黑陶锅里的羊肉汤咕嘟作响，乳白的汤色里浮动着撕碎的胡椒叶，辛香混着肉香漫过金砖地缝，缠上梁柱上的盘龙浮雕，连殿角铜鹤香炉里的檀香都被压了下去。李世民盯着李杰递来的玉碗，碗沿凝着细小的水珠，映得他龙袍上的十二章纹都柔和了几分。
“陛下请用。” 李杰单膝跪地，碗底与金砖轻触，发出 “叮” 的脆响。他的指尖还沾着胡椒叶的碎末，辛香顺着指缝钻进衣袖，像揣着团暖烘烘的火。
李世民接过玉碗，拇指摩挲着冰凉的碗壁。殿内静得能听见汤面热气破裂的轻响，李承乾攥着朝笏的指节泛白，长孙无忌的花白胡须微微颤抖，连武媚娘垂在袖中的手都攥成了拳 —— 这碗汤，盛着的何止是羊肉，更是胡椒苗的生死，是朝堂势力的天平。
玉匙舀起的瞬间，汤色在晨光里泛着琥珀光。李世民吹了吹浮沫，小心翼翼地抿了一口。胡椒的辛辣先是在舌尖炸开，随即化作暖流淌向喉头，羊肉的醇厚被衬得愈发鲜明，连骨髓炖出的鲜香都多了层灵动的底味。他眉头倏地舒展，像被春风拂过的冻河：“这味道……”
“陛下觉得如何？” 李杰的声音里带着不易察觉的紧张。这口汤不仅要证明无毒，更要让李世民尝到胡椒的独特价值 —— 比茱萸少了份冲辣，比花椒多了缕清冽，正是中原调味缺失的那抹层次。
李世民又舀了一大勺，玉匙碰撞碗壁的脆响里，他喉结滚动得格外清晰：“比用茱萸调味更鲜！” 他将碗底的汤一饮而尽，抹了抹嘴角的油星，龙椅的扶手被拍得 “砰砰” 响，“这哪是妖物，分明是好物！ 李德全，给百官分汤，都尝尝！”
太监们捧着托盘穿梭在朝班间，玉碗碰撞的叮当声像串流动的乐符。户部尚书第一个接碗，刚抿了口就瞪大了眼 —— 他前日还在奏折里写 “胡椒性寒，多食伤身”，此刻却忍不住咂嘴：“这辛辣里带着回甜，炖肉竟有如此奇效！”
礼部侍郎捏着碗沿的手指发颤。汤里的胡椒叶碎片还浮在表面，他盯着看了半晌，终究抵不过香气诱惑，仰头灌了半碗，烫得直哈气却不肯松口：“难怪西域诸国当个宝…… 老臣先前是糊涂了！”
轮到长孙无忌时，托盘在他面前顿了顿。老狐狸的目光扫过李杰，又落在李世民舒展的眉头上，接过碗的手像托着块烙铁。羊肉汤滑过喉咙时，他心里咯噔一下 —— 这味道与家中藏的西域胡椒丝毫不差，去年西域商人送来的那包，他还当稀罕物锁在樟木箱里，此刻却被个罪臣当众煮成了汤，还要被陛下称赞。
“如何？” 李世民的目光突然扫过来，带着审视的锐利。
长孙无忌喉结滚了滚，将碗底的残渣舔得干干净净，花白的胡须上沾着油星：“陛下英明，此物确有独到之处。” 他说着违心话，指节却将玉碗捏出了道浅痕 —— 既恨李杰抢占先机，又懊恼自己没能早点看出胡椒的价值，更怕李世民追问 “家中是否有胡椒”，后背的冷汗瞬间浸透了中衣。
李承乾接过汤碗时，手抖得差点把汤洒在明黄常服上。辛辣味呛得他咳嗽两声，眼泪却不是辣出来的 —— 他比谁都清楚胡椒的金贵，东宫库房里还堆着三箱西域货，是准备用来拉拢边将的，此刻却被李杰用一锅汤搅得满城皆知，连父皇都赞不绝口，先前的谣言像记响亮的耳光，狠狠抽在他脸上。
“味道如何？” 李世民看向儿子，语气里带着刻意的平和。
李承乾强挤出笑，将汤碗递还太监：“儿臣…… 儿臣觉得尚可。” 他不敢说不好，更不愿说好，含糊的回应引来得力官员的窃笑，连武媚娘垂着的眼帘都抖了抖，像是在憋笑。
武媚娘接碗时，指尖与太监的托盘轻触。她舀汤的动作缓而稳，玉匙在碗里划了个半圆，将沉底的胡椒叶碎片都拢到匙中。辛香漫过鼻尖时，她抬眼望向李杰，目光像浸了汤的暖玉 —— 这步险棋走对了，用一锅汤堵住悠悠众口，比十份奏折都管用。
“媚娘觉得呢？” 李世民的声音里带着笑意。他知道这位才人通医术，对香料也颇有研究。
武媚娘屈膝行礼，汤碗举过眉心：“回陛下，胡椒辛温，既能去腥又能提鲜，炖肉时加少许，可消肉腻，臣女以为…… 确是良材。” 她特意加重 “良材” 二字，像在给李杰的奏请铺路。
汤碗传过整个朝班，连最古板的御史大夫都咂着嘴说 “味胜山珍”。李世民看着官员们脸上的赞叹，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击，目光在李杰与李承乾之间来回流转，像是在权衡着什么。
“李杰，” 他突然开口，打破了殿内的宁静，“你说这胡椒不仅能调味？”
“是。” 李杰伏地叩首，额头撞在金砖上，发出清脆的响声。这声应答里，有释然，更有谋划 —— 是时候抛出真正的杀招了。
“陛下，臣有奏。” 他从怀中掏出个牛皮账本，封皮上用朱砂写着 “雍州试种录”，“胡椒不仅能调味，还能入药。《神农本草经》有载，其性温热，可去腥气、消积食，西域牧民常用来防治风寒。”
账本被李德全呈到龙案上，李世民翻开的瞬间，瞳孔骤然收缩。泛黄的纸页上，毛笔字工整得像印刷的：“贞观三年春，雍州试种胡椒二十亩，亩产干品一十五斤，以市价每斤八匹绢计，折合一百二十匹……” 旁边还画着简笔画，苗株高度、果穗数量标注得清清楚楚。
“十五斤？” 李世民的手指点在数字上，龙椅的扶手又开始发颤，“西域贡椒每斤要十二匹绢，还常断货！ 若我大唐能自种……” 他突然看向户部尚书，“去年西域胡椒贸易，我朝外流多少绢帛？”
户部尚书额头冒汗，算盘珠子打得噼啪响：“回陛下，仅官方贸易就有三十万匹，民间走私更是不计其数…… 若能推广种植，每年至少省二十万匹！” 这个数字像道惊雷，炸得不少官员直吸气 —— 二十万匹绢够装备三个军镇的甲胄了。
李杰适时补充：“臣在雍州试种时，让农户在田埂边角套种，不占主粮地。秋收时统计，种胡椒的农户比往年多收三成，不仅够自家调味，还能卖给药铺。” 他指着账本里的农户签名，“这些都是农户按的指印，可查可验。”
长孙无忌的心沉得像块铅。他终于明白李杰的图谋 —— 这哪里是为胡椒正名，分明是借着一锅汤，要在大唐推广新作物，甚至可能动摇现有的贸易格局。而自己还藏着西域胡椒想抬价，此刻在账本的数字面前，像个跳梁小丑。
“民间反响如何？” 李世民的目光亮得惊人，手指在 “农户增收” 几个字上反复摩挲。他登基后最忧心的就是民生，若胡椒能让百姓增收，又能节省国库，这比任何祥瑞都实在。
“雍州刺史有奏报，” 李杰从账本夹层抽出份公文，“当地农户求着扩大种植，只是缺苗种和技术。臣已培育出适合关中气候的品种，比西域苗早熟一个月。” 他抬头时，目光与武媚娘短暂相遇，她眼中的赞许像滴蜜，悄悄融进心底。
李承乾突然出列，朝服的褶皱里还沾着汤渍：“父皇，此事需谨慎！ 西域气候与关中不同，试种成功不代表能推广，万一劳民伤财……” 他不能让李杰借着胡椒站稳脚跟，更不能让武媚娘的同盟势力壮大。
“谨慎是对的，但不能因噎废食。” 李世民打断他，将账本揣进龙袍袖中，“李杰，你明日将培育的种苗呈上来，朕让司农寺牵头，在关中选五处试点，由你指导种植。” 他看向长孙无忌，“司空兼管农桑，这事你要盯紧了。”
长孙无忌的老脸一阵青一阵白，只能躬身领旨：“臣遵旨。” 心里却把李承乾骂了千百遍 —— 若不是东宫非要散布谣言，何至于让李杰借着献汤的机会，把胡椒种到了陛下心坎里？
武媚娘站在朝班末尾，看着李杰挺直的脊梁，突然觉得那锅羊肉汤的辛香里，藏着比权谋更动人的东西 —— 是百姓增收的账本，是试种成功的种苗，是技术打破壁垒的力量。她袖中的手轻轻松开，掌心已被汗浸湿，却带着种前所未有的笃定。
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