天灰得像一块脏了的抹布，低低压下来，几乎要蹭到郯县城外那些光秃秃的树杈。
陆昶的马车算不上多豪华，但在这条所谓的“官道”上，也成了个寸步难行的累赘。车轮早已不是在滚动，而是在黑褐色的泥浆里艰难地犁行，每前进一寸都发出痛苦的呻吟。
猛地一下，车身剧烈倾斜，随即彻底停滞。拉车的马徒劳地蹬踏着蹄子，溅起大团腥臭的泥浆，却再也无法让车轮移动分毫。
“大人，陷死了！”那个北府亲兵队长赵桐骂了句娘，翻身下马，靴子刚落地，泥浆就没过了他小腿肚，发出“噗呲”一声闷响。
陆昶推开有些变形的车门，一股难以言喻的气味猛地灌入车厢——那是粪便、污水、腐烂物和某种更深沉的、属于绝望的气息混合发酵后的味道，粘稠得几乎凝滞在空气里。他眉头紧锁，踩上车辕，放眼望去。
这就是东海郡的治所？这就是郯县？
残破的土黄色城墙像是个被扒了衣服的乞丐，大多地段已经坍塌，塌陷处裸露着朽烂的木椽和夯土块。城墙根下，是黑压压一片的人。或靠或躺或蜷缩，密密麻麻，几乎看不到地面。他们大多裹着看不出原本颜色的破布，裸露出的肢体干瘦得只剩下一层皮包着骨头，肋骨根根凸起，胸腔微弱的起伏是唯一能证明他们还活着的迹象。一双双眼睛空洞地睁着，望着灰蒙蒙的天空，对这支陷入困境的车队毫无反应，仿佛只是多了几块会动的石头。
几条瘦骨嶙峋的野狗在人群的缝隙里麻木地穿梭，低头嗅着、舔舐着地上不明的污秽。
一个小小的身影踉跄着扑了过来，一把抱住了沉陷的车轮。那是个男孩，约莫五六岁，赤着上身，肋骨瘦得像洗衣板，肚子却胀得滚圆，呈现出一种诡异而不祥的弧度。他仰起脏得看不出面貌的小脸，嘴唇干裂，喉咙里发出“嗬…嗬…”的气音，一双大眼睛死死盯着陆昶，却说不出一句完整的话。
一个妇人连滚带爬地跟着扑过来，重重跪倒在泥泞里，不顾一切地磕起头来，额头上立刻沾满了黑臭的泥水。“大人…老爷…行行好…给口吃的吧…孩子…孩子快不行了…”她的声音嘶哑得厉害，像破旧的风箱。
一名亲兵面露不耐，下意识就要上前驱赶。陆昶抬起手，动作不大，却让亲兵立刻止住了脚步。
他沉默地看着那孩子凸起的肚子，那是长期食用观音土才会有的症状。他看得太久，久到那妇人磕头的动作变得绝望而麻木，久到那孩子抱着车轮的手臂开始微微颤抖。
陆昶俯身，从座椅下的暗格里摸出自己的干粮袋，从里面拿出一块有些发硬的胡饼，掰下明显大于一半的一块，递了过去。
那孩子的眼睛骤然亮起一丝微光，像濒死的野兽，猛地一把抢过饼，几乎整个塞进嘴里，拼命吞咽，立刻被噎得直翻白眼，发出痛苦的咯咯声。那妇人尖叫着扑上去拍打他的后背，又把陆昶手里剩下的那块饼死死攥住，像护着性命一样，猛地塞进自己破烂的衣襟最深处。
陆昶没再说话，收回目光，跳下马车，深一脚浅一脚地向那洞开的、甚至没有城门扇的城门走去。锦袍的下摆拖曳在泥水里，迅速被染脏、浸透，变得沉重不堪。
城门洞口，几个穿着几乎烂成布条、依稀能看出是号衣的老卒歪歪扭扭地靠在墙根下晒太阳，虱子在他们花白的发间悠闲爬行。看到陆昶这一行虽狼狈却衣着体面、带着兵器的人，一个缺了门牙的老兵痞慢悠悠站起来，趿拉着破草鞋，伸出一只脏得看不出肤色的手，咧开嘴，露出满口黄牙：
“咳…几位爷，打哪儿发财啊？进这郯县…嘿嘿，有规矩的…”
亲兵队长赵桐按刀怒喝：“放肆！此乃新任太守陆昶陆大人！”
那老卒被吼得一哆嗦，缩回手，浑浊的眼睛上下打量着陆昶，脸上混着惊讶和一丝毫不掩饰的讥诮：“太…太守？”他回头看看同伴，另外几个老卒发出几声干瘪又古怪的笑声。“哟嗬，真是太守大人？您怎么…怎么挑这光景来了？俺们还以为…嘿嘿，朝廷早忘了东海这鬼地方喽。”
他侧开身子，让出通道，语气里听不出半分敬意，只有麻木的调侃：“您请，您请。府衙就在城里头，一直空着，耗子怕是都饿死好几窝喽，正好清净。”