武媚娘指尖捻着那片胡椒叶时，窗棂的晨光刚好漫过紫檀木案。叶片边缘的锯齿在掌心硌出细碎的痒，深绿色的叶肉里还凝着胡椒木特有的辛辣气，像极了那个在太极殿上敢立军令状的年轻人 —— 看着温和，实则带着刺。
“春桃，去御膳房说，本宫要羯羊的肋排，带骨的。” 她将叶子放回木盒，盖面的叶脉纹路在描金镜匣里映出细碎的影子，“让张厨亲自来，就说…… 本宫要试试新得的调味方子。” 说话时，她眼角的余光扫过窗外的芭蕉林，第三片叶子后面，藏着东宫眼线的衣角。
张厨提着铜锅进来时，粗布围裙上的油渍蹭在门槛上，画出道歪歪扭扭的线。他看到案上的胡椒叶，脸瞬间涨成绛紫色，手里的锅铲 “哐当” 撞在锅沿上：“娘娘三思！ 这可是西域胡椒啊！ 去年波斯使者进贡，陛下也只给每位娘娘赏了半钱，您这一片叶子…… 够小的买三个月的米了！”
“钱能买到的，都不算金贵。” 武媚娘拿起那张胭脂写就的纸条，银簪在 “配羊肉最佳” 几个字上轻轻点过，“按上面说的做：两斤羊排，清水慢炖，浮沫撇净了再放这叶子，文火煨一刻钟。” 她特意将纸条推到张厨面前，胭脂的甜香混着胡椒的辛辣，在晨光里缠成个解不开的结。
张厨的目光在纸条上粘了片刻，突然压低声音：“娘娘，这字迹…… 像极了李大人写奏折的笔锋，只是……” 话没说完，就被春桃狠狠踩了一脚，连忙改口，“奴才这就去办！ 保证按方子来，多一分火候都不加！” 他退出去时，故意将灶灰蹭在门槛上，画了个歪歪扭扭的 “十” 字 —— 那是给东宫眼线的信号，暗示武媚娘不过是一时兴起。
廊下的小炭炉很快燃起来，银灰色的炭火舔着铜锅的锅底，映得武媚娘的凤钗泛出暖光。春桃用银勺仔细撇去羊排煮出的浮沫，那些灰白色的泡沫沾在勺沿，像极了东宫那些见不得光的伎俩。“娘娘，这汤看着就清亮。” 她将撇净浮沫的羊汤舀起来，在阳光下泛着琥珀色的光。
武媚娘没说话，指尖在椅扶手上的缠枝莲纹上轻轻滑动。她想起去年西域使者献胡椒时，李世民让御膳房做了道胡辣羊羹，那股子霸道的辛辣让她咳了半宿。可这胡椒叶的香气却像温水泡茶，初闻清淡，回味却带着绵长的辛香 —— 像李杰在朝堂上的话，字字平淡，却砸得保守派哑口无言。
“该放叶子了。” 武媚娘看着张厨将胡椒叶用细纱袋装好，小心翼翼地悬在锅口。蒸汽裹挟着辛辣的叶香腾起，与羊肉的腥膻撞在一起，竟生出种奇异的醇厚。春桃忍不住抽了抽鼻子：“这味儿真怪，闻着不冲，却把肉香都勾出来了。”
一刻钟刚到，张厨掀开锅盖的瞬间，廊下栖息的画眉鸟突然扑棱棱飞起。浓郁的肉香混着胡椒叶的清辣漫开来，原本挥之不去的羊肉腥膻竟消失得无影无踪，只剩绵密的脂香与草木的清气在鼻尖缠绕。连见惯了山珍海味的张厨都忍不住咂舌：“邪门了！ 这叶子竟有这等本事，把羊肉的浊气全逼出来了！”
武媚娘亲自盛了碗汤，青瓷碗里的羊排泛着油光，汤面上飘着细碎的胡椒叶末。她吹开热气抿了一口，辛辣感从舌尖直窜到眉心，却不灼喉，反而让胃里暖烘烘的。最奇的是那股子羊膻味，竟被压得只剩淡淡的奶香，连平日里不爱吃羊肉的春桃都忍不住咽了咽口水。
“这个李杰，倒是个懂门道的。” 武媚娘放下瓷碗，嘴角勾起抹不易察觉的笑。她让春桃取来个锦盒，将剩下的胡椒叶仔细收好，“送去给贤妃妹妹，就说是本宫新得的调味方子，让她也尝尝鲜。” 贤妃是长孙无忌的侄女，这步棋既是示好，也是试探 —— 看长孙家对这个种胡椒的年轻人，究竟是敌是友。
春桃刚捧着锦盒离开，芭蕉林后就转出个宝蓝色的身影。小李子摇着折扇，扇坠上的翡翠珠晃得人眼晕：“娘娘好雅兴！ 这汤香得连东宫都闻见了，太子殿下特意让奴才来讨碗尝尝。” 他的目光在铜锅上打转，折扇故意蹭过装胡椒叶的木盒，留下道浅浅的划痕。
武媚娘端起自己那碗汤，慢悠悠地喝着：“太子要是喜欢，让张厨盛一碗送去便是。只是这胡椒叶金贵，本宫这里也没多少了。” 她故意将 “没多少” 三个字说得轻飘飘的，眼角的余光却瞥见小李子的折扇顿了顿 —— 这只老狐狸，果然是冲着胡椒叶来的。
小李子悻悻地捧着汤碗离开后，武媚娘立刻起身：“取紫铜蒸馏器来。” 那是去年波斯使者进贡的物件，双层壶身闪着哑光，下层装水，上层放花瓣，用火加热就能蒸出花露。宫里人都当它是稀罕玩意儿，只有她知道这东西的真正用处 —— 就像只有她看懂了李杰纸条里的深意。
春桃捧着蒸馏器过来时，裙摆扫过廊下的花盆，溅起的水珠落在玫瑰花瓣上。“娘娘，这波斯玩意儿真能蒸出花露？” 她将清晨刚摘的白玫瑰放进上层的容器，花瓣上的露珠滚落在铜壁上，像碎掉的星星。
“不止能蒸花露。” 武媚娘亲自往下层添了清水，炭炉的火苗 “噼啪” 舔着锅底，“你看这冷凝管，蒸汽进去，液滴出来，跟炼丹炉一个道理。” 她望着禁苑的方向，那里的胡椒苗应该快结果了，“李杰能想到用叶子调味，怕是也懂这个。”
水开后，蒸汽顺着导管往上涌，玫瑰花瓣在热气里渐渐萎缩，淡粉色的液体顺着冷凝管滴进玉瓶里，像坠落的星辰。春桃捧着个小瓷罐过来，里面装着深褐色的苦楝汁 —— 这是前几日用苦楝叶蒸馏出的精华，苦涩味浓得能呛人，却是她和李杰约定的暗号。
“只加一滴。” 武媚娘看着春桃用银簪沾了点苦楝汁，小心翼翼地滴进玉瓶。透明的玫瑰露泛起圈淡淡的褐晕，很快又恢复清澈，只有凑近了猛吸，才能在浓郁的花香里捕捉到一丝极淡的苦楝涩味 —— 这是独属于他们的密码，比任何盟约都可靠。
“娘娘，这香露真能驱虫？” 春桃看着玉瓶里的液体，想起禁苑的铁壳虫，“那李杰若是用它护住胡椒苗……”
“不止能驱虫。” 武媚娘将玉瓶放进青瓷盒，盒底压着张麻纸，上面用炭笔写着 “可驱虫，亦可提神”。字迹刻意模仿了男子的遒劲，却在 “神” 字的竖钩上轻轻弯了个弧度 —— 像极了李杰纸条上那个笨拙的墨点，“玫瑰露加薄荷脑，能清神醒脑，只是……” 她望着禁苑的方向，“就看他能不能悟透了。”
三日后的清晨，老张背着半篓新鲜蔬菜走进禁苑，裤腿卷得老高，沾着护城河的淤泥。他趁巡逻卫兵转身的瞬间，悄悄往李杰手里塞了个青瓷瓶，瓶口的软木塞缠着根红绳，打的正是那个需要解三次的结 —— 这是李杰教的暗号，防的就是中途被人拆看。
“是个穿青绿色宫装的小丫鬟给的，鬓边插着朵白玫瑰，跟老王说的一样。” 老张的声音压得像蚊子哼，手心里全是汗，“那丫鬟说，务必亲手交到大人手里，还说……‘露水重，莫让香魂散’。”
李杰将青瓷瓶藏进袖中，回到棚屋才敢打开。软木塞刚拔开，浓郁的玫瑰香就漫了满室，比西域进贡的玫瑰膏纯粹十倍，连角落里的胡椒苗都像是精神了几分。他将液体倒在瓷盘里，透明得像泉水，在阳光下泛着细碎的金光，指尖沾了点抿在舌尖，清甜中藏着一丝极淡的苦涩 —— 苦楝汁！ 武媚娘果然懂他的意思！
系统面板突然弹出分析结果：【检测到苯乙醇（玫瑰精油主要成分）、少量川楝素（苦楝提取物）】，下面还有行小字：【蒸馏温度 100c，冷凝效率 75%，工艺成熟度：中等】。李杰的眼睛亮了 —— 这工艺水平，比他预想的高多了，看来武媚娘不仅懂药理，还懂化学提纯。
“大人，这玩意儿真能驱虫？” 小王凑过来，鼻子都快碰到瓷盘，“比苦楝叶还管用？”
“不止管用。” 李杰将玫瑰露倒回瓶中，瓶底的麻纸被液体浸得发皱，“这叫玫瑰精油，将来能做香皂的原料。” 他摸着下巴，系统面板上的【香皂制作配方】突然闪烁起来，仿佛在为这个想法欢呼。
远处的竹架上，胡椒苗的卷须正缠绕着新搭的网格，最壮的那株已经冒出了米粒大的青果。李杰望着宫墙的方向，阳光穿过晨雾，在琉璃瓦上织成张金色的网。他知道，这瓶玫瑰香露不是结束，而是开始 —— 武媚娘的试探已经收到，接下来，该轮到他出棋了。
棚屋的角落里，那片用胭脂写的纸条被压在木箱底，与青瓷瓶的影子重叠在一起。胡椒叶的辛辣，玫瑰露的甜香，苦楝汁的涩味，像三种缠绕的藤，正朝着权力的顶峰，悄悄攀爬。而禁苑的泥土里，那些深埋的根须，早已在无人知晓的地方，紧紧连在了一起。
春桃回到寝宫时，武媚娘正在临摹《兰亭序》。看到她空着的双手，笔尖在纸上顿了顿，墨滴晕开个小团：“送到了？”
“送到了，李大人一看就懂了，还让老张带了句话。” 春桃凑近了些，声音压得极低，“他说……‘花露虽好，不及椒红’。”
武媚娘的笔尖突然流畅起来，“之” 字的最后一笔拖得极长，像条蜿蜒的藤：“他倒是直白。” 她望着窗外的禁苑方向，那里的胡椒苗，应该快红了。
东宫的暖阁里，小李子正对着碗羊肉汤唉声叹气。李承乾捏着那片从武媚娘宫里偷来的胡椒叶，眉头拧成个疙瘩：“就这破叶子，能让羊肉变香？ 我看武媚娘是故意耍我们！” 他将叶子扔在地上，用靴底碾得粉碎，“给我盯紧了禁苑，只要胡椒一结果，立刻……” 他做了个抹脖子的手势，眼底的阴鸷像化不开的墨。
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