晨雾裹着野菊的冷香漫过潭边时，铁匠炉的火光已经亮得刺眼。阿矿赤着胳膊，手里的大锤往陨星铁板上砸得 “叮叮当当” 响，火星溅在混了菊魂心粉末的铁水里，竟凝出细小的金紫结晶，像撒在红绸上的碎星 —— 是地脉阳气与菊魂气在铁里交融，给抗魂盾注入 “抗邪” 的力。
“再锤三下！别把结晶锤碎了！” 老工匠蹲在炉边，手里捏着块磨得发亮的矿魂石，时不时往铁板上蹭一下。石面的淡紫痕刚触到铁，就顺着板纹往里钻，像在给盾画 “抗魂阵”，“盾心要留个圆槽，嵌块菊魂心碎片，碎片能引地脉气，增强盾的抗炮力！”
小姑娘抱着堆老陈叔留下的矿锄木，正帮着给抗魂盾做把手。锄木里的矿魂气还没散，她用小刀在木柄上刻着细小的菊纹，刻好一道，就往纹里抹点定邪水 —— 这样把手不仅防滑，还能挡住冥军炮气里的邪祟，握盾的人不会被死气缠上。“老陈爷爷说，木柄刻九道菊纹最好！三道教地脉，三道教菊魂，三道教人魂，握盾的人魂气越足，盾越硬！”
陆沉蹲在一旁，手里拿着块刚做好的小盾，往上面浇了点定邪水。水刚触到盾面，就顺着抗魂阵的纹爬，在盾上映出朵淡淡的野菊影，影的中心，菊魂心碎片泛着暖光，连周围的空气都跟着暖和了几分。“阿矿，今天得做够三十面盾！每个节点放五面，潭边留十五面，百姓们轮流守，别让谁累着。”
石烈则带着两个汉子，背着刚做好的三面盾，往南坡节点试防。他们刚到坡上，就看到黑雾里飘来几道冥军的 “探魂哨”—— 是裹着黑晶甲的骷髅头，眼窝里泛着红绿光，正往节点的地脉锁飘，想探锁的防御。
“他娘的！刚做好的盾正好试试！” 石烈举起抗魂盾，往骷髅头的方向一挡。哨子喷出的黑炮气刚触到盾，就发出 “滋啦” 的响，气里的邪祟瞬间化成白气，骷髅头也 “咔嚓” 一声裂成两半，掉在地上被地脉气一裹，彻底没了动静，“成了！这盾能挡探魂哨的炮气！冥军的噬魂炮来了，应该也能扛一阵！”
可还没等他们高兴，蚀魂窟方向突然传来阵细微的 “咔嗒” 声 —— 像石缝里的虫在啃土。陆沉怀里的矿魂石瞬间烫起来，石面的淡紫痕往窟里探，竟看到地脉心石旁的黑痕长粗了半分，痕里裹着的冥军气息像活过来似的，正往石芯钻，是冥魂种在偷偷吸心石的阳气！
“不好！冥魂种动了！” 陆沉往蚀魂窟跑，手里还攥着块菊魂心碎片，“它在吸心石的阳气，等吸够了，冥军开炮时，它会从里面炸，毁了心石！”
众人赶到窟里时，地脉心石的金光果然弱了些，石旁的黑痕像条细蛇，缠在石上，痕尖已经钻进去半寸，石面甚至泛出淡淡的黑。小姑娘赶紧蹲在石旁，将手里的矿锄木贴在黑痕上，锄木里的矿魂气顺着痕往石里钻，黑痕瞬间僵住，却没退回去 —— 冥魂种已经沾了心石的阳气，没那么容易被压下去。
“用矿魂桩的气！” 老工匠突然想起之前加固的矿魂桩，“桩里有地脉本源阳气，往桩里灌些菊魂心碎片，再用桩的气引到心石，能把冥魂种逼出来！”
叶辰立刻往西坡矿魂桩跑，手里拿着块大的菊魂心碎片。他刚把碎片塞进桩顶的槽里，桩身突然爆发出淡紫的光，阳气顺着地脉线往蚀魂窟爬，像条暖蛇，缠在被黑痕裹着的心石上。光刚触到黑痕，就发出 “嗡” 的一声响，黑痕像被烫到的蚯蚓，慢慢往石外退，最后 “啪” 的一声掉在地上，被阳气一裹，化成了白气 —— 可石面上，还是留下了道淡黑的印，像块擦不掉的疤。
“这印会留着！” 老工匠皱着眉头，摸了摸石上的印，“印里还有冥魂种的残气，要是冥军的炮气炸在印上，残气会再活过来，到时候心石还是会炸！我们得在印上裹层‘护心布’，用菊魂心碎片、矿魂碎屑和百姓的血混着织，能暂时压住残气！”
红婶带着几个妇女，立刻回潭边准备护心布。她们将野菊瓣撕成细条，混着磨碎的矿魂碎屑，再往里面掺些百姓们的指尖血 —— 每个人都愿意捐血，连半大的孩子都伸出小手，咬着牙挤了两滴，血滴在布条上，竟凝出细小的金点，是血里的魂气在起作用。
“护心布织好了！” 红婶举着块泛着金紫的布跑回来，布上还留着淡淡的菊香。陆沉小心地将布裹在心石上，布刚触到黑印，就发出 “滋啦” 的轻响，印里的残气瞬间弱了，布上的金点也亮了几分，像在给心石 “敷药”。
忙到正午，抗魂盾做够了三十面，护心布也裹好了心石，可新的麻烦又来了 —— 石烈探路回来，脸色比之前还沉，手里攥着块泛黑的炮壳碎片，碎片上的冥军气息浓得呛人。
“他娘的！冥军的噬魂炮快组装好了！” 石烈灌了口灵泉水，声音里带着急，“我们在黑雾边缘看到了‘炮架’—— 是用黑晶和凡人骨做的，有三丈高，炮口对着我们的护山大阵！邪域主上还在炮旁埋了‘冥魂罐’，罐里装着无数道魂影，想给炮芯加力，炮开一次，能轰碎我们半面盾！”
“还有更糟的！” 跟石烈去的汉子补充道，“我们看到冥军在往炮口填‘地脉焦土’—— 是他们之前吸过的死脉土，土裹着炮气，炸在护罩上，会让罩上的菊纹变黑，菊纹一黑，护罩就没力了！”
老工匠赶紧翻古籍，手指在 “地脉焦土” 那一页飞快划动，纸页上的小字突然亮了：“焦土怕‘活脉水’—— 用刚从地脉里引的泉水，混着菊魂心碎片和矿魂碎屑，浇在护罩上，水能化焦土，还能让菊纹更亮！”
“那我们现在就去引活脉水！” 阿矿扛起锄头，就往蚀魂窟的地脉泉跑 —— 那里的泉水是地脉本源，最有 “活脉” 的力，之前净化晶核时，他们就用过这水。
众人跟着阿矿往泉边跑，刚到泉旁，就看到泉里的水泛着淡金的光，水里还飘着细小的菊魂影，是心石的气在滋养泉。陆沉用陶瓮舀了一瓮水，往里面撒了些菊魂心碎片和矿魂碎屑，水瞬间泛出金紫的光，像揉进了碎星，闻着都觉得肺里的浊气散了。
“每个节点的护罩浇三瓮！潭边的护罩浇十瓮！” 陆沉给众人分了陶瓮，“浇的时候要顺着菊纹浇，水会顺着纹爬，把焦土的力化在罩外，别让水洒在地上，地上的菊苗会被活脉水养得更壮！”
夕阳西下时，活脉水终于浇完了。护山大阵的菊纹亮得像镶了金，连之前被地魔炮气炸出的细痕都消失了，四个节点的地脉锁泛着更浓的光，锁旁的抗魂盾排得整整齐齐，像道金色的墙，挡在黑雾前。
百姓们坐在潭边的菊丛里，手里握着纯菊魂箭，怀里揣着灭邪膏，有的在互相检查护心布，有的在给抗魂盾补定邪水，偶尔传来几声笑 —— 是石烈在跟孩子们讲之前打地魔的事，说得眉飞色舞，连火焰在指尖晃的动作都像在表演。
可陆沉心里清楚，这只是大战前的平静。他往黑雾的方向望去，那里的黑已经浓得像化不开的墨，隐约能看到炮架的轮廓，炮口泛着暗红的光，像只盯着猎物的眼，还有，蚀魂窟地脉心石上的护心布，偶尔会轻轻颤动一下，印里的残气还在挣扎，像在等着冥军炮声的 “信号”。
突然，黑雾里传来阵 “轰隆” 的巨响 —— 是噬魂炮的 “试炮” 声！道黑红色的炮气往南坡节点的方向射来，炮气里裹着焦土，像条毒龙，直奔抗魂盾！
“举盾！” 石烈的吼声刚落，守节点的汉子们已经举起了抗魂盾。炮气刚触到盾，就发出 “嗡” 的一声响，盾上的菊纹瞬间亮了，焦土被活脉水化成白气，炮气里的邪祟也被盾心的菊魂心碎片挡住，连盾都没晃一下！
黑雾里传来邪域主上的怒喝：“不可能！你们的盾怎么能扛住我的炮！陆沉！等着！明天一早，本主用十门噬魂炮一起轰！炸碎你们的护罩，吞了你们的地脉！”
炮声渐渐远了，可潭边的百姓们没放松。阿矿带着汉子们又加了两个铁匠炉，连夜赶做纯菊魂箭；红婶带着妇女们，往每个抗魂盾的把手缠上野菊绳，绳上浸了定邪水；孩子们则在潭边的菊丛里插满菊灯，灯油里混着血魂气，夜里亮着，像无数颗小太阳，照着护罩，也照着他们守家的决心。
陆沉站在阵眼旁，手里握着矿魂石，石面的淡紫痕往黑雾和蚀魂窟两个方向晃。他能看到，黑雾里的炮架越来越多，炮口的红光越来越亮；蚀魂窟里，心石上的护心布颤动得更频繁，印里的残气像在跟炮口的光 “呼应”。
小姑娘走到他身边，手里握着那面刻了九道菊纹的小盾，往他手里塞：“陆先生，这个给你。老陈爷爷说，明天炮响的时候，你要站在最前面，这盾能护着你，也能引大家的魂气，我们的魂气聚在一起，比十门炮还强。”
陆沉接过盾，指尖触到木柄上的菊纹，暖意在掌心散开。他看着身边的百姓，看着亮着灯的护罩，看着远处黑雾里的炮影，心里没有慌 —— 因为他知道，他们不是在 “守”，是在 “护”，护着老陈叔留下的地脉，护着野菊丛里的家，护着彼此眼里的光。
夜色渐深时，黑雾里的炮影突然亮了起来，十道暗红的光对着落霞山，像十只张开的毒口；蚀魂窟里，心石上的护心布，终于停止了颤动，可布下的黑印，却悄悄泛出了红光 —— 冥魂种的残气，已经跟炮口的光 “接上了”。
一场用 “炮” 与 “盾”、“邪” 与 “魂” 较量的大战，已经在黎明前的黑暗里，悄悄拉开了序幕。而潭边的菊灯，还在亮着，像无数颗不肯熄灭的星，等着照亮他们守护家园的路。