汴梁枢密院的议事殿内，檀香在青铜炉里缓缓燃烧，烟气缠绕着殿顶的斗拱，却驱不散满殿的凝重。柴荣坐在主位上，手里摩挲着一块从高平战场缴获的辽军铁牌，牌面上的狼头纹已被砍得模糊——这是他特意带来的，想让大臣们记住高平之战的凶险，也记住统一中原的迫切。殿内列坐的二十余位重臣，有的捧着奏折低头沉思，有的则交头接耳，眼神里满是犹豫——自高平大胜后，柴荣就提出“统一天下”的构想，可到底先打南方还是先攻北方，群臣争论了半个月，仍没定论。
“陛下，臣有本要奏。”殿外传来沉稳的声音，王朴捧着一卷素色卷轴，缓步走入殿内。这位枢密院直学士平日里沉默寡言，却在军国大事上总能提出独到见解，连柴荣都曾说“王朴之言，多有远见”。此刻他走到殿中，将卷轴展开在案几上，纸上密密麻麻写满了字迹，正是他耗时三月撰写的《平边策》。
“诸位大人，陛下。”王朴的目光扫过众人，最后落在柴荣身上，“自唐末以来，中原分裂五十余年，南有南唐、后蜀、吴越等国，北有契丹、北汉虎视。若想统一天下，需定‘先南后北、先易后难’之策——南方诸国富庶却军力薄弱，先取南方，既可得粮草补给，又可避免腹背受敌；待南方平定，再集全国之力北伐，收复燕云，驱逐契丹。”
话音刚落，殿前都点检张永德立刻起身反驳：“王学士此言差矣！高平之战，辽军杀我弟兄，辱我大周，此仇不共戴天！若不先打契丹，反而去攻南方小国，岂不是让天下人笑话我大周惧辽？”
“张将军此言，只知报仇，不知全局。”王朴从容应对，指着卷轴上的地图，“契丹有‘铁鹞子’重甲骑兵三万，燕云十六州地势险要，易守难攻；我大周禁军虽经整顿，却仅三万精锐，且缺乏与契丹骑兵长期作战的粮草与经验。若贸然北伐，一旦陷入持久战，北汉再从侧后偷袭，我大周将腹背受敌！”
他顿了顿，又指向南方：“再看南方——南唐李璟刚丢了楚地，国力大损；后蜀孟昶奢侈无度，军备松弛；吴越钱俶一向依附中原，只需遣使安抚即可。先取秦凤（后蜀属地）、寿州（南唐重镇），既能练兵，又能获取蜀地的丝绸、南唐的粮草，此乃‘以战养战’之良策。”
群臣陷入沉默，有的点头赞同，有的仍面露疑虑。柴荣看向一直未发言的赵烈，语气带着期许：“赵将军，你曾与契丹交手，也去过南方（第35章巡视幽州时曾途经南唐边境），说说你的看法。”
赵烈起身躬身，走到案几旁，指着《平边策》中“秦凤之役”的标注：“陛下，王学士的‘先南后北’之策，臣深表赞同。臣补充三点：第一，秦凤地处蜀地东北，是后蜀与中原的交通要道，且守军仅五千，多为老弱，我大周禁军若出其不意，十日可破；第二，臣按《武经总要》‘粮草补给法’计算，拿下秦凤后，蜀地的粮草可支撑我军南征半年，无需劳烦中原百姓；第三，契丹虽强，却内部矛盾重重，耶律德光与耶律李胡（契丹宗室）争权，短期内不会大举南下，这是我们平定南方的最佳时机。”
他从怀里掏出一张泛黄的纸，上面是他之前绘制的秦凤地形草图：“这是臣去年途经秦凤时画的地形图，秦凤城西侧有一道山涧，雨季时水流湍急，可引山水灌城；东侧的官道狭窄，后蜀援军难以及时赶到。若我军先派小队截断援军，再引水灌城，秦凤必破。”
张永德仍不服气：“可北汉刘崇与契丹勾结，若我们南征，他趁机攻我后方怎么办？”
“这正是臣要提的第四点。”赵烈看向柴荣，“臣建议，留一万禁军驻守晋州，由郭荣将军统领，监视北汉动向；再遣使去吴越，许以‘封王’之诺，让钱俶出兵牵制南唐，如此可保南征无后顾之忧。”
柴荣拿起赵烈的地形图，仔细看了片刻，又对照《平边策》，眼里渐渐燃起光芒：“好！王朴的战略，赵烈的战术补充，相得益彰！朕意已决，采纳《平边策》，先取秦凤，再攻寿州，逐步平定南方！”
他看向王朴，语气郑重：“王学士，朕任命你为‘平边参谋使’，总领统一大计的谋划；赵烈，你任‘南征先锋都指挥使’，率一万禁军，与向训将军（后周名将）同取秦凤；张永德，你率一万禁军守汴梁，确保后方安稳。”
“臣遵旨！”三人齐声领命，殿内其他大臣见柴荣决策坚定，也纷纷躬身附和。
散朝后，柴荣留下赵烈与王朴，在偏殿继续商议细节。案几上摆着刚送来的南方情报，其中一封写道：“后蜀秦凤节度使韩继勋，嗜酒如命，每日必饮至深夜，守军多擅离职守。”王朴笑着说：“韩继勋这般昏庸，秦凤之役更是十拿九稳。”
赵烈却皱起眉：“臣担心后蜀会求援南唐。李璟虽国力受损，却仍有五万大军，若他派兵支援秦凤，我们的攻城计划恐会受阻。”
柴荣点点头，从怀里掏出一封密信：“朕已让使者去南唐，说‘若南唐不助后蜀，朕将来攻寿州时，可保全南唐宗室’。李璟生性懦弱，大概率会按兵不动。”
三人又商议了半个时辰，确定了南征的具体时间——三个月后，待黄河汛期过后，再出兵秦凤。赵烈起身告辞时，王朴突然叫住他，递来一卷《孙子兵法》：“赵将军，你虽懂实战，却需多研兵法理论。这卷书是臣批注的，或许对你有用。”
赵烈接过书，只见扉页上写着“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道”，下面是王朴的批注：“五代以来，兵乱不止，非兵之过，乃用者之过。望赵将军善用兵法，护我大周百姓。”他躬身道谢，心里满是感动——王朴不仅有谋略，更有一颗忧国忧民之心，这样的人，才是大周统一的基石。
回到殿前司军营，赵烈立刻召集将领们议事，将《平边策》的核心内容与秦凤地形草图铺开在案几上：“张刚，你带三百人，伪装成商人，提前潜入秦凤，摸清韩继勋的作息与守军布防；陈三，你率背嵬军加强‘破城战术’训练，重点练习攀城与水战（应对引水灌城）；其他人则负责清点武器，尤其是破甲长枪与火油，务必在三个月内准备齐全。”
将领们领命而去，军营里瞬间忙碌起来。张刚带着人连夜出发，陈三则将背嵬军分成两队，一队练习攀城，用麻绳绑着木板搭成简易云梯；一队则在营外的池塘边练习水战，模拟引水灌城后的作战场景。赵烈也没闲着，每天都去训练场指导，将《武经总要》里的“攻城之法”手把手教给士兵——如何判断城墙的承重极限，如何用火药炸开城门缝隙，如何在巷战中保护自己。
可就在南征准备有条不紊进行时，意外发生了。三日后，张刚从秦凤传回密信：“韩继勋已察觉我军动向，向成都求援，后蜀主孟昶派大将李廷珪率两万援军，正向秦凤赶来！且韩继勋已下令加固城墙，堵塞山涧，防止我军引水灌城！”
赵烈心里一沉，赶紧带着密信去枢密院见王朴。王朴看完信，眉头皱得紧紧的：“韩继勋一向昏庸，怎会突然警觉？定是有人泄露了消息！”
两人正说着，柴荣的亲兵匆匆赶来：“陛下召二位大人即刻入宫，有要事相商！”
走进宫城的崇德殿，柴荣正对着一封密信发怒，案几上的茶杯被摔得粉碎：“王峻！朕真是看错了他！他竟敢暗中联络后蜀，泄露南征计划，还说‘若后蜀胜，愿为内应，助后蜀攻汴梁’！”
赵烈与王朴对视一眼，都从对方眼里看到了震惊——王峻身为枢密使，竟为了一己私怨（不满赵烈整顿禁军），勾结外敌，出卖大周！柴荣将密信扔给他们，声音带着压抑的怒火：“朕已下令将王峻软禁，可南征计划泄露，秦凤守军加强防备，你们说，该怎么办？”
王朴沉思片刻，突然开口：“陛下，臣有一计——将计就计！既然后蜀已知我军要攻秦凤，且援军已在路上，我们可假装按原计划出兵，吸引后蜀援军注意力，再派一支精锐，绕到秦凤南侧的成州，从成州突袭秦凤，打他们一个措手不及！”
赵烈眼前一亮，补充道：“王学士之计甚妙！成州是后蜀的薄弱环节，守军仅两千，且与秦凤之间有一条废弃的栈道，臣曾在《武经总要》‘栈道行军法’中见过记载，只需稍加修缮，即可通行。臣愿率背嵬军，从栈道突袭成州，再与向训将军的大军夹击秦凤！”
柴荣看着两人，眼里的怒火渐渐褪去，取而代之的是坚定：“好！就按你们说的办！赵烈，你率五千背嵬军，三日后出发，务必隐秘行军，拿下成州；向训率五千禁军，按原计划进军秦凤，吸引后蜀援军；朕则在汴梁统筹全局，随时准备支援。”
“臣遵旨！”赵烈与王朴齐声领命。
离开宫城时，夕阳正斜照在汴梁的城墙上，“周”字旗在风中猎猎作响。赵烈握着怀里的秦凤地形草图，又摸了摸王朴送的《孙子兵法》，心里满是坚定——虽然南征计划泄露，王峻背叛，但只要有柴荣的信任，有王朴的谋略，有背嵬军的精锐，秦凤之役，他们一定能赢。
可他不知道，后蜀大将李廷珪并非庸碌之辈，他早已在成州的栈道附近设下埋伏，等着赵烈的背嵬军自投罗网；而被软禁的王峻，也没放弃挣扎，他的亲信正暗中联络北汉的刘崇，许诺“若刘崇攻晋州，可里应外合，推翻柴荣”。一场看似顺利的南征，实则暗藏杀机，赵烈和他的背嵬军，即将面临一场比高平之战更凶险的考验。
回到军营，赵烈立刻召集背嵬军将领，将突袭成州的计划告知众人。陈三举起长枪，大声喊道：“将军，俺们背嵬军从不怕险！就算栈道再难走，俺们也能拿下成州，为大周开个好头！”
“拿下成州！平定秦凤！”背嵬军将领们齐声呐喊，声音震得营帐的帆布都在颤抖。赵烈看着这些眼神坚定的弟兄，想起高平之战时他们冲锋的身影，心里暗暗发誓：“弟兄们，这次我一定带你们平安回来，拿下秦凤，为大周的统一，迈出坚实的第一步！”
三日后，赵烈率五千背嵬军，穿着轻便的皮甲，带着修缮栈道的工具，悄悄离开了汴梁。队伍沿着黄河西岸南下，昼伏夜行，尽量避开沿途的驿站与村落。当他们抵达成州附近的山脉时，夜色正浓，栈道隐藏在茂密的树林中，木板早已腐朽，只剩下光秃秃的木梁，下面是深不见底的山谷，风从谷中吹过，发出呜咽般的声响，像在警告着即将到来的危险。
“将军，栈道太险了，弟兄们恐难通过。”张刚看着栈道，脸色凝重。
赵烈却摇了摇头，从怀里掏出《武经总要》残卷，翻到“栈道修缮法”：“按残卷记载，用藤蔓将木梁绑牢，再铺上随身携带的木板，就能通行。大家小心些，一定能过去。”
背嵬军的士兵们立刻行动起来，有的砍藤蔓，有的铺木板，有的则在栈道两侧系上绳索，防止坠落。赵烈站在栈道入口，看着弟兄们一个个小心翼翼地通过，心里满是担忧——他不知道，栈道的另一端，后蜀的伏兵正握着弓箭，等着他们走进陷阱。
夜色渐深，背嵬军已有三千人通过栈道，只剩下赵烈和两千人还在谷口。就在这时，栈道的另一端突然传来惨叫声——是后蜀的伏兵！箭矢像雨点般射向背嵬军，不少士兵被射中，从栈道上摔下山谷，惨叫声在谷中回荡。
“不好！有埋伏！”赵烈拔出“护唐”剑，对着谷口大喊，“快撤！退回谷口！”
可已经晚了，后蜀伏兵的火把照亮了栈道，李廷珪的声音在谷中回荡：“赵烈！本将军早已在此等候！你们这些周军，今日就是你们的死期！”
赵烈看着栈道上的弟兄们，又看了看谷口的两千人，心里满是决绝——他不能让弟兄们白白牺牲，就算拼了性命，也要冲出重围，完成突袭成州的任务。他举起“护唐”剑，对着谷口的士兵大喊：“弟兄们！跟我冲！杀出血路，为死去的弟兄报仇！”
五千背嵬军的呐喊声在山谷中响起，像一道惊雷，打破了深夜的寂静。赵烈知道，这场突袭成州的战斗，才刚刚开始，而他们的胜负，将直接决定大周南征的命运。