承恩殿内，窗牖半开，微风送入些许凉意，姜保宁与谢祈年相对坐在两张四出头官帽椅上，中间隔着一张黄花梨木棋枰，其上黑白子错落，战况正酣。
手边的海棠式高足几上，放着两盏清茶，香气袅袅。
谢祈年正捏着一枚黑子，愁眉苦脸地琢磨着往哪儿落才能挽回颓势，姜保宁则气定神闲地端茶轻啜，眼角带着一丝若有若无的笑意。
就在这时，殿门外传来细碎的脚步声。方才那个挨打的小宫女宝珠，此刻脸上敷着冰，红肿消褪了不少，虽然嘴角还有些青紫，但精神看着好了许多。
她怯生生却又坚定地走到殿内，在离棋枰不远处“噗通”一声跪倒在地，恭恭敬敬地磕了三个头。
“奴婢宝珠，叩谢太子妃娘娘救命之恩！娘娘仁德，奴婢没齿难忘！”
姜保宁执棋的手未停，目光依旧落在棋盘上，只淡淡“嗯”了一声，随口问道：“脸上的伤可好些了？”
宝珠立刻回道：“回娘娘的话，敷了冰，好多了！娘娘赏的冰镇着脸上，奴婢心里更是比喝了蜜还甜！
一旁的谢祈年闻言，从棋局中抬起眼，打量了一下这小宫女，觉得有趣，插话道：“哟，小嘴还挺甜。看来那几板子没打傻。
宝珠飞快地瞥了谢祈年一眼，见他虽身着戎装却坐没坐相，与姜保宁对弈也毫无拘束，心知身份定然不一般，便大着胆子回道：“这位将军说笑了。奴婢皮糙肉厚，几板子不妨事。倒是沾了娘娘的福泽恩典，脑子更清醒了些，往后定当时刻谨记娘娘的恩情和教诲，更加尽心当差。”
姜保宁终于落下一子，这才抬眼看向跪在地上的宝珠。
见她虽然年纪小，身量未足，脸上还带着伤，但一双眼睛却亮晶晶的，透着股机灵劲儿，说话也颇有章法，不像寻常小宫女那般唯唯诺诺或蠢笨木讷。
姜保宁心中微微一动，忽然生出些兴趣来。
她执掌东宫时日尚短，且李承鄞在时，诸多事务皆有旧例和内监掌管，她并未过多插手细务。
如今李承鄞远征，她独自主理东宫，确实需要更多了解这里的方方面面，尤其是这些底下的人事和各方势力安插的眼线。
她端起茶盏，用杯盖轻轻拨弄着浮沫，状似无意地道：“说起来，本宫入主东宫这些时日，忙于琐事，对这宫里的许多事，还不甚了解呢。你既在茶房当差，时常走动，想必也知道些这宫里的细微琐事？不妨说来听听，也当给本宫和谢将军解解闷。
宝珠一听，心头猛地一跳，她立刻磕了个头，声音愈发清脆利落：“娘娘垂询，奴婢定当知无不言！只是奴婢人微言轻，见识浅薄，说得不好或是有错漏之处，还望娘娘和将军恕罪。
姜保宁唇角微勾：“无妨，你只管说便是，说得好，本宫有赏。”
“回娘娘，奴婢在茶房当差。东宫的茶房分内外两处。内茶房专司殿下、娘娘以及各位主子们的饮食茶水，用度都是极好的，像娘娘平日喝的顾渚紫笋、蒙顶石花，都是顶尖的贡品，由皇后娘娘早年赏下来的孙姑姑掌管着，规矩大得很，等闲人连片茶叶子都碰不得呢。孙姑姑最重规矩，每日用了多少茶叶，都要记档，说是……怕底下人手脚不干净。
“外茶房则负责伺候各位女官、有头脸的内监以及来往宾客的茶水。方才责打奴婢的那位刘公公，便是外茶房的管事。”
“刘公公是户部卢夫人荐进来的人，平日里……对下颇为严格，尤其对卢家那边吩咐的事，格外上心
谢祈年闻言，执棋的手微微一顿，与姜保宁交换了一个心照不宣的眼神。
宝珠仿佛没看见，继续用她那活泼又带着点狡黠的语气说道：“不过呀，咱们东宫能人多着呢！就比如管着小厨房的张嬷嬷，手艺那是一绝，殿下都夸过她做的金乳酥！可就是眼皮子浅，最爱贪些小便宜，克扣下来的糖霜油脂，都偷偷送给她那在仆寺赵驭风赵大人手下当差的干儿子了。赵大人管着车马仪仗，可是个肥差呢！
“奴婢前几日去给书房伺候的侍读裴琰裴大人送解暑汤，裴大人正和太子少师燕勉之燕大人说话呢，燕大人真是风度翩翩，学问又好，就是看着有点愁，好像是为了什么古籍版本的事和崇文馆的谢临砚谢大人意见相左，两人争得面红耳赤，差点把司经局的吴宣曾吴大人也扯进来……
“还有啊，”
宝珠眼睛滴溜溜一转，压低了点声音，像是分享什么小秘密，“左庶子温知言温大人似乎和右庶子景融景大人不太对付，两边的舍人碰上了都互相不怎么说话呢。倒是司直魏承弼魏大人，看着严肃，却会偷偷喂廊下的野猫，被奴婢撞见过好几回！
“……家令寺的周潭周大人看着和气，但典仓的秦守囤秦大人好像私下抱怨过他批条子太慢……左右卫率的裴赫卿裴将军麾下儿郎最是威风，就是饭量也大，每次去食官署取餐，苏明厨苏大人都要肉疼好久……
谢祈年听得啧啧称奇，忍不住笑道：“好家伙！宁宁，你这东宫简直是个小朝廷，盘根错节，这丫头看得比某些当官的还明白！这口齿，这记性，留在茶房挨打真是屈才了！
宝珠立刻低下头，做出惶恐状：“将军谬赞了，折煞奴婢了！奴婢就是眼睛瞎看，耳朵瞎听，肚子里存不住二两油，胡乱说的，当不得真。娘娘和将军就当听个乐子，万万别往心里去。
姜保宁看着眼前这个低眉顺目、却句句都在展现自己价值和自己对东宫了解程度的小宫女，心中已然明了。
姜保宁放下茶盏，发出清脆的一声轻响。她看着宝珠，目光中带着审视，也带着一丝不易察觉的欣赏。
“宝珠，”
她缓缓开口，语气平和却带着分量，“你，很好。眼睛亮，耳朵灵，心思也巧。只是……这东宫深深，有些话，出了这个门，便只能是乐子，明白吗？
宝珠何等机灵，立刻重重磕头，表忠心表得无比顺溜：“奴婢明白！奴婢今日只是来叩谢娘娘恩典，说了些不知天高地厚的蠢话，娘娘和将军宽容，不跟奴婢计较，奴婢已是感激不尽！出了这个门，奴婢什么都不知道，只知道尽心当差，报答娘娘！奴婢的嘴巴以后只用来喝茶吃饭，再不敢胡乱说话了！”
“嗯，明白就好。”
姜保宁微微一笑，对情客道：“情客，看赏。宝珠，这个名字不好，以后你就叫书昀可好？以后若再听到什么有趣的乐子，可以悄悄来回本宫。
“谢娘娘恩典！奴婢遵命！”
宝珠强压着心中的狂喜，接过情客递过来的一个装着银锞子的荷包，再次磕头，这才小心翼翼地、倒退着出了殿门。
殿内恢复了安静。
谢祈年落下一子，摇头晃脑地感叹：“啧啧，宁宁，你这可是收了个小密探啊！还是自己送上门来的！这丫头，胆子大，心眼活，嘴皮子利索，是块材料，但也得防着点，别哪天把你也卖了。
姜保宁目光重新落回棋盘，指尖拈起一枚白玉棋子，唇角噙着一丝深意的笑容：“水至清则无鱼。这东宫的水，看来比我想象的还要深。有能搅动水、看清鱼的人，未必是坏事。至于能不能用好她，让她为我所用而非反噬，那就要看我的本事了。”
棋子落下，发出清脆的声响，仿佛落定的不止是棋局，还有某种心照不宣的默契与新的开始。
夕阳西下，宫灯初上，因战事当前，宫中一切从简，李念毓的十六岁生辰与十皇子的满月礼并在一起，还是在御花园的澄瑞亭附近设了一场小而温馨的家宴。
亭子四周悬挂着精巧的宫灯，鲜花点缀其间，既不失皇家气度，又透着几分难得的家常气息。
受邀的皆是近支宗室、部分重臣及家眷，以及后宫位份较高的妃嫔。因皇后叶妙音凤体违和，病重难起，并未列席。
姜保宁作为太子妃，身份尊贵，坐在了右下首的第一位，头一次没有李承鄞的陪伴，显得她有点紧张。
她身下是一张铺着锦垫的矮靠背椅，与她相对而坐的是几位高位妃嫔和皇室宗亲。
其他公主、命妇及近臣家眷则按品级依次而坐。
李念毓率先起身：“父皇，儿臣今日诞辰，儿臣心中满是感激，谢父皇十六载悉心养育，护儿臣长大成人。儿臣别无他求，只愿父皇身体康健，岁岁无忧，福寿绵长。
李允贤看着眼前娇俏可人的女儿，难得露出一丝温和笑意：“念毓，一转眼都这么大了!快免礼吧，日后待人接物要恭谨柔顺，不可时时小性子了”
沈贵妃也笑着送上早已备好的贵重贺礼是一套赤金镶红宝的头面。贤妃则因位份稍低，只是微笑着颔首回礼。
接着是十皇子的满月礼。乳母抱着裹在明黄色襁褓中的婴儿上前。
李允贤看着幼子，神色柔和了些许，随口问了些“吃奶可好？夜里可闹？”
“陛下，这刚出生的孩子哪有不哭闹的？左右不过是多劳烦些乳母和嬷嬷罢了。臣妾想着她们辛苦，已给她们添了些月俸，也好让她们更尽心地照看着孩子。
李允贤点点头，稍事休息，宫人奉上茶点。他饮了口茶，目光扫过殿内，似是随意地开口道：“说起来，十郎也满月了，还未正式取名。今日双喜临门，正好一并定了。”
贤妃闻言，连忙起身，柔声道：“陛下，今日毕竟是昭仪公主的好日子，臣妾怕……此时为十郎取名，会不会冲撞了？不如改日……
皇帝却摆了摆手，语气平淡却不容置疑：“无妨。念毓是姐姐，岂会与幼弟计较？何况如今西境战事正紧，钱粮耗费巨大，宫中理当节俭。并在一处办了，省却许多繁琐开支，正是两全其美。”
坐在下面的李念毓，小嘴几不可查地微微撅了一下，虽然知道父皇说得有道理，但自己的及笄生辰与弟弟的满月并办，总感觉属于自己的那份独一无二的关注被分走了些许，心里不免有一丝小小的委屈。
她下意识地抬眼，望向坐在下首的姜保宁，眼神里带着点求助和撒娇的意味。
姜保宁接收到她的目光，迎着她微微一笑，那笑容温柔而包容，带着理解和安抚的意味。
李念毓接收到姜保宁的信号，深吸一口气，重新端起了端庄的笑容。
李允贤沉吟片刻，道：“十郎便叫承煊吧。煊，有光明炽盛之意，望他将来能光耀门楣，亦能为我大澧带来祥瑞。”
“李承煊……好名字！陛下圣明！” 沈贵妃率先笑着附和，众人也纷纷称赞。
“对了，前些日子的国宴令仪身子不爽前行离开，外孙女可赐名了没有？
沈贵妃柔声回道：“还没呢陛下。
“既然如此，就叫顾黎书吧，黎取自有黎明、光明之意，是个好字。
是。
取名之事既定，气氛又松弛下来。几位宗室大臣便开始闲聊。
不知怎的，话题就引到了适婚年龄的皇子公主们身上。
“听说了吗？三公主要嫁给工部尚书了！
“当真？那可真是福气了，温尚书年轻有为，又是高相国的门生，前途无量啊。
李允贤听着，点了点头，目光自然而然地落到了今日的小寿星李念毓身上，像是忽然想起什么，道：“是啊，清婉的婚事定了，念毓也十六了，转眼也到了该相看人家的年纪了。”
他似乎只是随口一提，并未深究，反而将话题转向了姜保宁，语气听起来颇为随意：“太子妃，念毓近来常去东宫与你作伴，听闻也在跟你学习打理事务？她学业如何？可还上进？”
姜保宁立刻起身，微微躬身，声音清越柔婉，回答得滴水不漏：“回父皇，四妹妹天资聪颖，冰雪聪明，一点就通。无论是诗书礼仪还是宫中庶务，都学得极快，且颇有自己的见解。儿臣常觉，与其说是教导，不如说是姐妹间一同进益。
皇帝闻言，似是满意地点了点头，呷了口茶，缓缓道：“嗯，如此甚好。念毓是嫡出的公主，身份尊贵，一言一行皆关乎天家体面，更需谨言慎行，精进自身，将来方可堪配……嗯，”
他顿了顿，目光看似无意地扫过殿内，语气依旧平淡，却骤然带上了一丝不易察觉的冷意和敲打，“尤其要懂得分寸，知道哪些人该亲近，哪些人该远着些。莫要学些小家子气，整日与些不相干的人厮混，平白失了身份，惹人笑话。”
李念毓的脸唰地一下白了，手指下意识地绞紧了衣角。
皇帝仿佛没看到女儿骤变的脸色，继续慢条斯理地说道，语气甚至带上了一点似是而非的“感慨”：“这女儿家的教养，最是紧要。若是自家管教不严，行为失了体统，旁人不会说女孩儿自己不好，只会说是其父母族人未曾尽心，家风如此啊……到时候，丢的可不只是自己的脸面。”
不容置疑的皇权与父权，如同无形的巨石，重重压在李念毓稚嫩的心上。
她感到一阵窒息般的委屈和恐惧，眼圈瞬间就红了，却死死咬着嘴唇，不敢让眼泪掉下来，更不敢出言辩驳。
姜保宁坐在下首，将这一切尽收眼底。她看到李念毓的颤抖，听到皇帝那番冰冷刻薄的“教导”，心中亦是泛起寒意。
也许皇帝根本不在乎女儿是否开心，是否有了心仪之人，他在乎的只有皇家的脸面、公主的价值以及不容挑战的权威。
她必须说点什么，既不能公然反驳皇帝，又要稍稍缓解这令人窒息的压迫感。
姜保宁再次起身，姿态恭顺，声音依旧平稳柔和，仿佛完全没听出皇帝的敲打之意：“父皇教诲的是。四妹妹金枝玉叶，深知自身责任重大，平日里言行举止极是端庄得体，从未有过丝毫逾越之处。儿臣在东宫所见，四妹妹对待宫人尚且宽和有礼，对待师长更是敬重有加，心中自有沟壑分寸。父皇与母后教导出的公主，自是天下女子的典范。”
皇帝眯着眼看了看姜保宁，似乎看穿了她的意图，但姜保宁的话说得滴水不漏，全是褒奖，他也不好再发作，只得淡淡“嗯”了一声，算是揭过了此事。
然而，经此一番，殿内的气氛已彻底冷了下来。
宴会就在那略显凝滞和冰冷的气氛中结束了。
丝竹声歇，宾客们依序告退，说着言不由衷的恭维话，眼神交换间却难免带着几分对四公主的同情与对天家无情的唏嘘。
姜保宁一直留意着李念毓，见她强撑着笑容应付完最后的礼节，待到人群稍散，便立刻像是被抽走了所有力气，眼圈红得厉害，几乎是踉跄着快步走出了殿门，连背影都透着浓浓的委屈和仓皇。
姜保宁心中担忧，正欲跟上去，却被几位宗室夫人拉住寒暄了几句。
待她脱开身，已不见李念毓踪影。她略一思索，便猜到她去了何处。
坤宁宫。
浓重得几乎化不开的药味弥漫在每一个角落，即便是夏日，殿内也透着一股沉闷的阴凉。
皇后叶妙音半倚在凤榻上，脸色苍白憔悴，听到宫人低声禀报四公主来了，她微微蹙了蹙眉。
李念毓几乎是跑进来的，带着一身夜间的凉气和尚未平复的急促呼吸。
她甚至忘了行礼，直冲到皇后榻前，看到母亲病弱的模样，满腹的委屈和眼泪再也忍不住，决堤而下。
“母后……母后……”
皇后被她的样子惊了一下，勉强撑起些身子，容霜连忙在她身后垫了个软枕。
皇后看着女儿泪流满面、妆都花了的狼狈模样，叹了口气，声音虚弱却带着一丝不易察觉的严厉：“念毓？这般时辰了，不成体统！发生何事了？
李念毓用力摇头，眼泪扑簌簌地往下掉：“不是的……母后……三姐姐她要成婚了……嫁给她根本不熟悉、也不喜欢的人……父皇还说……还说我也到了年纪……”
“母后……三姐姐不能嫁给她心爱的人，我也不行吗？为什么……为什么我们就不可以呢？”
皇后静静地听着，昏暗的烛光下，她的面容显得愈发瘦削和淡漠。
她没有立刻回答，而是缓缓地伸出手，指尖冰凉，轻轻抚上李念毓满是泪痕的脸颊。
“念毓，”
皇后的声音低沉而缓慢，每个字都像是浸透了药汁，苦涩而沉重，“你是公主。是天家的金枝玉叶，是嫡出的公主。”
“你生来便享天下万民供奉，锦衣玉食，尊荣无限。万民供养你，不是让你来享尽世间所有如意的。”
皇后的手指微微用力，抬起女儿的下巴，迫使她看着自己那双深不见底、早已被病痛和宫斗争磨得失去了大部分温度的眼睛，“这世间的好处，你不能都占了。享受了常人无法企及的尊荣，便要承担常人无需承担的责任，舍弃常人无需舍弃的东西。”
“心想事成、得偿所愿，那是戏文里骗小孩子的痴话。平常人家也要讲究父母之命 媒妁之言，你皇祖母是如此，母后是如此，你，亦不能例外。”
李念毓的眼泪流得更凶了，她绝望地摇头：“可是……可是太子哥哥呢？他不是就娶到了他想要的人吗？太子妃嫂嫂……”
然而，提到太子，皇后的眼神骤然冷了下去，甚至带上了一丝讥诮，那点微弱的温情瞬间消失殆尽：“鄞儿？”
她几乎是冷笑了一下，但因为气力不济，那笑声更像是喘息：“他是储君，是未来的皇帝，他的婚事，关乎国本，岂能儿戏？姜氏女是他心悦的人，但你以为陛下和本宫当年同意这门婚事，仅仅是因为太子想要吗？
“那是因为她是镇国公姜烨的嫡女，她的身后是军中势力，是因为她本身足够聪慧、稳重，堪当国母之任，能对鄞儿的江山有所助益。
皇后的语气尖锐起来，“帝王之家，夫妻之间，情爱是最微不足道、也最不可靠的东西！相互扶持、利益共生、平衡前朝后宫，才是根本！母后与你皇祖母，哪一个不是如此过来的？！
这一番冰冷彻骨的话，如同数九寒天的冰水，将李念毓从头到脚浇了个透心凉。
她怔怔地看着母亲，仿佛第一次真正认识她，也第一次真正看清了自己所处的这个世界。
原来，不是父皇一人如此。母后，她心中最后的温暖港湾，她的想法和父皇竟是一模一样的！利益，权衡，价值……
巨大的失望和冰冷的现实感攫住了她。她看着母后病容憔悴却依旧执着于权术算计的模样，忽然觉得无比疲惫和悲哀。
她猛地后退一步，避开了皇后的手，眼泪不知何时已经停了，只剩下满心的荒凉。
她低下头，声音变得异常平静，甚至带着一丝疏离：“儿臣……明白了。打扰母后静养，是儿臣的不是。母后好生休息，儿臣告退。”
说完，她不再看皇后一眼，转身快步走了出去，几乎是逃离了那座被药味和冰冷算计充斥的宫殿。
夜风一吹，方才强压下去的委屈和绝望再次翻涌上来，比之前更加凶猛。
她无处可去，偌大的皇宫，竟没有一个可以容纳她小小伤心的地方。脚步自有主张般地，她跑向了东宫。
承恩殿内，姜保宁正卸去钗环，准备就寝，心中仍惦记着李念毓。
忽听得外面一阵慌乱脚步声，紧接着，殿门被推开，李念毓去而复返，如同一个受惊的小兽，直接扑进她的怀里，放声大哭起来。
“宁宁…为什么……为什么都要这样……母后……母后她也和父皇一样。
姜保宁被她撞得踉跄了一下，随即心中了然，必定是在皇后那里又受了打击。
她心中叹息，挥手让惊愕的宫人们都退下，只留下情客夏荷在一旁伺候。
她轻轻拍着李念毓剧烈颤抖的背，引导她到榻边坐下：“好了好了，不哭了，念毓不哭了……慢慢说，嫂嫂在这儿呢……”
李念毓哭了许久，才渐渐变成抽噎，最后仰着哭花的小脸，绝望地问：“嫂嫂……是不是生在皇家，就注定不能有自己的心意？就活该成为棋子？
姜保宁拿出自己的丝帕，细细地为她擦去眼泪，动作温柔至极。
她的心情复杂无比，既心疼李念毓的天真被迫碎，又对皇帝皇后的现实与冷酷感到寒意，同时，还有一种深切的同病相怜。
她沉默了片刻，组织着语言，既不能违心地完全赞同皇帝皇后，也不能一味煽动李念毓的逆反心理。
“念毓，”
她的声音温柔得像夜风，“首先，你要知道，父皇和母后……他们首先是皇帝和皇后，然后才是我们的父亲和母亲。”
“他们肩上有整个天下的重量，有江山社稷的责任。他们的每一个决定，确实不能只考虑个人的喜怒哀乐，需要考虑的方面太多，太复杂……有时，甚至会不得已做出一些……看似不近人情的决定。
“你说得对，清婉的婚事，或许并非她心中最期盼的。你的未来，也可能无法完全如你所愿。”
姜保宁坦诚地看着她，“但是，念毓，事情并非只有黑白两面。”
“父皇母后为你择婿，首要考虑的必然是门第、人品、才干，是否足以与你相配，是否于国于家有益。他们绝不会将你推入火坑，他们所选的，必然是在他们看来能给你安稳尊荣未来的人。这本身，也是一种……另一种形式的爱护，只是方式不同。
“至于你说太子殿下……”
姜保宁顿了顿，脸上露出一丝复杂的、混合着温情与无奈的笑容，“我与他……或许比许多人幸运一些。但这份幸运的背后，又何尝没有父皇母后对你哥哥未来江山稳固的考量？我享受了这份幸运，也意味着要承担起与之相应的、辅佐储君、母仪天下的责任。这并非易事。”
“皇室儿女，注定无法像寻常百姓那般自在。我们享受了天下的供养，便注定要失去一部分寻常人的自由和任性的权利。”
她重复了皇后的话，但语气不再是冰冷的教训，而是带着一种无奈的共情，“这不是公平与否的问题，而是……命运使然。任何是都不是理所应当…
她握住李念毓冰凉的手，目光恳切而温柔：“但是，念毓，这并不意味着我们就注定悲惨。就像清婉，她或许无法嫁给最初心动之人，但若能以智慧和豁达去经营婚姻，未必不能获得尊重与安宁。你将来也是如此。”
“而且，”
姜保宁语气一转，带上了一丝鼓励，“事情并非毫无转圜余地。你现在年纪还小，父皇只是提及，并未真正定下人选。裴赫卿此番去西域，若立下战功，那你就要试着让自己变得更加优秀、更加无可挑剔？让你的分量重到……或许将来在父皇母后考量时，也能稍稍顾及一点你的心意？”
“在这之前，你要做的，不是哭泣和抱怨，而是保护好自己，保护好那份心意。更要相信父皇母后，他们纵有千般不是，爱子女之心，总是不假的。只是他们的爱，裹挟了太多的东西，显得沉重甚至……冷酷了些。”
李念毓怔怔地听着，泪水渐渐止住，她虽然依旧难过，依旧对前途感到迷茫，但那股绝望的窒息感却减轻了不少。
她扑进姜保宁怀里，再次抽泣起来，但这一次，不再是纯粹的委屈，更像是一种宣泄后的依赖和寻求安慰。
“嫂嫂……我明白了……我会努力的……我会帮你，也会让自己变得更好……
姜保宁轻轻抱着她，拍着她的背，像长姐，更像母亲。
“好孩子，不哭了。今晚就在东宫歇下吧，陪嫂嫂说说话。”
他们二人一个在学着接受命运的残酷与复杂，另一个则在用自己并不强大的肩膀，努力为他人撑起一小片温暖的、充满理解的天空。
皇权的冰冷与人情的温暖，在这小小的殿宇内，交织成一曲复杂而深沉的宫廷夜话。