雪地歼敌的胜利喜悦很快被严酷的现实冲淡。
随着日军扫荡的持续和冬季的深入，根据地的粮荒达到了前所未有的严重程度。村庄被焚毁，粮窖被挖开，田野被践踏，日军实施着残酷的“烧光、杀光、抢光”政策，试图从根源上扼杀抗日力量。
部队的粮食定量一减再减。从每天两顿干饭到一顿干一顿稀，再到每天两顿稀粥，最后连稀粥都难以保证。战士们常常是一碗能照见人影的米汤，加上几块烤焦的树皮或草根，就是一天的全部食物。
高胜寒站在临时搭建的草棚下，看着队员们默默地喝着几乎看不见米粒的“粥”。赵铁鹰的颧骨高高凸起，孙猛原本壮实的身材瘦得衣服空荡荡的，就连年纪最小的小陈，脸上也失去了年轻人的红润，只剩下菜色和疲惫。
“队长，喝点吧。”小陈端着一碗略稠些的粥走过来。
高胜寒摇摇头：“给伤员送去。”
“伤员的那份已经送过去了。”小陈固执地举着碗，“您不吃饱，怎么带我们打鬼子？”
高胜寒看着小陈坚定的眼神，终于接过碗，但只喝了一半，剩下的硬是让小陈分给了其他队员。
不远处，王家村的老王带着几个民兵走来，脸上带着羞愧和焦虑。
“高队长，对不住啊...”老王搓着手，声音沙哑，“村里...村里实在拿不出粮食了。老人们已经把口粮让给了孩子和伤员，自己吃树皮糠皮，但还是...”
高胜寒打断他：“王队长，别这么说。你们已经给了我们太多帮助。鬼子的扫荡让大家都不好过。”
老王眼中含泪：“今天早上，李老汉没了...活活饿死的。临死前还把藏着的半块饼子给了小孙子。”
队伍一片沉默，只有寒风呼啸而过。
突然，一个通讯员匆匆跑来：“队长！师部急电！”
高胜寒接过电文，眉头越皱越紧。电文显示，有一批群众被困在二十里外的马蹄沟，已经断粮三天，其中有五名重伤员和十几个孩子。师部命令高胜寒小组尽可能提供援助。
“我们的存粮还有多少？”高胜寒问后勤员。
后勤员低下头：“只够咱们小队吃两天的稀粥了。”
高胜寒沉思片刻，果断下令：“拿出一天的口粮，我带队送去马蹄沟。”
赵铁鹰立即反对：“队长，太危险了！这一路都是鬼子的巡逻队！而且咱们自己都没吃的了！”
“群众比我们更需要这些粮食。”高胜寒的语气不容置疑，“铁鹰，你带队留守。孙猛，挑两个队员，跟我走。”
最终，高胜寒选择了孙猛和另外两名经验丰富的队员——大刘和老杨。他们四人将仅有的粮食分装成几个小袋，藏在身上，这样即使有人牺牲，其他人也可能继续完成任务。
临行前，小陈偷偷塞给高胜寒一个小布包：“队长，这是我省下来的半块饼，您带上吧。”
高胜寒看着小陈稚嫩而坚定的脸，最终收下了饼，拍拍他的肩：“守好营地，等我们回来。”
四人踏着厚厚的积雪出发了。寒风如刀，刮在脸上生疼。由于长期营养不良，他们的体力大不如前，每走一步都十分艰难。
“队长，看！”大约走了十里地，孙猛突然压低声音，指着远处。
一队日军正在山谷中行进，大约有一个小队的兵力。
“躲起来！”高胜寒下令，四人迅速躲进路旁的岩石后面。
等日军过去后，他们才继续赶路。越靠近敌占区，日军的巡逻越频繁。有几次，他们几乎与日军巡逻队迎面撞上，全靠高胜寒敏锐的听觉和丰富的经验才及时躲开。
黄昏时分，他们终于远远看到了马蹄沟的轮廓。只要穿过前面那片开阔地，再下一个陡坡，就能到达群众藏身的山洞。
就在这时，一阵日语吆喝声传来——一队日军巡逻兵正从另一方向朝开阔地走来！
“后退！躲起来！”高胜寒急忙下令，但已经来不及了。
日军发现了他们的身影，枪声顿时响起，子弹嗖嗖地从身边飞过。
“分散突围！老杨，向左！大刘，向右！孙猛，跟我掩护！”高胜寒迅速下令，同时举枪还击。
激烈的交火中，老杨不幸中弹倒地。大刘想回头救他，却被更多日军火力压制。
“走！别管我！”老杨喊着，用最后的力量向日军射击，吸引火力。
高胜寒心如刀绞，但知道现在不是感情用事的时候。他和大刘、孙猛一边还击一边向后撤退，试图摆脱日军的追击。
然而祸不单行，又一队日军从侧翼包抄过来，彻底切断了他们的退路。
“进林子！”高胜寒喊道，三人冲进了一片稀疏的杉树林。
子弹追着他们的脚步，打得树皮四溅。突然，大刘一个踉跄，腿部中弹，鲜血顿时染红了雪地。
“你们走！别管我！”大刘喊道，试图架枪掩护。
高胜寒二话不说，架起大刘的另一只胳膊：“要死一起死，要活一起活！孙猛，掩护！”
孙猛精准地点射，两名追得最近的日军应声倒地，暂时延缓了追兵的速度。
三人跌跌撞撞地向前跑，终于发现了一个被积雪半掩的山洞。高胜寒把大刘推进去，然后和孙猛也钻了进去。
山洞不深，但足够藏身。日军在外面叫嚣着，但不敢贸然进入，只是向洞里盲目射击。
“队长，我不行了...”大刘喘着气，脸色苍白，“粮食...粮食在我这里...”他从怀里掏出两袋粮食，递向高胜寒。
高胜寒接过粮食，检查大刘的伤口。子弹打穿了大腿，血流不止。他撕下衣襟，为大刘包扎止血。
“省点子弹，等天黑突围。”高胜寒低声道。
孙猛守在洞口，警惕地盯着外面的动静。
夜幕降临，日军的喧哗声没有减少，反而似乎增兵了。火光闪烁，看来日军打算围困到天亮。
“队长，这样下去不是办法。”孙猛焦虑地说，“天一亮，我们就成瓮中之鳖了。”
高胜寒沉思良久，终于做出艰难的决定：“我引开他们，你带大刘和粮食去找群众。”
“不行！”孙猛和大刘同时反对。
“这是命令！”高胜寒语气坚决，“群众还在饿肚子，伤员需要救治。我们必须把粮食送到。”
他从怀中掏出那小半块饼，分成三份，强硬地塞给孙猛和大刘各一份：“吃下去，保持体力。”
然后他转向孙猛：“半小时后，我会从东面突围，吸引敌人注意力。你听到枪声后，就带大刘向西走，下到沟里，群众应该就在那一片的山洞中。”
“队长，让我去引开敌人吧！”孙猛恳求道。
高胜摇摇头：“我比你们更有经验。记住，群众的性命重于一切！”
时间一分一秒地过去，洞外日军的篝火噼啪作响，人影晃动。
突然，东面传来一声枪响，接着是密集的交火声和日军的叫喊声。
“队长开始了！”孙猛红着眼睛，背起大刘，“我们走！”
两人趁着日军被东面动静吸引，悄悄向西移动。孙猛背着大刘，艰难地在雪地中跋涉，终于找到了下到沟底的小路。
经过半个小时的艰难行进，他们听到了一声低低的口哨声——是约定的联络信号！
“我们是利刃！带粮食来的！”孙猛回应道。
几个身影从岩石后闪出，领头的是一位中年妇女，面黄肌瘦但眼神坚定。
“感谢老天！你们可算来了！”妇女激动地说，“我们是马蹄沟的，有五名重伤员，十几个孩子，已经三天没吃什么东西了。”
孙猛和大刘被引到一个隐蔽的山洞中，那里挤着三十多名群众，个个面黄肌瘦，孩子们饿得连哭的力气都没有了。
当孙猛拿出粮食时，人群中传来压抑的抽泣声。妇女们立即生起一个小火堆，开始熬粥。
“还有一位同志呢？”那位领头的妇女问。
孙猛低下头：“高队长他...引开鬼子去了。”
洞内一片寂静，只有粥锅咕嘟作响。
突然，远处传来一阵激烈的枪声，接着是一声手榴弹的爆炸，然后一切归于寂静。
所有人心头一沉。孙猛猛地站起来：“我去找队长！”
但群众拉住了他：“同志，天亮了再去！现在出去太危险了！”
那一夜格外漫长。天刚蒙蒙亮，孙猛就迫不及待地出发寻找高胜寒。循着昨天的枪声，他找到了交火的地点。
雪地上满是杂乱的脚印和斑斑血迹。在一处岩石后面，孙猛找到了高胜寒的帽子，上面有弹孔和血迹。继续向前，他看到了惊心动魄的一幕——
高胜寒倒在雪地中，身中数弹，早已气绝。但他的姿势令人震撼：他面朝群众隐藏的方向，背对追兵，身体底下还压着两个粮袋，里面是省下来的最后一点粮食。他的枪已经没有了子弹，刺刀上沾着血，周围雪地有明显搏斗的痕迹。
显然，在最后时刻，高胜寒仍然用生命保护着这些救命的粮食。
孙猛跪在雪地中，无声地流泪。他小心地扶起队长的遗体，发现高胜寒的手还紧紧攥着什么——是那小半块饼的最后一口，他到底没舍得吃下去。
后来从群众口中，孙猛得知了高胜寒最后的壮举：他成功引开了大部分日军，且战且退，击毙了四名敌人，最后弹尽粮绝，被包围在这片山坡上。即使如此，他也没有屈服，用刺刀进行最后抵抗，直到壮烈牺牲。
孙猛和大刘协助群众转移到了更安全的地方。分别时，那位领头妇女郑重地对孙猛说：“告诉同志们，高队长的牺牲我们永远记得。只要还有一个马蹄沟的人活着，就一定会支持八路军，打鬼子！”
带着沉重的心情和空荡荡的粮袋，孙猛和大刘踏上了归程。他们失去了敬爱的队长，但完成了任务，保住了群众的性命。
回到营地，当小陈听到高胜寒牺牲的消息时，这个一直坚强的小伙子终于忍不住放声大哭。赵铁鹰一拳砸在树上，手背鲜血淋漓却浑然不觉。
高胜寒的遗体被简单却隆重地安葬在一处向阳的山坡上，没有墓碑，只有一颗子弹壳立在坟头——这是利刃小队阵亡战友的传统。
那天晚上，利刃小队的队员们自发地集合在坟前，默默地站了许久。最后赵铁鹰开口，声音沙哑却坚定：“队长走了，但利刃不会断。我们会继承他的意志，继续战斗，直到把鬼子全部赶出中国！”
寒风中，所有队员举起右拳，低声却坚定地重复着：“继续战斗！把鬼子赶出中国！”
星星在夜空中闪烁，仿佛在见证这庄严的誓言。在这极端艰苦的环境中，牺牲与希望同在，死亡与新生并存。高胜寒倒下了，但他的精神将在利刃小队中继续传承，激励着活着的人继续前进。