澶州的早春，冻土刚泛出一丝潮气，城墙上的“唐”字旗已换成了新织的红底黄纹旗——那是刘知远派使者送来的“汉”字旗，边角绣着细小的“抗辽”二字，在料峭的寒风中，透着新生的希望。赵烈站在城头，看着义军士兵们正在加固城防，有的搬运石块填补城墙缺口，有的则在城外挖掘壕沟，手里的铁锹碰撞冻土，发出“砰砰”的闷响，像在为中原的复苏敲打着节拍。
“将军，刘知远陛下的使者到了！”王小二的声音从城下传来，他手里牵着一匹装饰华丽的白马，马背上坐着一个穿着紫色官袍的使者，身后跟着十几个挎着文书的随从——这是刘知远称帝后，第一次正式派使者来澶州，规格比上次高了不少。
赵烈翻身下马，走到使者面前。使者翻身跪拜，双手奉上一卷明黄色的诏书，语气恭敬却带着一丝居高临下：“赵将军，陛下（刘知远）已在太原称帝，国号大汉，改元天福十二年。陛下念将军收复澶州、重创辽军之功，特召将军赴太原议事，另有封赏。”
赵烈接过诏书，指尖触到粗糙的黄绫——这是用太原府库仅存的丝绸织成的，边角还留着未剪齐的线头，可见此时后汉的窘迫。他展开诏书，上面的字迹遒劲有力，写着“特邀赵烈将军赴并（太原别称），共商驱辽大计，同定中原乾坤”，末尾盖着新铸的“汉”字玉玺，印泥还带着淡淡的朱砂味。
“烦请使者稍候，我安排好澶州的事，即刻随你前往太原。”赵烈将诏书收好，转身对安重荣叮嘱，“我走后，你继续训练义军，加固城防，若辽军来犯，切记不要硬拼，用我教你的‘坚壁清野’之法，拖延到我回来。”
安重荣握紧弯刀，躬身应道：“赵兄弟放心，有我在，澶州丢不了！你去太原，也多留个心眼，刘知远那老狐狸，野心不小，别被他卖了。”
赵烈点点头，他怎会不知刘知远的野心？从在河东时听闻的消息，到上次使者带来的檄文，字里行间都透着“逐鹿中原”的欲望，只是眼下抗辽是共同目标，才不得不合作。
当天下午，赵烈带着王小二和二十名精锐，跟着使者往太原出发。沿途的景象比澶州更惨：有的村落还在冒着黑烟，焦黑的房梁歪歪斜斜地插在地里；逃难的百姓扶老携幼，有的腿上缠着渗血的破布，有的怀里抱着奄奄一息的孩子，见了他们这支“汉军”队伍，纷纷围上来，有的递上晒干的野菜，有的则跪地哀求：“将军，救救我们吧！契丹人还在后面追，我们实在走不动了……”
赵烈让王小二把随身携带的干粮分给百姓，又让人指引他们去澶州——那里至少能吃饱饭，有义军保护。“乡亲们，再忍忍，我们已经在澶州挡住了辽军，刘知远陛下在太原称帝，很快就会派大军来，把契丹人赶出中原！”他的声音不大，却让百姓们眼里重新燃起了光，有的甚至跟着队伍走了一段，嘴里念叨着“大汉必胜”。
走了三日，终于抵达太原。城外的校场上，汉军士兵正在操练，甲胄虽旧，却队列整齐，喊杀声震得远处的汾水都似在颤抖。使者指着城头飘扬的“汉”字大旗，笑着说：“将军请看，陛下称帝后，河东的百姓和旧部纷纷来投，现在汉军已有五万之众，再过几日，就能出兵伐辽了。”
赵烈望着那面大旗，心里却没轻松——五万大军，看似不少，可耶律德光的辽军有十万之众，且都是精锐骑兵，硬碰硬怕是难赢。他想起《武经总要》残卷里“以步制骑”的战术，或许能派上用场。
走进太原城，街道上比澶州热闹些，商铺大多开了门，百姓们虽面带菜色，却不再像之前那样恐惧。走到节度使府（已改为皇宫）前，刘知远正穿着赭黄龙袍，站在台阶下迎接，身后跟着一群后汉重臣，其中不乏当年后晋的旧臣，比如宰相苏逢吉、枢密使杨邠。
“赵将军，你可来了！”刘知远快步走下来，握住赵烈的手，掌心粗糙却有力，“你收复澶州，杀了萧翰，可是为我大汉立了大功啊！”
赵烈躬身行礼，语气平静：“陛下，臣只是做了该做的事，守护中原百姓，驱逐胡虏，是臣的本分。”
刘知远哈哈一笑，拉着他走进府内。议事厅里，早已摆好了宴席，桌上的菜肴虽不丰盛，却有难得的肉食和酒——这是从辽军手里缴获的。席间，刘知远说起称帝的缘由：“耶律德光占我汴梁，杀我百姓，石重贵投降，中原无主，我若不称帝，义军就会散，契丹就会更放肆。我这皇帝，不是为了自己，是为了中原的汉民！”
赵烈知道这话半真半假，却也没点破，只是举起酒杯：“陛下深明大义，臣敬陛下一杯，愿早日驱逐辽军，收复中原。”
酒过三巡，刘知远屏退左右，拿出一张辽军布防图，放在桌上：“赵将军，耶律德光已调集五万大军，由他亲自率领，即将南下，目标是澶州和太原。你懂兵法，又跟辽军打过仗，说说看，我们该怎么打？”
赵烈凑过去，指着地图上的井陉关：“陛下，井陉关是太原通往河北的要道，易守难攻。我们可以派一支精锐守在这里，挡住辽军的骑兵；同时，我回澶州，联合那里的义军，从侧面夹击辽军；另外，派使者去联络河北、山东的义军，让他们袭扰辽军的粮道，断他们的补给——辽军虽强，却不适应中原的地形，粮草一旦断了，必败无疑。”
他一边说，一边从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“山地抗骑”一页，指着上面的草图：“这是先帝（李嗣源）时期的兵法，利用井陉关的狭窄地形，设置拒马、火油，辽军骑兵冲不进来，我们的步兵再从两侧伏击，必能重创他们。”
刘知远看着残卷上的草图，眼里闪过一丝赞许，却也有一丝不易察觉的忌惮——赵烈不仅有兵权，还有祖传的兵法，若将来反他，也是个麻烦。他点点头：“将军的计策很好，就按你说的办。我派杨邠率一万大军守井陉关，你回澶州统领义军，我再给你拨五千粮草、两千甲胄，助你守澶州。”
顿了顿，刘知远又道：“另外，朕封你为‘镇国将军’，总领澶州及周边义军，赐你‘便宜行事’之权——若遇辽军，你可自行调兵，不必事事禀报。”
“臣谢陛下恩典！”赵烈躬身领旨，心里却清楚——这“便宜行事”之权，既是信任，也是试探。刘知远想让他挡住辽军，也想让他消耗义军实力，将来好收编。
第二天一早，刘知远在太原城外举行了简单的授职仪式。赵烈穿着新赐的银甲，接过刘知远递来的将军印，印上刻着“镇国将军”四个字，沉甸甸的，像握着整个澶州百姓的希望。台下的汉军士兵和百姓们高呼“万岁”，声音里满是对驱逐辽军的期盼。
仪式结束后，赵烈准备启程返回澶州。刘知远悄悄拉住他，递来一封密信：“将军，这是给你的密信。若遇到后晋的降辽旧臣搞破坏，你可凭此信，先斩后奏。另外，若耶律德光大军太强，你可退守太原，朕会派兵接应你。”
赵烈接过密信，心里明白——刘知远怕他投降辽军，也怕他拥兵自重，这密信既是授权，也是监视。他躬身道谢，转身登上战马，带着王小二和精锐，往澶州方向疾驰。
路上，王小二忍不住问：“将军，刘知远陛下看起来挺好的，可你为什么总是皱着眉？”
赵烈望着远处的太行山，叹了口气：“刘陛下是抗辽，可他也想当皇帝，想统一天下。我们现在跟他合作，是为了驱逐辽军，保护百姓。可将来，若他为了权力，伤害百姓，或者忘了收复燕云，我们还是要跟他争的。”
王小二似懂非懂地点点头，握紧了手里的长枪：“不管怎样，我都跟着将军，你说保护百姓，我们就保护百姓；你说收复燕云，我们就收复燕云。”
赵烈拍了拍他的肩膀，心里满是暖意——在这乱世里，有这样一群志同道合的弟兄，有这样期盼太平的百姓，就是他坚持下去的理由。
走了两日，快到澶州时，一个斥候匆匆跑来，脸色惨白：“将军，不好了！耶律德光的大军已经过了黄河，杀向澶州了！而且……而且安重荣将军说，城里有后晋的降辽旧臣，在偷偷给辽军送情报，还想放火烧了粮仓！”
赵烈心里一沉，握紧了手里的将军印，又摸了摸怀里的《武经总要》残卷。他勒住马，望向澶州的方向，那里隐约能看到城墙上的“汉”字旗，也能听到隐约的喊杀声——显然，辽军已经开始攻城了。
“快！加速前进！”赵烈大喊一声，策马冲向澶州，“一定要守住澶州，一定要保住粮仓，绝不能让辽军得逞！”
身后的精锐们也跟着加速，马蹄踏在冻土上，扬起一路烟尘。赵烈知道，一场恶战即将开始——耶律德光的五万大军，城内的内奸，还有义军尚未完全训练好的士兵，这些都是难关。可他没怕，因为他身后是澶州的百姓，是中原的希望，是收复燕云的执念。
他摸了摸怀里刘知远的密信，又看了看手里的将军印，心里暗暗发誓：就算拼了性命，也要守住澶州，也要挡住耶律德光的大军，为中原百姓多争一天太平，为收复燕云多铺一块基石。
可他不知道，城内的内奸不仅想烧粮仓，还想绑架安重荣，打开城门迎辽军；而耶律德光的大军里，还带着降辽的后晋皇帝石重贵，想用来劝降澶州的义军。一场更大的危机，已在澶州的城门下，悄然拉开了序幕。