“你担保得起吗？” 周范见尉迟恭如此激动，反而冷静了下来，他冷笑一声，嘴角勾起一抹嘲讽，眼神中带着一丝不屑，像在看一个跳梁小丑。“尉迟将军，不是老夫说你，你太天真了。李杰手握如此威力巨大的火药，那火球弹能炸塌城墙，若是有朝一日他反戈一击，对着皇宫来上几发，你的头颅能挡得住他的火球弹吗？到时候，别说你的阖家性命，恐怕整个长安都要化为灰烬，陛下的龙椅都坐不稳！”
这话像一根针，精准地刺中了不少人的担忧。一些原本中立的官员也纷纷点头，脸上露出深思的神色，觉得周范说得有道理。火药的威力他们虽然没有亲眼见过，但也有所耳闻，若是真被别有用心的人利用，那后果不堪设想，确实比突厥人更可怕。
尉迟恭猛地抬头，眼中血丝暴涨，像一头被激怒的公牛。因为愤怒，他的脸涨得通红，像煮熟的虾子，额头上的青筋一条条暴起，像蚯蚓一样蠕动。他死死地盯着周范，牙齿咬得咯咯作响，声音低沉而危险，仿佛一头即将发怒的雄狮：“若他真有反心，老臣第一个斩他！我尉迟恭的刀，还没钝到连一个叛徒都斩不了的地步！到时候，不用你们动手，我亲自提着他的人头来见陛下！”
他顿了顿，环视着朝堂上的百官，目光像刀子一样刮过每个人的脸。声音陡然提高，震得梁上的灰尘都簌簌落下，掉在一些官员的头上：“但此刻突厥兵临城下，云州城危在旦夕，城墙都被撞得裂开了缝隙！我军将士用血肉之躯抵挡敌军的铁蹄，昨天一天就伤亡了五千人！在这个时候，听信谗言，自断臂膀，难道要让云州的百姓白白送死吗？难道要让我大唐的江山落入突厥人手中吗？你们对得起先帝吗？对得起身上的官袍吗？”
“你…… 你这是强词夺理！” 周范被尉迟恭的气势吓了一跳，不由自主地后退了一步，结结巴巴地说道，声音都变了调。他没想到尉迟恭会如此激动，像一头要吃人的野兽。
“强词夺理？” 尉迟恭冷笑一声，笑声中充满了悲愤。突然，他拔出腰间的佩刀，动作快如闪电。“噌” 的一声，刀光出鞘，寒光凛冽，像一道闪电划破了大殿的沉闷，映得每个人的脸都发白，眼睛都有些睁不开。
他将刀尖抵在自己的脖颈上，锋利的刀刃已经划破了皮肤，渗出了一丝血珠，像一颗红色的玛瑙。刀柄上的花纹被汗水浸湿，在他手中微微颤抖。
“陛下！” 尉迟恭看着李世民，眼神坚定而决绝，没有丝毫动摇，“若陛下信不过李杰，可先斩老臣！老臣死不足惜，能以一死换得大唐安宁，值得！但求陛下留他一线生机，让他造出火药，击退突厥！若不能退敌，老臣在九泉之下，也无颜见大唐的列祖列宗，甘愿受十八层地狱之苦！”
刀光映着他苍老却坚毅的脸，脸上的皱纹因为坚定而显得格外深刻，像刀刻斧凿一般。他的眼神中没有丝毫畏惧，只有对大唐的忠诚和对胜利的渴望，像一团燃烧的火焰。
朝堂上瞬间鸦雀无声，所有人都被尉迟恭的举动惊呆了。连呼吸声都仿佛停止了，只能听到佩刀轻微的 “嗡嗡” 声，那是金属在共鸣，还有尉迟恭沉重的呼吸声，像破旧的风箱在拉动。
文官们面面相觑，你看看我，我看看你，再也说不出一句话。他们没想到尉迟恭会如此刚烈，竟然以死相逼。周范的脸色惨白如纸，像涂了一层白粉，嘴唇哆嗦着，再也没有了刚才的嚣张气焰，眼神中充满了恐惧。
李世民看着抵在尉迟恭脖颈上的刀，又看了看他肩上的伤口和那封染血的帛书，心中百感交集，像打翻了五味瓶。他知道尉迟恭不是在做戏，这位跟随自己多年的老将，向来一言九鼎，说得出做得到。当年玄武门之变，他也是这样，提着刀挡在自己身前，毫不畏惧。
“尉迟恭，你这是干什么！” 李世民的声音带着一丝怒意，更多的却是感动和无奈，“快把刀放下！有话好好说，何必如此？”
“陛下若不答应老臣，老臣今日便死在这太极殿上！” 尉迟恭不仅没有放下刀，反而将刀尖又往前送了送，血珠顺着刀刃滚落，滴在金砖上，像一朵绽放的红梅，鲜艳而凄美。
“你……” 李世民又气又急，却又无可奈何。他知道尉迟恭的脾气，像一头倔驴，一旦决定的事情，十头牛都拉不回来。若是硬逼他，说不定真的会闹出人命。
就在这时，秦叔宝等武将纷纷跪下，“咚、咚、咚” 的声音连成一片，像在敲鼓。他们齐声说道，声音洪亮，震得大殿都在摇晃：“陛下，尉迟将军所言极是！请陛下相信李杰，让他继续造火药退敌！我等愿与尉迟将军一同担保！若李杰有反心，我等甘愿同罪！”
程咬金更是大声喊道，他的大嗓门在大殿里回荡：“陛下，要是您不答应，俺老程也跟着尉迟老哥一起死！反正俺们这些武将，活着就是为了保家卫国，不能让那些只会耍嘴皮子的文官坏了大事！大不了一死，十八年后又是一条好汉！”
朝堂上的气氛再次变得紧张起来，一边是以死相逼的武将，他们铠甲鲜明，眼神坚定；一边是沉默不语的文官，他们脸色各异，有的害怕，有的不甘。李世民夹在中间，显得格外为难，眉头紧锁，像一个解不开的结。
他看着尉迟恭脖颈上的刀，又看了看那封染血的帛书，心中的天平渐渐倾斜。他知道，现在不是犹豫的时候，云州的战事刻不容缓，每一天都有无数将士死去，火药是唯一的希望。若是错过了这个机会，可能就再也没有机会了。
“好！” 李世民终于开口，声音带着一丝疲惫，却异常坚定，像一块石头落了地，“朕答应你，暂不处置李杰，让他继续负责新械坊的事务，全力赶制火药！朕给你三个月时间，若是三个月内不能击退突厥，休怪朕不念旧情！”
尉迟恭眼中闪过一丝欣慰，像雨后的阳光。他缓缓放下佩刀，刀柄 “当” 的一声落在地上，发出清脆的响声。他对着李世民深深一拜，动作幅度太大，牵动了伤口，疼得他闷哼一声：“谢陛下圣明！” 因为失血和疲惫，他说完这句话，便眼前一黑，向后倒去，像一截断木。
“尉迟将军！” 秦叔宝眼疾手快，一个箭步冲上前去，伸手托住他的后背。老将军的甲胄在掌心沉甸甸的，带着血腥气的体温透过皮革传来，秦叔宝这才发现，尉迟恭的嘴唇已经泛出青紫色，冷汗浸透了鬓角的白发。
程咬金紧随其后跪倒在地，粗大的手掌按住尉迟恭流血的肩头，嗓门洪亮得震得梁上灯笼直晃：“太医！快传太医！要是尉迟老哥有三长两短，俺老程拆了这太医院！”
朝堂上顿时一片忙乱。武将们七手八脚地解开尉迟恭的铠甲，露出渗血的伤口，那道深可见骨的箭伤在晨光下泛着狰狞的红肉，新渗的鲜血正顺着布条往下滴，在金砖上积成小小的血洼。文官队列里，几个年老的官员已经背过身去，连素来铁面的周范也下意识地攥紧了朝笏，指节泛白。
李世民从龙椅上霍然起身，明黄色的龙袍下摆扫过案几，将那卷血书带得飘落地面。他快步走下丹陛，靴子踩在血洼里发出黏腻的声响，这是他登基以来第一次在朝堂上失态。“还愣着干什么？” 他踹了旁边发怔的内侍一脚，“去太医院把最好的金疮药拿来！传朕的旨意，让孙思邈即刻入宫！”
内侍连滚带爬地冲出殿外，裙裾扫过血书时，帛书上 “阖家性命担保” 六个字在阳光下格外刺目。
秦叔宝用自己的衣襟按住伤口，抬头时撞见李世民的目光，老将军浑浊的眼睛里忽然泛起泪光：“陛下，尉迟恭不是莽夫。他在云州城头挨了这一箭时，怀里还揣着李大人新送的火球弹图纸，说要亲眼看着这东西炸碎突厥王帐……”
李世民的手指猛地攥紧，指甲掐进掌心。他想起三年前讨伐高句丽时，尉迟恭也是这样浑身是血地闯进帅帐，举着断裂的长枪喊 “不破此城誓不还”。这位跟着自己从玄武门杀出来的老将，这辈子都在用命赌大唐的江山。
“把尉迟将军抬到偏殿救治。” 李世民的声音有些发哑，“秦将军，你亲自守着，缺什么药材器械，直接去内库取。”
当尉迟恭被担架抬走时，他那柄抵过脖颈的佩刀还斜插在金砖缝隙里，刀穗上的红绸沾着血珠，随着殿门开合的风轻轻摇晃。
周范看着那柄刀，忽然打了个寒噤。他身后的御史们交头接耳，先前义愤填膺的弹劾声渐渐低了下去，只剩下丝绸摩擦的窸窣声。
李世民捡起地上的血书，帛书边缘已经被血浸透发脆，他对着晨光展开，忽然注意到末尾处有几行极淡的字迹，像是用指甲蘸着血写的：“云州粮尽三日，士卒煮铠为食。李杰所送火药，炸坍突厥攻城塔七座，此乃生路……”
“陛下。” 房玄龄小心翼翼地开口，“尉迟将军虽急，但所言并非无据。军器监昨日奏报，新械坊送来的改良型火球弹，射程比上月增加了两丈，破甲力更是……”
“不必说了。” 李世民将血书揣进龙袍内侧，那里紧贴着心口，带着血腥气的温热透过布料传来，“传朕旨意，新械坊即日起由兵部与司农寺共管，侯君集选派三名参军入驻监造，但不得干涉李杰的工艺流程。”
他顿了顿，目光扫过噤若寒蝉的文官列：“谁再敢以‘十罪’弹劾李杰，先问问尉迟恭肩上的箭伤答不答应！”
周范的脸瞬间变得惨白，他张了张嘴想辩解，却被李世民眼中的寒意冻住了喉咙。
早朝散去时，太极殿的金砖上还留着未干的血痕。几个小太监用湿布擦拭时，发现那血迹渗入砖缝深处，无论怎么用力都擦不掉，像是永远刻在了那里。
消息传到新械坊时，李杰正在指导工匠给弹壳刻膛线。铁凿在铜壳上划出螺旋状的纹路，火星溅在他手背上，烫出细小的水泡，他却浑然不觉。
“大人，尉迟将军在朝堂上……” 老张哽咽着把事情说完整，手里的铁钳 “当啷” 掉在地上。
李杰手里的刻刀猛地一歪，在弹壳上划出一道歪扭的刻痕。他放下工具走到墙边，看着那纸贴了三天的 “十罪” 抄本，忽然抬手将其撕下，揉成一团扔进炭火炉里。纸团在火焰中蜷曲变黑，那些朱红的罪名很快化为灰烬。
“把库房里最好的伤药包十斤。” 他转身时，眼眶有些发红，“让赵管事亲自送去宫城，告诉尉迟将军，就说李杰向他保证，不出两个月，必让突厥人尝尝什么叫真正的火药。”
王铁匠拎着铁锤走过来，指节因为用力而发白：“大人，要不要咱们加把劲，今晚就开第三座熔炉？”
李杰看着工匠们眼里的火光，忽然笑了。他拿起一枚刻好膛线的弹壳，对着阳光举起，螺旋状的纹路在壳壁上投下细碎的阴影，像某种神秘的符咒。
“不只是熔炉。” 他的声音清晰而坚定，“告诉所有人，从今天起，咱们造的每枚弹壳，都要在底座刻上‘尉迟’二字。”
铁锤敲击铁砧的声音再次响起，比以往任何时候都要响亮。这声音穿过长安城的街巷，越过宫墙，仿佛在回应着太极殿里那道永远擦不去的血痕。而偏殿的病榻上，昏迷的尉迟恭忽然动了动手指，像是握住了什么滚烫的东西。
孙思邈正在为他清理伤口，发现老将军紧握的拳头里，藏着半枚炸碎的弹壳 —— 那是云州城头，被突厥重铠崩裂的火药碎片。
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