晋州城外的尘土被马蹄踏得漫天飞扬，辽军“铁鹞子”骑兵的重甲在阳光下泛着冷光，像一片移动的黑云，将郭荣的两万后援大军困在城东的狭长谷地里。赵烈率军赶到时，正看到辽军骑兵挥舞着弯刀，一次次冲向周军的阵型，周军士兵虽拼死抵抗，可步兵面对重甲骑兵的冲击，阵型还是渐渐松动，不少士兵被马蹄踏倒，惨叫声在山谷里回荡。
“将军，快救救郭荣将军！”周军的斥候跪在地上，盔甲上满是血污，“辽军的铁鹞子太猛了，我们的长枪根本扎不透他们的甲，箭矢也射不穿，再这么下去，郭荣将军的大军就要全军覆没了！”
赵烈勒住马，目光锐利地扫过战场——辽军大约有一万铁鹞子，分成三队轮流冲击，谷口还驻扎着北汉的两万步兵，显然是想堵住周军的退路；郭荣的大军被困在谷中，只能依靠谷两侧的山势勉强防守，可士兵们的体力已经快耗尽，不少人手里的长枪都被砍断，只能用短矛抵抗。
“不能硬冲！”赵烈身边的副将张刚急声说，“铁鹞子重甲难破，我们要是直接冲上去，只会跟郭荣将军的大军一起被困！”
赵烈点点头，从怀里掏出《武经总要》残卷，快速翻到“山地抗骑”一页，上面的草图标注着“断后袭扰”之法：“张刚，你带一万禁军，绕到谷后的山林里，用枯枝和石头堵住辽军的退路，再派人点燃火油，制造浓烟，扰乱他们的视线；我带两万禁军，从谷口的北汉步兵防线突破，吸引辽军的注意力，等他们分兵回援，郭荣将军的大军就能趁机突围！”
“将军，北汉步兵有两万，我们只有两万，怕是很难突破啊！”张刚担忧地说。
“放心，北汉步兵大多是临时征召的，战斗力不强，而且他们怕辽军，不敢拼命。”赵烈拔出“护唐”剑，剑刃指向谷口的北汉军营，“我们只要打出‘周’字旗，再喊出‘擒刘崇、赏黄金’的口号，他们肯定会乱！”
张刚领命，立刻带着一万禁军往谷后绕去。赵烈则将剩下的两万禁军分成四队，每队五千人，分别拿着长枪、弓箭、火油和短刀，摆出“锥形阵”，朝着谷口的北汉军营冲去。
“周军来了！周军来了！”北汉士兵看到赵烈的队伍，顿时慌了神。他们本就不想跟周军打仗，只是被刘崇逼着来的，此刻见周军来势汹汹，不少人开始往后退，阵型瞬间乱了。
“擒刘崇！赏黄金！”周军士兵齐声呐喊，声音震得谷口的尘土簌簌掉落。北汉士兵听到“赏黄金”，有的甚至扔下武器，转身就跑，生怕被周军抓住。
赵烈一马当先，“护唐”剑挥舞着，斩杀了几个试图阻拦的北汉将领。周军士兵趁机冲进北汉军营，长枪刺向逃兵，弓箭射向营帐，火油泼在粮草堆上，瞬间燃起熊熊大火。北汉的两万步兵彻底乱了，有的投降，有的逃跑，有的则被大火困住，惨叫声不绝于耳。
谷中的辽军主帅耶律敌烈见谷口的北汉防线被突破，顿时大怒，下令分兵五千回援谷口。可他刚分兵，谷后的山林里就冒出浓烟，张刚带着禁军从山林里冲出来，用石头和滚木砸向辽军的退路，还点燃了火油，浓烟呛得辽军骑兵连连咳嗽，战马也受惊嘶鸣，阵型大乱。
“郭荣将军，我们来救你了！”赵烈率军冲进山谷，对着被困的周军大喊。郭荣听到声音，立刻组织士兵反击，周军的士气瞬间高涨，原本松动的阵型重新稳固，士兵们挥舞着武器，跟着赵烈的禁军一起，朝着辽军冲去。
耶律敌烈见腹背受敌，知道再打下去只会吃亏，只能下令撤军。辽军铁鹞子骑兵虽然精锐，可在浓烟和周军的夹击下，也只能狼狈逃窜，不少骑兵的战马被火油点燃，骑兵们从马背上摔下来，被周军士兵斩杀。
战斗结束时，夕阳已经西斜。晋州城外的战场上，到处是辽军和北汉士兵的尸体，盔甲和武器散落一地，鲜血染红了山谷里的溪流。郭荣走到赵烈面前，紧紧握住他的手，声音哽咽：“赵将军，多谢你！若不是你及时赶到，我和我的两万大军，今天就真的要埋在这里了！”
赵烈摇摇头，指着战场说：“这不是我一个人的功劳，是弟兄们拼死奋战的结果。不过我们不能高兴得太早，刘崇和耶律敌烈肯定不会善罢甘休，他们还有三万大军，说不定很快就会再来攻晋州。”
郭荣点点头，脸色凝重：“我听说刘崇在晋州城内安插了奸细，想里应外合攻破城池。我们得尽快进城，加固城防，找出奸细，不然晋州就危险了。”
当天傍晚，赵烈和郭荣率领大军进入晋州城。晋州刺史早已带着官员在城门口迎接，可他们的脸上却满是担忧——城内的百姓听说辽军要来，不少人已经收拾行李准备逃难，商铺也大多关了门，街道上冷冷清清，只有少数巡逻的士兵。
“刺史，城内的情况怎么样？有没有发现形迹可疑的人？”赵烈问。
刺史叹了口气，递过一封密信：“将军，这是我们在城门口搜出来的，是北汉奸细写给刘崇的，上面说晋州城西的城墙年久失修，有一道裂缝，他们会在今夜三更，用火药炸开城墙，让辽军进城。”
“火药？”赵烈心里一沉，火药在五代虽已用于军事，可北汉能弄到火药，显然是辽军给的。他立刻下令：“张刚，你带五千禁军，去城西加固城墙，用沙袋和木桩堵住裂缝，再派人在城墙下巡逻，一旦发现奸细，立刻拿下；郭荣将军，你带五千禁军，在城内巡查，重点搜查客栈和民宅，找出所有奸细；我带一万禁军，在城墙上布置防御，准备应对辽军的夜袭。”
众人领命而去，晋州城内瞬间忙碌起来。赵烈带着禁军登上城墙，仔细检查每一段城墙的牢固程度，尤其是城西的裂缝处——那里的城墙确实年久失修，砖块松动，最宽的地方能塞进两个拳头，若是被火药炸开，确实能让辽军轻易进城。
“将军，我们已经用沙袋和木桩把裂缝堵上了，还在城墙下挖了壕沟，设置了拒马。”张刚匆匆跑上来，脸上满是汗水，“另外，我们还在城墙下发现了几个藏着火药的奸细，已经把他们抓起来了，火药也没收了。”
赵烈点点头，从怀里掏出之前治河用的水平仪，放在城墙顶部：“用水平仪测一下，看看这段城墙有没有倾斜，要是倾斜了，就算堵住裂缝，也容易被攻破。”
张刚接过水平仪，仔细测量后说：“将军，还好，这段城墙只是有裂缝，没有倾斜，我们再用夯土夯实，应该能挡住火药的冲击。”
就在这时，城外突然传来一阵马蹄声，辽军的斥候在城外喊话：“赵烈，刘崇陛下说了，只要你打开城门投降，就封你为晋州节度使，还把燕云的三州之地赏给你；要是你不投降，等我们攻破晋州，就把你和所有周军士兵都扔进黄河喂鱼！”
赵烈走到城墙边，对着城外大喊：“告诉刘崇和耶律敌烈，我赵烈是大周的殿前司都虞候，只知守土保家，不知投降！想要攻破晋州，先踏过我的尸体！”
城外的斥候见劝降不成，只能悻悻地离开。赵烈看着他们远去的背影，心里满是警惕——刘崇和耶律敌烈突然劝降，肯定是在为夜袭做准备，他们不会善罢甘休。
当天夜里，晋州城的防备格外森严。城墙上的士兵每隔五步就有一个火把，照亮了城墙下的壕沟和拒马；城内的巡逻队每隔半个时辰就巡查一次，街道上的百姓也被提醒关好门窗，不要外出。赵烈则带着几个亲信，在城墙上来回巡查，不敢有丝毫放松。
三更时分，城外突然传来一阵微弱的响动。赵烈立刻警惕起来，示意士兵们熄灭部分火把，隐藏起来。没过多久，就看到几百个黑影从城外的草丛里钻出来，手里拿着火药包和铁锹，悄悄靠近城西的城墙——是北汉的奸细，想按原计划炸开城墙！
“放箭！”赵烈大喊一声，城墙上的士兵立刻点燃弓箭，朝着黑影射去。黑影们没想到城墙上有防备，顿时乱作一团，有的扔下火药包就跑，有的则被弓箭射中，倒在地上。
“追！别让他们跑了！”张刚带着禁军从城门冲出去，对着逃跑的黑影追去。没一会儿，就有几十个黑影被抓了回来，押到赵烈面前。
“说！刘崇和耶律敌烈什么时候来攻晋州？他们还有什么阴谋？”赵烈厉声问道。
一个黑影被吓得浑身发抖，赶紧招供：“刘崇陛下和耶律敌烈可汗……他们明天一早，就会率三万大军来攻晋州，还说……还说要先用铁鹞子冲击城墙，再用步兵攻城，一定要在今天之内拿下晋州！”
赵烈心里一沉，三万大军，还有铁鹞子骑兵，晋州的防守压力可想而知。他立刻下令：“张刚，你带士兵把没收的火药包埋在城外的壕沟里，做成火药陷阱，等辽军来攻，就点燃火药，炸他们的骑兵；郭荣将军，你组织城内的百姓，让他们帮忙搬运石头和火油，支援城防；我继续在城墙上指挥，一定要守住晋州！”
天刚蒙蒙亮，城外就传来了辽军的号角声。赵烈站在城墙上，望着远处缓缓走来的辽军和北汉大军——三万大军分成五队，前面是一万铁鹞子骑兵，中间是两万北汉步兵，后面还拖着几十架投石机，显然是想靠投石机砸开城墙。
“将军，辽军来了！”士兵们握紧手里的武器，眼神里满是紧张。
赵烈拔出“护唐”剑，声音坚定：“弟兄们，晋州是汴梁的北大门，守住晋州，就能守住汴梁，守住百姓们的安稳！今天，我们就算拼了性命，也要挡住辽军和北汉的大军，让他们知道，大周的士兵不好惹，中原的百姓不好欺！”
“守住晋州！守住汴梁！”周军士兵齐声呐喊，声音震得城墙上的砖块都在颤抖。
耶律敌烈骑着马，走到城下，对着城墙上大喊：“赵烈，识相的就赶紧打开城门投降，不然等我们攻破城池，定将你们斩尽杀绝！”
赵烈冷笑一声，拿起弓箭，对准耶律敌烈的方向，一箭射去。箭矢擦着耶律敌烈的耳边飞过，钉在他身后的旗帜上，箭羽还在微微颤抖。
“耶律敌烈，有本事就来攻！别在城下废话！”赵烈的声音在城外回荡。
耶律敌烈气得暴跳如雷，挥了挥手：“投石机，给我砸！铁鹞子，准备冲锋！今天一定要拿下晋州！”
几十架投石机同时发射，石弹带着呼啸砸向城墙，城墙上的砖块瞬间飞溅，不少士兵被石弹砸中，惨叫着倒在地上。铁鹞子骑兵也挥舞着弯刀，朝着城墙冲来，马蹄踏得地面都在震动。
“火药陷阱准备！”赵烈大喊一声，城墙上的士兵立刻点燃导火索。城外的壕沟里，埋好的火药包瞬间爆炸，浓烟冲天而起，冲在最前面的铁鹞子骑兵被火药炸得人仰马翻，重甲碎片和战马的尸体散落一地。
可辽军的后续部队还在源源不断地冲来，投石机的石弹还在砸向城墙，城墙上的裂缝越来越大，士兵们的伤亡也越来越多。赵烈看着这一幕，心里满是沉重，却没有丝毫退缩——他知道，他身后是晋州的百姓，是汴梁的安稳，是大周的希望，他必须守住这里。
就在这时，城内突然传来一阵欢呼声——郭荣带着城内的百姓赶来支援，百姓们有的拿着锄头，有的拿着菜刀，有的则背着石头和火油，冲上城墙，跟周军士兵一起抵抗辽军的进攻。
“将军，我们来帮你了！”一个老农扛着锄头，对着赵烈大喊，“俺们虽然不会打仗，可俺们也知道，要是晋州破了，俺们的家就没了，俺们跟辽军拼了！”
赵烈看着百姓们坚定的眼神，心里涌起一股暖流。他举起“护唐”剑，对着所有人大喊：“弟兄们，乡亲们！辽军虽然凶猛，可他们没有我们团结，没有我们的决心！只要我们齐心协力，就一定能守住晋州，一定能把他们赶出去！”
城墙上的呐喊声再次响起，周军士兵和百姓们一起，用石头砸向辽军，用火油泼向骑兵，用长枪刺向爬城墙的步兵。辽军的进攻一次次被打退，城外的尸体堆得越来越高，可他们还是没有放弃，一次次重新组织进攻。
赵烈知道，这场战斗还远远没有结束。耶律敌烈和刘崇还在城外，辽军和北汉的大军还有两万多，而晋州的守军和百姓已经伤亡不少，粮草和武器也快耗尽。可他没有怕，因为他知道，他不是一个人在战斗——他的身后，有并肩作战的弟兄，有支持他的百姓，有大周的江山，还有他守护中原的信念。
夕阳再次西下，晋州城的“周”字旗还在城墙上飘扬，虽然旗面已经被硝烟熏黑，却依旧挺拔。赵烈站在城墙上，望着城外暂时撤退的辽军，又看了看身边疲惫却坚定的士兵和百姓，心里暗暗发誓：“耶律敌烈，刘崇，你们想攻破晋州，想进攻汴梁，我赵烈定不允许！我会守住这里，直到最后一口气！”
可他不知道，刘崇和耶律敌烈已经改变了战术，他们不再硬攻城墙，而是准备绕过晋州，直接进攻汴梁；更可怕的是，北汉的奸细还在城内潜伏，他们已经偷偷联系上了城内的一个周军将领，准备在夜里打开城门，迎接辽军进城。一场更大的危机，已在晋州的夜色里悄然酝酿，而赵烈和他的守军、百姓，即将面临一场生死存亡的考验。