寒。紫檀木案几的边缘，还留着去年盛怒时用佩刀劈出的裂痕，此刻在烛火下像道狰狞的伤疤。
小李子的额头已经磕出了血包，血腥味混着龙涎香的甜腻，在鼻尖凝成股令人作呕的气息：“回殿下，禁苑的铁壳虫…… 真的被清干净了。” 他从怀里掏出个油纸包，颤抖着打开，里面是几片蜷缩的虫尸，青黑色的甲壳上还沾着褐色的药渍，“奴才的人亲眼看见，李杰带着狱卒往竹架上泼药汤，连砖缝里的虫卵都用竹片刮了……”
“泼药汤？” 李承乾猛地踹翻脚边的锦凳，凳腿在金砖上划出刺耳的尖叫。明黄色的绸面坐垫掉在地上，露出里面雪白的棉絮，像团被撕碎的云，“本宫花了五十匹帛从城外菜农手里弄来的铁壳虫，特意挑的最能啃苗的品种，他就用几锅破药汤给解决了？”
站在一旁的王德太监连忙上前，手里的拂尘像条白蛇，轻巧地卷起地上的坐垫：“殿下息怒，仔细伤了龙体。那李杰本是司农寺书生，懂些驱虫的法子也不稀奇。” 他的指甲涂着蔻丹，在烛光下泛着诡异的红光，“依老奴看，他能这么快解决虫害，怕是有人从旁相助。”
李承乾一把抢过油纸包，捏起片虫尸狠狠攥在掌心。甲壳碎裂的脆响在寂静的书房里格外清晰，青黑色的汁液顺着指缝滴在明黄色的龙纹地毯上，像溅落的血珠：“相助？ 谁会帮他一个戴罪之身？ 尉迟恭？ 还是萧瑀？” 他突然将虫尸砸在小李子脸上，“连这点风声都探不到，本宫养你们这群废物有何用！”
小李子被砸得闷哼一声，嘴角立刻淌出血来。他不敢擦，只是把头埋得更低，几乎贴到地面：“奴才该死！ 奴才派去的人说，禁苑最近除了送菜的杂役，就只有个卖豆腐的老汉进去过，说是给老张送豆子的……”
“卖豆腐的？” 李承乾的目光像鹰隼般锐利，突然定格在小李子脸上，“什么时候的事？ 那老汉长什么样？”
“就…… 就在前天清晨，天还没亮的时候。” 小李子努力回忆着，冷汗顺着鬓角往下淌，“听说是个瘸腿老汉，推着辆独轮车，车斗上盖着厚厚的棉絮……”
“瘸腿老汉？” 王德突然插话，拂尘的穗子在掌心轻轻敲击，“老奴倒想起件事，前几日去御花园查看，见武才人的侍女春桃，给一个卖豆腐的瘸腿老汉塞过钱袋，当时还觉得奇怪，豆腐哪用得着那么多钱买……”
“武媚娘？” 李承乾的瞳孔骤然收缩，指节捏得发白。这个名字像根冰锥，猝不及防地刺进他心里 —— 那个在感业寺吃了三年素的女人，回到宫里才多久，就敢插手东宫的事了？ 他猛地想起前几日在御花园撞见的情景，武媚娘鬓边插着朵苦楝花，手里还拿着片胡椒叶，当时只当是寻常花草，现在想来，全是破绽！
“她一个先帝才人，也敢管本宫的闲事？” 李承乾抓起案上的玉如意，狠狠砸在墙上。和田玉碎裂的脆响惊心动魄，其中一块碎片弹回来，擦过他的脸颊，留下道细细的血痕，“当年在感业寺青灯古佛，怎么没把她的野心给磨掉！”
王德连忙用袖口蘸了茶水，小心翼翼地擦拭李承乾脸颊的血痕。冰凉的茶水混着温热的血珠，在他苍白的皮肤上蜿蜒，像条细小的蛇：“殿下息怒，武才人不过是仗着陛下的恩宠，蹦跶不了几天。” 他凑近了些，声音压得像耳语，“老奴查到，御花园的苦楝林最近少了不少叶子，看守的园丁说是武才人让人采去做香料了……”
“苦楝叶！” 李承乾恍然大悟，一脚踹在案几上。端砚里的墨汁泼洒出来，在《农桑辑要》的封面上晕开，把 “贞观十年御制” 的金字都染黑了，“那老汉车里的哪是豆子，分明是苦楝叶！ 武媚娘这贱人，竟敢用本宫管辖的苦楝林去帮李杰！”
他的胸膛剧烈起伏，石青色常服的领口被撑得变形，露出里面绣着团龙纹的里衣。烛火在他眼中跳跃，映出翻涌的戾气：“好，很好！ 一个罪臣，一个废妃，竟敢联手跟本宫作对！”
王德的拂尘轻轻扫过李承乾的手背，像在安抚一头暴怒的狮子：“殿下何必与这等人生气。武媚娘虽得宠，终究是女子；李杰虽有本事，终究是戴罪之身。只要殿下略施小计，就能让他们……” 他做了个抹脖子的手势，蔻丹染红的指甲在烛光下闪着寒光。
李承乾推开他的手，走到窗前。月光透过窗棂，在地上投下斑驳的光影，像张无形的网。远处禁苑的方向，隐约能看到竹架的轮廓，在夜色里沉默地矗立着，像一根根刺向天空的针。
“小计？” 他冷笑一声，声音里淬着冰，“本宫的铁壳虫计划还不够小计吗？ 这次，本宫要让他们知道，跟东宫作对的下场！” 他猛地转身，目光如刀般剜在小李子身上，“你，带十个人，给本宫查清楚武媚娘和李杰的所有往来！ 哪怕是递过一片叶子，说过一句话，都要记录在案！”
小李子浑身一颤，磕了个响头：“奴才遵命！ 只是…… 武才人深居简出，李杰又被禁在苑内，他们怕是……”
“怕什么！” 李承乾打断他，指节在窗棂上掐出深深的印子，“查她的侍女，查禁苑的杂役，查所有可能接触到他们的人！ 本宫就不信，他们能一点痕迹都不留！” 他顿了顿，眼中闪过一丝阴鸷，“特别是他们私下里的勾当，越隐秘越好！”
“奴才这就去办！” 小李子如蒙大赦，连滚带爬地往外走，血滴在金砖上，拖出长长的红痕，像条扭曲的蛇。
王德看着小李子的背影消失在月亮门外，轻轻叹了口气：“殿下，小李子性子急躁，怕是难当此任。武媚娘何等精明，怎会留下把柄？”
李承乾转过身，嘴角勾起一抹冰冷的笑意：“本宫要的就是他急躁。” 他走到案前，拿起王德递来的狼毫笔，蘸了蘸墨汁，却久久没有落下，“武媚娘想借胡椒苗翻身，李杰想靠武媚娘脱罪，这算盘打得真响。可他们忘了，这长安的天，终究是姓李的！”
王德的眼中闪过一丝狡黠：“殿下英明。老奴倒有个主意，听说李杰最近在弄什么复合肥，要用大量的骨粉和草木灰……” 他凑近李承乾耳边，声音压得极低，像条吐着信子的毒蛇，“咱们可以在骨粉里……”
两人低声交谈着，窗外的海棠树影里，一道黑影悄然移动。那人穿着禁苑杂役的粗布褂子，腰间别着把锈迹斑斑的柴刀，刀鞘里藏着块小小的铜符 —— 那是尉迟恭亲赐的信物，只要轻轻敲击，就能发出只有自己人能听到的蜂鸣。
黑影屏住呼吸，将耳朵贴在窗纸上。李承乾和王德的密谋像淬了毒的针，一句句扎进耳朵里。直到听到 “复合肥”“骨粉” 等字眼，他才悄然后退，像只狸猫般隐入树影深处。
禁苑角门外，黑影将一个蜡丸塞进等候在此的樵夫手里：“速回将军府，告诉尉迟将军，东宫要对李大人的复合肥下手了！” 蜡丸里的纸条上，用特殊药水写着 “骨粉有诈，小心王德”。
樵夫接过蜡丸，塞进绑腿的夹层里，转身消失在夜色中。他的草鞋沾着露水，踩在青石板路上悄无声息，只有藏在鞋里的苦楝叶，在月光下泛着冷光。
东宫书房里，李承乾仍在踱步。烛火在他脸上投下阴晴不定的光影，像他此刻翻涌的思绪。“查，给本宫往死里查！” 他猛地一拍案几，震得剩下的半块玉如意都跳了起来，“我倒要看看，这对狗男女能翻出什么浪来！”
王德躬身应是，退出书房时，目光扫过墙角的铜鹤香炉。炉里的龙涎香已经燃尽，只剩下半截焦黑的香灰，像根烧断的引线。他知道，太子这次是真的动了杀心，而这场由胡椒苗引发的风波，很快就要掀起滔天巨浪。
夜色渐深，东宫的灯火依旧亮如白昼。李承乾站在窗前，望着禁苑的方向，手指在窗棂上反复摩挲，直到摸到那道被玉如意砸出的裂痕，才缓缓握紧拳头。
“李杰，武媚娘……” 他低声念着这两个名字，声音里的寒意几乎能冻结空气，“你们等着，本宫会让你们知道，东宫的威严，不容挑衅。”
而此时的禁苑，李杰正带着小王检查复合肥的发酵情况。骨粉在蒸锅里冒着乳白色的蒸汽，草木灰的浸出液装在陶瓮里，泛着清澈的褐色。空气中弥漫着淡淡的氨味，那是肥料发酵的味道，也是希望的味道。
“按这个进度，三天后就能用了。” 李杰的声音里带着欣慰，指尖拂过陶瓮边缘的刻度线。他没注意到，远处的柳树下，一双眼睛正悄悄注视着这边，然后迅速消失在夜色里。
权力的棋局，早已硝烟弥漫。每一步落子，都牵动着无数人的命运。而这场围绕胡椒苗展开的较量，才刚刚进入最凶险的阶段。
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