庆国公府后花园的喧嚣，像一层油腻的脂粉，糊在燕勉之的感官上。
他默然立在假山后的竹影里，听着敞轩中那些裹着香风、淬着毒汁的议论。兵部侍郎之女柳明湘的怒斥，卢氏贵妇刻薄的对比，字字句句，如同细针，密密匝匝扎在他心上最柔软也最隐秘的角落——那个角落里，藏着姜保宁明艳不可方物的影子。
当那位卢姓贵妇用羽扇尖点向花荫下低眉顺眼的卢雪晴，刻意拔高声音赞其“知礼守节，大家风范”，将姜保宁的“奉旨探视”贬为“轻浮逾矩”时，燕勉之垂在身侧的双手，在宽大的绯色官袍袖中骤然收紧！
指节用力到泛白，嶙峋地硌着掌心薄茧。
他几乎要踏出去。用《大澧律》的煌煌天威，将那些污言秽语狠狠碾碎！
然而，脚步刚欲抬起，一股沉重的、名为“身份”的枷锁，便无声地铐住了他的脚踝。
新科状元，寒门出身。
这看似荣耀的头衔，在这遍地簪缨的庆国公府里，轻飘得如同一片鸿毛。
他拿什么去驳斥那些根深蒂固的门阀贵妇？他的声音，在这些人的耳中，恐怕连夏栀焱的怒斥都不如。
一股冰冷的无力感，混合着为那人受辱而生的尖锐刺痛，瞬间攫住了他的心脏。
他猛地转身，绯色的袍角带着决绝的弧度，重重扫过旁边一丛开得正艳的芍药花瓣。
几片娇嫩的花瓣被撕裂、零落，沾在他冰冷的官靴上，如同溅上的血点。
他再未看敞轩一眼，挺直着那寒门学子苦读数十年才挣来的、象征新贵身份的脊梁，沉默而迅速地穿过笑语晏晏的人群，径直离开了这片让他窒息的“雅集”。
身后，隐约传来几声刻意压低的嗤笑：“瞧那燕状元，走得倒快。”“寒门子，终究是上不得台面……”
那些声音如同跗骨之蛆，追着他出了庆国公府朱漆大门。
直到坐上自家那顶半旧青帷小轿，隔绝了外界的喧嚣与窥探，燕勉之绷紧的脊背才微微垮塌下来。
他靠在冰凉的轿壁上，闭上眼，深深吸了一口气。
轿内狭小的空间里，似乎还残留着庆国公府浓郁的脂粉香和沉水香混合的气息，熏得他几欲作呕。
心，被一只无形的手反复揉捏，酸涩而钝痛。
状元府邸坐落在城东一条清冷的巷弄深处，三进的院落，朴素得甚至有些寒酸。没有庆国公府的雕梁画栋，也没有姜府的恢弘气象，只有几竿瘦竹，几株老槐，透着读书人的清寂。
书斋内，陈设更是简单，一桌一椅一榻，满壁的书卷，空气里弥漫着陈年墨锭和纸张特有的冷香。
燕勉之褪下那身沉重的绯色官袍，换上一件半旧的靛青直裰。
他坐在书案后，案头一盏孤灯如豆，映着他清俊却紧锁眉峰的侧脸。
他没有点常用的龙涎香，那味道太暖，太浮华，配不上他此刻冰封的心境。
他取过一方最寻常的松烟墨锭，一方澄泥老砚。冰凉的墨锭握在掌心，坚硬而沉重。他沉默着，开始磨墨。
手腕稳定而用力，墨锭与砚池底部的青石发出单调、孤峭又执拗的摩擦声。
“沙——沙——沙——”，一声声，在寂静的书斋里回荡，如同在砥砺一把无形的剑。
墨汁渐渐浓稠，漆黑如子夜寒潭。
他铺开一卷素白的奏疏用纸，镇纸压平。提起那支伴随他寒窗十载的紫毫笔，笔尖饱蘸浓墨，悬于纸上。
“臣，翰林学士燕勉之，谨奏：”
起首几字，力透纸背，带着一股破釜沉舟的决绝。
“太子妃姜氏，承太后慈谕，代太后者问安东宫储君，此乃恪守孝道，尽忠君上，循礼法而行纲常之举，天地昭昭，日月可鉴！”
笔锋流转，字字铿锵，如同金玉交击。
“然，近日京中流言蜚语，甚嚣尘上。市井无赖，妄加揣测；勋贵女眷，推波助澜。或讥其殷勤过甚，或讽其轻浮逾矩，更有甚者，暗喻其假借懿旨，行狐媚惑主之实！”
写到此处，笔锋陡然变得凌厉，如同出鞘的寒刃，直指那流言的恶毒本质！
“此等污言，非止构陷储妃清誉，实乃非议天家！谤太后慈心，疑太子威仪，乱朝廷法度，坏天下纲常！其心可诛，其行当斩！”
“沙沙”的书写声在寂静中格外清晰。燕勉之的额角渗出细密的汗珠，不是因为费力，而是胸中那股激愤几乎要破膛而出！
他仿佛不是在书写奏疏，而是在用笔墨为那个他只能遥遥仰望的女子，构筑一道抵御污秽的城墙！
笔锋行至关键处，他微微一顿。墨汁在“储妃清誉”四字上方凝聚成饱满欲滴的一点。
清誉……
这两个字，像一根尖锐的刺，瞬间扎破了他强行维持的冷静壁垒。无数画面不受控制地涌入脑海：
陛下赐宴上，御苑春深。新科进士簪花游园，他混在人群中，卑微而拘谨。忽闻环佩叮咚，香风浮动。
众人簇拥之下，一位身着鹅黄宫装、明艳不可方物的少女款款而来，如同九天朝阳坠入凡尘。她发髻间簪着一朵初绽的海棠，粉瓣娇嫩，在春风中颤巍巍地摇曳。
彼时，她正侧首与身旁女伴低语，唇角微扬，眼波流转间，清澈明亮，胜过御苑里最清澈的池水。
那惊鸿一瞥，如同一道闪电，劈开了他寒窗苦读十余载的灰暗世界，从此烙印心底，再难磨灭。
他知道她是长公主的爱女，是内定的太子妃，是云端之上的明月。
他从未敢奢望，甚至不敢让那点卑微的倾慕泄露分毫。
他只愿她永远这般尊贵无忧，光华万丈。
他寒窗苦读，金榜题名，所求不过是为这煌煌盛世添一块砖瓦，或许……或许能在某个遥远的角落，守护她所代表的这份朗朗乾坤、皎皎明月。
可如今，这轮明月，正被肮脏的流言肆意涂抹！
一股混杂着心痛、愤怒与不甘的热流猛地冲上头顶！燕勉之闭了闭眼，再睁开时，眼底只剩下磐石般的坚定。他不再犹豫，饱蘸浓墨的笔锋，带着一往无前的决绝，重重落下！
“储妃姜氏，皎如明月，朗若青天，其行止端方，其心性高洁，乃国之祥瑞，世之典范！岂容宵小尘垢，肆意污之蔽之？！”
“臣，燕勉之，昧死以闻！伏乞陛下圣鉴，明察秋毫，严惩构陷之徒，以正视听，以儆效尤，以安储妃之心，以固国朝之本！”
最后一个“本”字收笔，力透纸背，几乎要将纸张撕裂！
他掷笔于案，紫毫笔杆在砚台上弹跳两下，滚落一旁，溅出几点墨星，如同他心中激荡难平的心绪。
他拿起奏疏，墨迹未干，字字如刻。窗外，暮色四合，将小小的书斋和里面那个以孤臣孽子之心、为心中明月奋力一搏的身影，一同吞没。
上京城的暮色却已浸透了流言的毒汁。街头巷尾，茶肆酒楼，那些压低的、暧昧的、裹挟着艳羡与恶意的私语，如同潮湿角落里滋生的苔藓，悄然蔓延。
“听说了吗？姜家那位金凤凰，昨日刚得了太后夸赞，转头就‘亲自’往东宫跑…”
“啧啧，奉旨探望？这旨意奉得可真够‘贴心’的，恨不能住下吧？”
“到底是长公主的女儿，这做派…啧啧，还没过门呢！”
“卢尚书家的雪晴姑娘才叫知礼，前日送药也只敢在殿外磕头…”
“嘘——小声些！姜家的人来了！”
姜烨的轿子在街角转弯，这些细碎的、如同毒蛇吐信般的议论，便如同冰冷的潮水，顺着掀开的轿帘缝隙，一丝丝、一缕缕地钻了进来，灌满他的耳廓。
他端坐轿中，闭着眼，那张素来威严沉稳的脸上，肌肉却在不易察觉地微微抽动，握着紫檀扶手的手指，关节因为用力而泛出青白。
定远堂内灯火通明，却驱不散一股山雨欲来的沉重。
沉重的紫檀木门“哐当”一声被推开，姜烨高大的身影裹挟着夜风的寒意和压抑的怒火，大步踏入。
他并未落座，只是站在堂中，目光如寒冰刮过被紧急召来的四人：一身湖蓝大袖衫、云鬓高挽却难掩惊疑的姜保宁；身着墨绿暗纹直裰、眉宇紧锁的姜晏珩；强作镇定却眼神闪烁的云落雪；以及被这肃杀气氛吓得小脸发白、紧紧攥着母亲衣角的姜少卿。
空气凝滞得如同灌满了水银。
“保宁，”
姜烨终于开口，声音竟是出乎意料的平静，平静得如同暴风雨前死寂的海面，“怎么回事？”
姜保宁心头一跳，迎着父亲深不见底的目光，下意识地挺直了脊背，宽大的湖蓝衣袖微微拂动：“父亲说什么呢？女儿…不知何事。” 她清亮的眸子里是真实的困惑，还带着一丝被无端质问的委屈。
“不知何事？”
姜烨的平静如同薄冰瞬间碎裂，他猛地向前一步，声音陡然拔高，如同惊雷炸响在寂静的厅堂，“你还敢问？！你听听！你听听满大街都在说什么？！你听听那些污言秽语！你把我们姜家的脸面！把我的脸！都丢尽了！”
他怒极反笑，手指几乎要戳到姜保宁的鼻尖，额角青筋暴跳。
这劈头盖脸的斥责，如同滚油浇在姜保宁心头！她明艳的脸庞因激愤而涨红，一步不退地迎上父亲狂怒的视线，声音清越却带着刺骨的锋芒：“我怎么了？！父亲如此说我！就算我丢了人——”
她咬字极重，眼中燃烧着屈辱的火焰，“那也是我姜保宁自己的事！与你何干？！”
“孽障——！”
姜烨最后一丝理智被这大逆不道的顶撞彻底烧断！狂怒的火焰吞噬了他所有的思考。在所有人反应过来之前，他已如暴怒的雄狮般欺身上前，宽大的袍袖带起一阵疾风！那只曾经上马杀敌的手，此刻挟着千钧之力，带着呼啸的掌风，狠狠掴向姜保宁的脸颊！
“啪——！！！”
一声沉闷而响亮的脆响，如同重物坠地！
力道之大，远超所有人的想象！姜保宁只觉得半边脸瞬间失去了知觉，紧接着是火辣辣的剧痛如同岩浆般炸开！
头上的金镶玉步摇被巨大的冲击力甩脱，“叮当”一声砸在冰冷的青砖地上，碎成几截。
精心梳理的高髻骤然散乱，几缕乌黑的发丝狼狈地垂落下来，粘在她瞬间红肿的脸颊和唇边一丝蜿蜒而下的鲜红血迹上。
她整个人如同断线的风筝，被这雷霆一击狠狠掴倒在地！湖蓝色的华丽大袖铺展开，如同被狂风摧折的蝶翼。
“姐姐！” 姜少卿吓得哇一声哭出来。
“保宁！” 姜晏珩目眦欲裂，一个箭步冲上去，蹲下身想要搀扶妹妹，却在看到她脸颊上迅速浮现的清晰掌印、嘴角刺目的血痕、以及那散乱发丝下倔强含泪的眸子时，心脏如同被一只冰冷的手狠狠攥住！
那散落的发丝，那含泪不屈的眼神……像极了记忆深处，母亲临终前哀恸而决绝的模样！
“父亲！您这是做什么！”
姜晏珩猛地抬头，对着姜烨嘶声怒吼，素来沉稳的声音里充满了难以置信的痛心和愤怒，“纵有天大的事，岂能不问青红皂白就下此重手？！保宁是女子！脸面何等重要！说不定…说不定是府中下人嚼舌根，或是外人恶意中伤！”
他一边说着，一边试图扶起浑身颤抖的姜保宁。
“老爷息怒啊！”
云落雪也适时地扑上前，声音带着哭腔，仿佛焦急万分，“保宁年轻不懂事，您有话好好说，千万别气坏了身子！”
她跪在姜保宁身边，看似关切地想去查看伤势，低垂的眼眸深处却飞快地掠过一丝难以抑制的、扭曲的快意！
姜烨在手掌接触到女儿肌肤的瞬间，那狂怒的火焰如同被冰水浇熄，一股巨大的、冰冷的悔意瞬间攫住了他！
他看着女儿倒在地上，看着那刺目的掌印和血迹，看着她散乱发丝下那双蓄满泪水、却依旧倔强地不肯落下的眼睛……那眼神，那破碎的姿态，几乎与记忆中芷宁绝望的面容重叠！
他像被烫到般猛地缩回手，踉跄着后退一步，脸色瞬间惨白如纸，嘴唇哆嗦着，喉头滚动，却一个字也说不出来。
巨大的恐慌和失措淹没了他。
姜保宁在兄长的搀扶下，用尽全身力气撑起半边身子。
她没有去擦嘴角的血，只是抬起那双盈满泪水、却燃烧着冰冷火焰的眸子，死死盯着姜烨。泪水终于不堪重负，从她红肿的眼角滚落，滑过那清晰的掌痕，混合着血迹，蜿蜒而下。
她的声音嘶哑，带着泣血的悲愤，一字一句，如同淬了冰的匕首，狠狠扎向姜烨：
“父亲……女儿尚且不知何事惹了滔天大祸……您就打我……”
她喘息着，每一个字都带着沉重的痛楚，“女儿今日……算是真真切切地明白了……明白了为何皇祖母提起您时……眼中总有化不开的怨怼……”
她顿了顿，积蓄着最后的力量，声音陡然拔高，带着穿透灵魂的控诉：
“因为您！永远只信外头的风言风语！永远听不进妻儿半句分辨！您在乎的……从来只有我母亲长公主的身份……有没有为您带来荣光！只有我姜保宁……有没有妨碍您的仕途！有没有玷污您的清名！在您眼里……我们……算什么？！”
他如遭雷击，浑身剧震，脸色由白转青，又由青转紫，指着姜保宁的手抖得不成样子：“你……你……逆女！放肆！”
“我放肆？”
姜保宁悲极反笑，那笑容破碎而凄凉。她猛地推开姜晏珩搀扶的手，挣扎着站了起来，尽管身形摇摇欲坠。
她最后深深地、绝望地看了姜烨一眼，那眼神里再无半分孺慕，只剩下冰冷的疏离与彻骨的悲凉。
“好……好一个逆女……”
她惨笑一声，不再看任何人，用尽全身力气，挺直那仿佛随时会折断的脊梁，拖着散乱的发髻和染血的衣襟，踉跄着，却无比决绝地冲出了定远堂！湖蓝的身影如同折翼的孤鸟，迅速消失在门外浓重的夜色里。
“保宁！”
姜晏珩心胆俱裂，抬脚就要追出去。
“站住！”
姜烨的暴怒无处发泄，如同困兽般转向儿子，将所有的悔恨和恐慌都化作迁怒的咆哮，“你想干什么？！你也想学那孽障忤逆犯上吗？！给我跪下！”
姜晏珩猛地顿住脚步，霍然转身！他素来温润如玉的面容此刻笼罩着骇人的寒霜，那双酷似长公主的凤眸里，燃烧着从未有过的怒火与失望！
他不再看姜烨，目光扫过地上碎裂的步摇和那抹刺目的血迹，最后定格在云落雪那张强忍得意的脸上，声音冰冷得如同腊月寒风：
“父亲今日所为，非为父之道，实乃酷吏之行！恕儿子……无法苟同！”
他撩起墨绿袍袖，对着姜烨的方向草草一揖，动作生硬而充满决绝，“儿子去寻妹妹，她若有事……儿子此生，亦难安！”
说罢，他不再停留，转身大步流星地追了出去，袍袖翻飞，带起一阵冷风。
“反了！都反了！！”
姜烨气得浑身发抖，抓起手边一个粉彩茶盏狠狠掼在地上！瓷片四溅，茶水污了昂贵的地毯。他胸膛剧烈起伏，指着空荡荡的门口，手指抖得如同风中的枯叶。
定远堂内，只剩下姜少卿压抑的抽泣声，云落雪假惺惺的劝慰声，以及一地狼藉的碎片和……那抹刺目惊心的血迹。
云落雪扶着气得摇摇欲坠的姜烨，声音带着哭腔：“老爷，您消消气，保宁和珩哥儿年轻气盛，不懂您的苦心……”
她低垂着头，用帕子掩住嘴角，肩膀几不可察地微微耸动。
那帕子遮掩下的唇角，终于再也抑制不住地，向上弯起一个极其扭曲、极其畅快的弧度！
成了！
这父女反目，兄妹离心的一巴掌，比她预想中所有的算计，都来得更狠！更痛快！姜保宁，我看你这太子妃，还怎么当得安稳！