能量研究所内的气氛与以往截然不同，霍夫曼不再是那个沉默旁观的边缘人。
成功解决煤气危机的经历，如同在他封闭的心门上撬开了一道缝隙，让他重拾了部分久违的信心。
他正与德尔和灰眼围在一个临时搭建的小型分馏装置前讨论着如何更高效地从煤焦油中分离出不同的组分。
最令人意外的变化发生在诺贝身上，他原来的实验室废墟已经被清理出来，一个更大更坚固的混凝土结构正在打地基。
而在临时划拨给他的一间加固过的石屋内，诺贝并没有像人们预想的那样因结界未完成而焦躁不安或彻底沉寂。
他换上了一件相对干净的炼金师长袍，头发和胡子也粗略修剪过，虽然依旧不修边幅，但少了那份疯癫，多了几分研究者的专注。
工作台上，各种爆炸物成分被分门别类贴上标签，整齐地放置在特制的防爆容器内。
他正伏案疾书，在一本封面写着《爆鸣录》的笔记本上记录着上次“寂灭新星”失败的数据分析、能量释放计算，以及各种稳定性和敏感性测试的结果。
“冲击波衰减系数有误……混合顺序需要优化……临界点计算偏差百分之十七……”他眉头紧锁，笔下不停，行为比过去多了几分系统性的严谨。
他依然追求着更强大的威力，更绚烂的爆鸣，但方式已然不同。
他不再盲目地追求瞬间的绽放，而是开始试图理解并掌控爆炸背后的每一个细节。
他在为将来那个“绝对封闭”的实验室做准备，他需要更精确的数据，更可靠的理论，以确保自己在那个危险的“囚笼”里，能有更大的生存和成功几率。
偶尔他会抬起头，望向纽顿工作间的方向，眼神中带着一丝期盼，但很快又会埋首于他的计算之中。
酋长大厅内，楚天刚刚听完矮子关于部落内部各项事务的例行汇报，正准备前往研究实验室查看几位炼金大师的进展，矮子却递上了一份新的报告，脸色略显凝重。
“酋长，这是矮人王国最新一批军火订单清单。”矮子将一张写满密密麻麻矮人文字和数字的羊皮纸放在楚天面前，“数量几乎是上个月的两倍，而且要求尽快交付，主要是各种弹药。”
“两倍？”楚天接过清单，目光迅速扫过上面的数字，眉头微微蹙起。
矮人虽然与部落结盟，并开始逐步列装火器，但如此短时间内订单激增显然不合常理：“矮人那边有说明原因吗？”
矮子摇头：“负责接洽的矮人使者只是强调情况紧急，暗精灵近期活动特别频繁，具体原因他们也搞不清楚，但是希望我们优先生产。我们也收到了半耳从幽暗地域传回的加密信息。”
楚天的眼神瞬间锐利起来：“他怎么说？”
矮子拿出了一张信纸：“半耳报告，近期观察到暗影议会控制的区域，军队调动异常频繁，但奇怪的是灰矮人方面似乎也同样困惑，他们的巡逻队也加强了戒备。
并且半耳提到，地底各层的魔兽普遍呈现出躁动不安的迹象，仿佛受到了某种惊扰或驱使。”
“暗精灵调动……灰矮人困惑……魔兽躁动……”这些信息在楚天脑海中飞速串联。
矮人对于地底的感知远比地表种族敏锐，他们如此急切地扩充军备必然是察觉到了来自地底的威胁，而暗精灵的异动，无疑是最大的嫌疑对象。
“看来，我们的‘老朋友’在地下没闲着。”楚天放下订单清单，手指轻轻敲打着桌面，发出笃笃的声响，“给军工部门下令，启动应急生产预案，三班轮换，全力保障矮人盟友的订单需求，同时，我们自身的弹药储备也要同步增加，以防不测。”
“明白！”矮子迅速记录。
“另外。”楚天补充道，语气带着一丝不易察觉的关切，“回复半耳，信息已收到，让他务必以自身安全为第一要务，继续监视，但有任何异常允许他自行判断，必要时可立即撤回。”
“是！”
矮子领命而去后，楚天独自在酋长大厅中踱步。
地底的暗流涌动让他心生警惕，暗精灵在之前的交锋中损失惨重，但显然并未放弃。
他们在地下酝酿着什么？那些躁动的魔兽是否与他们有关？矮人的紧张态度说明问题绝不简单。
必须加快部落自身的武力建设！想到此处，楚天决定去了解一下某个关键项目的进展。
他离开酋长大厅，径直前往位于战争学院附近的武器研发场。
这里比综合工坊区要安静一些，但空气中火药味和金属味更浓，在一处专门隔开的测试区域，他找到了准星。
准星正对着一把造型明显比制式“雷吼一式”更加修长、结构也更复杂的枪械发呆，眉头紧锁，看到楚天到来，他连忙起身行礼。
“酋长！”
“嗯。”楚天点了点头，目光落在那把原型狙击枪上，“进度如何？我听说你们遇到了瓶颈。”
提到这个，准星那张经历过无数战斗都面不改色的脸上露出了明显的苦恼和一丝茫然。
“酋长，金属弹壳和更精密的弹头，按照楚大先生给的图纸和肯特大师的手艺已经基本解决了，虽然良品率还有待提高。”
准星指着工作台上几个黄澄澄的铜制弹壳和闪烁着寒光的尖头弹说道，“但是在底火这个最关键的问题上还是卡住了。”
他挠了挠头，显得有些无奈：“诺贝大师、埃利亚斯大师还有肯特大师他们最近好像有了些新想法，经常凑在一起讨论。
但是……他们说的都是什么‘敏感度阈值’、‘能量瞬时释放效率’、‘结构应力分布’、‘符文回路阻抗’……
我，我一个战士出身的大老粗，实在是一个字都听不懂啊！只知道他们争得很厉害，好像谁也说服不了谁。”
看着准星那副“我是谁我在哪儿”的困惑表情，楚天不禁莞尔。让一个擅长拉弓射弩的英雄去理解顶尖炼金师和工程师的跨领域争论，确实是难为他了。
“带我去看看。”楚天说道。