朔风堡的冬季，虽然依旧酷寒难耐，但并非无法生存的绝对死域。
贝加尔湖地区虽是寒极，但其严寒程度和生存条件，与更北方的西伯利亚腹地乃至北极圈仍有本质区别。
马超、庞德、高览三支北探先锋营的遭遇虽然艰难，但并非注定全军覆没。
张辽和徐庶在派出勘探队时，确实汲取了之前的教训，做了一定的准备。队伍配备了天启帝王韧改进的、更保暖的毡靴和皮帽（内衬毛皮处理得更好），携带了更多易于携带的高能量肉松、奶疙瘩和油脂。
王韧甚至模糊地提示过“雪屋可暂避风寒”、“烈酒不可御寒反失体温”等要点，虽未形成系统知识，但也起到了一定作用。
真正的杀手并非是瞬间冻死人的绝对低温，而是迷失方向后的漫长消耗、冻伤导致的感染和行动力丧失、以及补给断绝后的饥饿。
北部地区的土着（例如后来的鄂温克、雅库特人祖先）虽然适应了环境，骁勇善战，但绝非刀枪不入的“冰鬼”。
他们同样受制于落后的生产力和武器（骨制、石制为主，金属极少），其优势在于对环境的熟悉和神出鬼没的战术。
他们的部落规模通常不会太大，根本组织不起能全歼一千五百汉军精锐的庞大力量。
真正的威胁是小规模的持续骚扰、对地形和资源的控制以及极寒天气这个最大的盟友。
三支勘探队的遭遇各不相同。高览部（西向） 进展相对顺利，沿安加拉河-叶尼塞河方向探索了数百里，发现了更广阔的高原森林和零星部落。
他们遭遇了数次袭击，损失了一些人手，但成功绘制了部分地图，并带回了一些地理信息和俘虏。
他们是唯一一支基本完成预定任务并大部返回的队伍。
庞德部（东向）遭遇了最大的困难。他们在绕行贝加尔湖北端时，遭遇了罕见的连续暴风雪，迷失了方向，损失了大量驮马和补给。
随后又与一个较大的、以渔猎为生的通古斯系部落发生激烈冲突。庞德部苦战得脱，但伤亡惨重，庞德本人亦负伤。
最终仅剩不足百人，在冬季最严寒的时刻历尽千辛万苦返回朔风堡，带回了东北方向地理复杂、部落难缠的宝贵但沉重的信息。
马超部（北向）最为激进，他们深入最远。他们最终进入了森林与苔原的交错带，遭遇了极度的寒冷，陷入了难以找到燃料和猎物的困境。
而且与当地土着的冲突不断。最后，马超在一场遭遇战中击溃了一个土着部落的主力，但自身也损失不小，且因深入过远，补给线几乎断裂。
马超意识到继续北进已不现实，果断决定放弃原计划，转向清剿周边威胁较小的土着，为未来筑城扫清障碍，随后率部返回。
他们虽未找到所谓的“极北之海”，但实地验证了北方的环境极限。
消息陆续传回，朔风堡内的气氛从绝望的等待变成了沉重的反思。
张辽仔细听取了各队的汇报，尤其是庞德和马超描述的恶劣环境和持续的战斗。
他站在地图前，看着三条勘探路线标注出的广阔却充满危险的地域，陷入了长久的沉思。
徐庶首先进言：“文远，此次勘探，虽未竟全功，然意义重大。至少证明，陛下所言极北之海，绝非短期可至。”
“北方地广人稀却环境恶劣，土着难缠，若强行大军推进，纵有陛下相助，亦必事倍功半，耗竭国力民力。当下之要务，非好高骛远，而应脚踏实地。”
张合赞同道：“徐军师所言极是。西线长城乃陛下钦定之主业，现已铺开，民夫士卒皆已疲惫。当集中力量，保障主线。北地之事，可暂以朔风堡为界，采取守势，辅以小股精锐巡逻清剿，维持现状即可。”
满宠则依旧强调控制：“朔风堡仍需加固，以镇慑北虏。然确不应再盲目北进。当务之急，乃整肃内部，消化此次勘探所得，尤其是绘制之舆图，于日后大有裨益。”
张辽深吸一口气，做出了决断。他并未完全放弃皇帝的宏大构想，但变得更加务实。
“诸位所言，皆有理。北地广袤，非一蹴可就。陛下处，本将军自会上书，陈明利害。”
他随即下令：“即日起，全军战略转为固本培元。”
“一、全力协助张合将军，保障西线长城筑造，此乃重中之重！”
“二、朔风堡、黑风壁垒、镇北城三地，转入守备状态，深沟高垒，囤积粮草，以应对漫长冬季。”
“三、组建数支精干骑队，配属熟悉环境之向导，于春夏秋三季进行轮番巡逻清剿，控制堡垒周边百里区域，冬季则收缩固守。”
“四、将此次勘探所获地理、水文、部落情报，尤其庞德、马超二位将军用血换来的经验教训，详细汇总，编制成册，下发各部，以为日后借鉴。”
“五、上书陛下，详陈北地实际情况，并恳请陛下赐下更多应对极寒之‘天启’妙法，如更佳御寒衣物制法、雪中筑屋之术、防冻伤之良方等。”
这是一个从盲目扩张转向理性巩固的战略转折。张辽意识到了环境的客观限制和资源的有限性，决定采取更可持续的策略：在温暖的季节积极行动，在严酷的冬季收缩防御，积攒力量。
奏报连同详细的勘探报告和对未来战略的建议，被快马加鞭送往神都。
不久，王韧的回信抵达。信中，皇帝虽然对未能找到“极北之海”略感遗憾，但并未苛责，反而对张辽等人的“忠勇勤勉”大加赞赏，并完全同意了其“固本培元、伺机而动”的新战略。
更重要的是，随信附上了一份更为详实的《北地寒季应对要略》，其中包含了：
建筑方面：更具体的“地窝子”搭建技巧、如何利用冰雪增强防风性能。
衣物方面：强调“多层穿衣”原则、皮毛处理的更佳方法（如如何更好地脱脂防腐）。
生活方面：强调摄入脂肪的重要性、预防和治疗冻伤的土法（如用雪轻柔搓揉而非直接烤火）、甚至简单提到了温室种植的雏形（利用透明兽皮或油脂纸在室内获取阳光培育少量蔬菜以防坏血病）。
战术方面：建议多制作雪橇、滑雪板用于冬季机动巡逻，而非单纯依赖马匹。
这些知识虽然依旧原始，但远比之前的零散提示要系统实用得多。
帝国的北疆战略，在经历了冒进的挫折和血的教训后，终于回归了一条更贴合实际、更可持续的道路。
北伐的巨轮，在撞上冰山的边缘后，及时调整了航向，虽然速度放缓，但变得更加稳健。
接下来的重点，将是漫长的冬季坚守和西线长城那浩大而艰苦的施工。