青岩坊市边缘，一条狭窄、潮湿、终年弥漫着劣质香料、腐烂垃圾和劣质丹药混合气味的背街陋巷。巷子两旁挤满了低矮破旧的棚户和更加简陋的地摊，污水顺着墙根的石缝肆意横流，散发出令人作呕的酸馊气息。这里与坊市主干道的流光溢彩截然不同，是底层散修和落魄修士挣扎求存、进行灰色交易的泥沼之地。
韩墨羽缩在巷口一处被巨大垃圾堆阴影笼罩的角落里。他脸上蒙着一块脏得看不出本色的破布，只露出一双布满警惕血丝的眼睛。身上套着一件明显不合身、同样破旧不堪、散发着浓重霉味的宽大斗篷，将瘦削的身形完全掩盖。他佝偻着背，双手紧紧护在胸前，身体因紧张而微微颤抖，如同惊弓之鸟，警惕地扫视着巷子里每一个经过的、眼神或麻木或贪婪的身影。
怀里，那个用血衣包裹的、紧贴皮肉的小包，正散发着温润的清凉气息。五株蕴灵草！这是他摆脱绝望泥沼的唯一希望！他必须在最短时间内将它们换成能助他突破的丹药或灵石，并且绝不能暴露身份！一旦被赵虎、王魁之流知晓他身怀灵草，后果不堪设想！
在枯骨岭的寒风和百炼谷的荆棘中，他早已学会了观察。他像一匹潜伏在阴影里的孤狼，在坊市边缘逡巡了整整两天。他观察着那些收购低阶灵植的摊位，留意着摊主的眼神、谈吐、甚至与其他散修交易时的斤斤计较。最终，他锁定了巷子深处一个不起眼的地摊。
摊主是个干瘪精瘦的老头，穿着一件洗得发白的油腻道袍，脸上堆着看似和善、实则如同风干橘子皮般僵硬的笑容。他的摊位不大，一块污迹斑斑的油布上随意摆放着几株品相不佳的草药、几块黯淡的矿石、还有几个装着浑浊液体的粗陶罐。旁边歪歪扭扭的木牌上写着：“童叟无欺，高价收灵植矿材”。与其他摊主或冷漠或凶戾的眼神不同，这老头总是笑眯眯的，见人就招呼，显得格外“和气”。但韩墨羽注意到，这老头的眼睛，像两粒浑浊的玻璃珠子，在看似和善的笑容下，总是不经意地扫过往来修士的腰囊，带着一种难以言喻的精明和算计。
就是他了！这种看似无害的“笑面虎”，往往比明抢的恶徒更难对付，但至少不会立刻引来强取豪夺。韩墨羽深吸一口气，冰冷的、带着污浊气味的空气刺入肺腑，压下狂跳的心脏。他裹紧了破斗篷，低着头，脚步虚浮，如同一个久病未愈的落魄散修，一步三晃地挪到了老头的摊位前。
“这位道友，面生啊？”老头抬起耷拉的眼皮，浑浊的眼珠在韩墨羽蒙面的破布和宽大破旧的斗篷上飞快地扫了一圈，脸上那僵硬的笑容却丝毫未变，“可是有货要出手？老朽孙德贵，在这青岩坊市童叟无欺几十年了，价格公道，信誉第一！”他拍着胸脯，声音带着一种刻意营造的热络。
韩墨羽没有立刻回应，只是警惕地扫视了一下四周。巷子里人来人往，但大多行色匆匆，无人注意这个角落。他这才极其缓慢地、带着明显的犹豫和不信任，从破斗篷深处，小心翼翼地摸出那个用血衣包裹的小包。动作缓慢而僵硬，仿佛捧着千斤重担。
他一层层、极其缓慢地揭开包裹在外面的破布。当那五株带着湿泥、散发着温润青色光晕和纯净草木清气的蕴灵草暴露在昏暗光线下时，孙德贵那双浑浊的眼珠深处，瞬间掠过一丝极其隐蔽的、如同饿狼见到肥肉般的贪婪光芒！但他脸上的笑容却更加“和蔼”了。
“哦？蕴灵草？”孙德贵故作惊讶地拖长了声音，身体微微前倾，伸出枯瘦如同鸡爪般的手，作势要去拿，“品相看着还行，就是这年份嘛……”他捻起一株，凑到眼前，眯缝着眼睛，装模作样地仔细打量着，指甲却极其隐蔽地在叶片边缘用力掐了一下，留下一个细微的、几乎难以察觉的折痕！
“可惜啊可惜，”孙德贵摇着头，一脸痛心疾首的样子，将那株被他“鉴定”过的蕴灵草放回，指着叶片上那处细微的折痕（实则是他自己掐的），“道友你看，这叶边都伤了！灵气流失不少啊！还有这根部带的泥，啧啧，太湿了，压秤不说，还容易烂根，保存不易啊！”他一边说着，一边将另外几株也快速“检查”一遍，手指看似随意地拂过，却暗中用指甲在根茎连接处又留下了几处微不可查的暗伤。
韩墨羽的心猛地一沉！他虽然早有防备，却没想到这老东西如此奸猾！那叶边的“伤”，那根部的“泥”，根本就是欲加之罪！他强压着怒火，声音透过破布，带着刻意伪装的沙哑和虚弱：“孙…孙掌柜，这草…是刚采的，灵气…很足。”
“灵气足？”孙德贵嗤笑一声，浑浊的眼珠里闪烁着毫不掩饰的轻蔑，“道友，你蒙着面，老朽也不问你来路。但这蕴灵草的行情，老朽比你清楚！现在坊市里聚气丹主材充足，蕴灵草早就跌价了！你这几株，年份浅，品相还带伤，”他指着自己制造的“伤痕”，“顶天了，也就值这个数！”他伸出三根枯瘦的手指。
“三…三颗灵砂？”韩墨羽的心瞬间沉到了谷底！这简直是赤裸裸的抢劫！一株品相完好的十年份蕴灵草，在坊市正常交易，至少值一颗下品灵石！他这五株虽然年份浅，但灵气纯净，怎么也不止三颗劣质灵砂！
“三颗？”孙德贵像是听到了天大的笑话，三角眼一翻，“道友，你想灵石想疯了吧？三颗灵砂？老朽说的是三块碎灵石！”他加重了“碎灵石”三个字。所谓碎灵石，就是开采或切割灵石时崩裂的、灵气逸散大半、比劣质灵砂稍好一点的边角料，价值远低于完整灵石。
巨大的屈辱和愤怒瞬间冲上韩墨羽的头顶！他藏在破斗篷下的手死死攥紧，指甲深深嵌入了掌心的旧伤！他几乎要忍不住掀开斗篷，指着这老东西的鼻子怒斥！但他硬生生忍住了。他看到了孙德贵眼中一闪而过的、如同毒蛇般冰冷的威胁，也感受到了周围几道若有若无、带着不善的目光扫了过来。
不能翻脸！翻脸不仅拿不到东西，还可能暴露身份，引来更大的麻烦！
韩墨羽的胸膛剧烈起伏着，喉咙里如同堵着滚烫的砂石。他死死盯着孙德贵那张写满虚伪和贪婪的老脸，声音因为极致的压抑而微微发颤：“太…太少了。孙掌柜，再加点…我…我需要聚气散…”
“聚气散？”孙德贵浑浊的眼珠滴溜溜一转，脸上又堆起那副“和善”的笑容，“哎呀，道友早说嘛！修炼才是大事！”他像是忽然变得无比热心，弯腰从摊位底下摸索了一阵，掏出一个灰扑扑、沾满油污的粗陶瓶，瓶口用一块破布塞着。“喏，老朽这里正好有一瓶上好的聚气散！药力足，杂质少！看道友你也不容易，这样吧，你这五株草，再加…再加两颗灵砂，这瓶上等聚气散就归你了！老朽这可是亏本买卖，就当交个朋友！”
上等聚气散？韩墨羽看着那沾满油污、瓶身粗糙、塞着破布的陶瓶，心头的寒意更甚。这老东西嘴里没一句实话！这瓶子里的东西，恐怕比他用九颗灵砂换来的劣质聚气散还要不堪！
讨价还价。
这是一场不对等的、绝望的拉锯战。
韩墨羽强忍着呕血的冲动，凭借着在杂役处与赵虎、王魁周旋锻炼出的最后一丝隐忍和狡黠，与孙德贵进行着近乎屈辱的谈判。他死死咬住聚气散不放，反复强调蕴灵草的灵气纯净，甚至不惜装作转身欲走。
孙德贵则如同玩弄猎物的老猫，时而故作大方，时而寸步不让，利用信息差和韩墨羽急于脱手的心理，一点点地压榨着这五株灵草的价值。
最终，在巷子深处弥漫的污浊空气几乎令人窒息，韩墨羽感觉自己快要支撑不住时，交易达成了——
五株蕴灵草，换得两块指甲盖大小、边缘参差不齐、光泽黯淡的碎灵石（蕴含的灵气不足半颗完整下品灵石），外加那瓶孙德贵口中“上等”的聚气散。
孙德贵脸上那僵硬的笑容如同焊上去一般，飞快地将五株蕴灵草收进一个特制的玉盒，仿佛生怕韩墨羽反悔。而韩墨羽则颤抖着，将那块冰凉的、带着油腻触感的碎灵石和那瓶粗糙的陶瓶，死死攥在手心，仿佛攥着两块烧红的烙铁。
“道友慢走啊！下次有好货，记得还来找老朽！童叟无欺，价格公道！”孙德贵那虚伪的送别声在身后响起，如同跗骨之蛆。
韩墨羽没有回头，甚至不敢加快脚步。他依旧佝偻着背，脚步虚浮，如同来时一样，一步三晃地挪出这条令人作呕的陋巷。直到彻底拐进另一条更加偏僻、堆满垃圾的死胡同，确认无人跟踪后，他才猛地靠在冰冷潮湿、散发着恶臭的墙壁上，剧烈地喘息起来！
他颤抖着，将那块劣质的碎灵石和粗糙的陶瓶举到眼前。
碎灵石边缘粗糙，触手冰凉，里面蕴含的灵气稀薄驳杂，如同风中残烛。
拔开陶瓶的破布塞子，一股混杂着劣质土腥气和焦糊味的刺鼻气味扑面而来！瓶底是薄薄一层灰白色、毫无光泽、甚至能看到明显黑色杂质的粉末！这就是“上等”聚气散？
巨大的失望和冰冷的屈辱如同毒蛇，狠狠噬咬着他的心脏！五株蕴灵草！冒着生命危险从铁背猿爪下、从鬼面荆棘丛中得来的灵草！最终只换来这点破烂！
这就是散修的路？
这就是坊市的真相？
没有公平，只有算计！没有道义，只有赤裸裸的弱肉强食和敲骨吸髓！
他靠着冰冷的墙壁，缓缓滑坐到肮脏的地面。破斗篷沾满了污秽，他也浑然不觉。他低下头，布满血丝的眼睛死死盯着手中那点微末的“收获”。指甲因为用力而深深陷入粗糙的陶瓶表面，留下几道清晰的划痕。
力量！
资源！
背景！
在这吃人不吐骨头的修真界，没有这些，他韩墨羽，就永远只能是被压榨、被算计、被踩在泥泞里的蝼蚁！连用命换来的东西，都保不住它应有的价值！
他缓缓抬起头，布满污垢的脸上，那双眼睛在死胡同的阴影里，燃烧着冰冷而决绝的火焰。他小心翼翼地将那块劣质碎灵石和那瓶散发着焦糊味的聚气散，重新塞进怀里最深处，紧贴着那枚冰冷的青铜片、那个莹白的玉瓶。
劣质又如何？
算计又如何？
只要还有一丝灵力，哪怕是从垃圾堆里抠出来的，他也要死死攥住！
他扶着冰冷的墙壁，艰难地站起身。佝偻着背，裹紧破斗篷，再次将自己融入青岩坊市边缘那汹涌、肮脏、充满算计的人潮之中。瘦削的身影很快被淹没，只有那双在斗篷阴影下睁开的眼睛，死死盯着前方，如同受伤的孤狼盯着黑夜。
散修的路，从来都是踩着荆棘和陷阱往前爬。每一步，都带着血和算计的味道。他舔了舔干裂的嘴唇，尝到了屈辱的咸涩，也尝到了更加刻骨的、对力量的渴望。