上回说到，晋秦宋攻郑，秦失信背盟，晋宋割郑地反。吴修邗沟以连大江南北，繁江淮之往来；楚太子太傅潘崇因替罪太子商臣而出奔，因族人遭诛而奔吴，求托庇而盟攻楚。
俞明年（公元前629年），晋军复南下，宋亦遣下军相随，司马公孙固领之；晋文公邀齐会盟，齐见宋获俩邑而羡之，允诺出军相随，三方约五月，会于启封。
及月，晋文公，宋襄公，齐昭公会于启封，明盟击楚，敬告各诸侯，胆敢背周事楚者，灭国绝祀。晋二军，宋一军，齐一军合计四军，兵车两千辆，徒兵五万。
三军南下，绕郑、穿许、过胡、至于柏国，驻军堂溪，叩楚方城，并遣使至许、胡、东不羹、西不羹等去岁召陵盟国，催讨粮草。
楚闻三国来袭，以成大心为大将，急增兵方城，双方互为对峙，往来攻防不绝。陈蔡二国，不敢妄动。楚王遂抽调息黄二邑兵力，北上助力，楚成王自镇申邑，抵近指挥。
公子子御自去岁驻聃，修缮城墙及道路，闻兵戈再起，率宋上军，借道度汝水，攻袭息黄二邑，楚王抽调部分三关守军，北上对敌，双方对峙。
公子王臣依约，尽起彭城睢宁俩地水师及象军，合计柒仟伍佰人，另舟船数百及水手贰仟人，驶至钟离，待吴军来合。
吴国其时，举全国之力，修通邗沟，无力全出。而自潘崇至吴，楚遣暗探查其虚实，数月不见变化，遂以为暂时无事，不再留意。
得宋国传信，吴君句卑，留弟守都，亲自为将，潘崇为副，领原有一军，以及群舒有巢之健勇，合约俩万人，避江选淮，逆流而上，至钟离，会宋军。及至，潘崇方知宋吴为盟，喜出望外，信心大增。
双方合兵，逆淮水而至黄国。黄息之地，本有公子王臣来犯，复闻又有兵至，遂告急于楚。
楚成王，担心三关有失，传信三关守将戒备，留成大心驻守方城，率申息二邑兵力回援，另调楚都军队北上支援。
吴宋联军，调吴军精锐及群舒有巢健勇，合计伍仟人，以潘崇为将，转而袭冥厄、直辕、大隧三关。潘崇以群舒有巢建勇中通楚音者叁仟人，趁天黑诈关而入，三日陷三关。吴军及宋公子王臣，随后遗舟陆行，进驻三关。其时，楚王警信尚未送至。
未及几日，楚左军自国都至，吴君依计，毁三关而率军南下，退往大别山方向，逐走逐停，并不远离。楚军主将为斗子文，楚之良相，此危急之际，复出以报国。及至关前，因信息不足而犹疑，遂分偏军追击，亲帅余众，过三关而赴訾城，计划顺江东行，至黄国毁吴国舟师，断其归途。
闻楚军至，公子子御帅上军退走，吴国舟船亦退反，并不停留，黄息之围得解。楚将斗子文驻息国，遣使楚成王，待令而行。
且说楚成王自申邑出，心忧三关，兼程以赴。晋齐二军，犄角而立，对抗成大心之方城大军。司马公孙固，率下军自后追击，公子子御撤黄国之围，率上军往迎，三方相见于道国桑隧地。
楚以申息二邑兵力，迎战宋之上下二军。宋军脱农专兵数载，训练器具远胜从前，而申息之师，本为楚国北境精锐，随成得臣城濮之战，战败受损，尚未恢复如初。宋军前后夹击，申息之师腹背受敌，双方鏖战，楚军败绩。
事不可为，楚成王帅贰广突围，宋军并不力战，纵楚王南下，专击黄息二邑兵力。待楚成王召息地楚军，相见斗子文，合军而返，宋国掳申息二军物资遁匿，徒遗无械俘虏于原地。
楚成王听闻吴军已至三关内，而黄息之地，已无敌军，遂留人安抚二邑士卒，合二广及左军，回击吴军。至于方城，委成大心坚守。吴宋联军，近叁万人，走停不定，去往大别山柏举方向。隔山即为前年宋吴二军征淮所至之地，山间地形及通行小径，已尽查而知之，后路无虞。
楚左军尽入三关而逐吴军，方城遂为孤地。宋北上二军及晋齐留守二军，东西合力分攻。先前未战时，宋国司寇墨翟，曾遣百工学院子弟，前来探查方城，有以发现。故此次来战，因乘其变，十日陷关，俘心大成，遣溃卒告以楚成王及楚都。而后，四军押俘虏至于唐国，以为基地，略事休整。唐军应四国盟约，供以辎重，派以向导。其时，晋齐宋吴唐五国，盟军逾七军，晋二军，齐一军，宋二军三师，吴一军三师。唐地驻五军，而大别山柏举地，近三万人。
方城之失，传于楚都，太子商臣，未曾监国，而若敖氏将领俘虏于敌，人心慌乱，不知所措，一面遣使，请于楚成王，一面集军以待。
商臣商于若敖氏，定三策，壹为遣使召周边县师，至都城备战；贰则若敖氏尽出私卒，号召其他卿大夫，私兵皆出，集而成军；三是集楚剩余贰军，以待王命。
且说楚成王得知方城失陷，成大心被擒，懊悔自责不已，始觉此战不同寻常。无列阵，无对战，无问礼，不依前规。唐地五军，背靠桐柏山，邻于三关，威慑随国、申邑、邓邑诸地；而吴军游离大别山麓，不得歼灭，后患无穷。
思而不决，待都城信使至，言商臣及若敖氏布置，楚成王乃有定策。楚王自反而将，领中右贰军，驻防清发水东岸，直面唐地南来之晋国盟军；以公卿之私兵，至汉水北，做二线防备，由王子职及成嘉领之；召周边诸县师，护卫都城，做三线防御，以公子商臣为领。
楚成王帅贰广先行，反清发水，待中右贰军至；另嘱斗子文，将楚左军，紧追吴军，纠缠勿失即可，吴军无舟，无辎重，无退路，必不持久。待败晋军而反击。
晋盟五军得唐地辎重供养，稍以休整，留方城所俘楚军，以唐军监之，留齐军据守三关，震慑随国；晋宋四军，逐河向清发水进发，来战楚军。
且说斗子文，年岁已高，一代良相，原本已经致仕。在职期间，辅佐成王二十七载，兴楚扩地，功劳卓着。去年楚成王捕杀斗勃而不及止，恨成王之短视寡情，原已心灰意冷。今知楚难，仍自复出，勉力为之，然身骨已大不如前。今时追吴，迁延数日，终不得灭，心急病发，竟不能理事，遂以军事付子西（斗宜申）。
城濮之战后，子西带罪，由司马迁工尹，掌管百工。此次跟随斗子文出都，因缘际会，得以领军。环顾若敖氏今日境地，子文老矣，子玉自刎，斗勃被诛，成大心被俘，自身带罪而远军事，举族衰败至斯，岂不哀哉？值此楚国危难之际，若可灭吴得功，或能扭转若敖氏颓势。有以心切，遂忘楚成王之告诫，急驱左军，追击不歇。
再说吴君、公子王臣及潘崇，帅三万军，然水军不利陆战，而象兵不能急行，只吴国陆战士卒壹万人，不能胜楚左军，故游走楚柏举之地，近大别山而动。因群舒及有巢之健勇，喑熟地形而得地利，避楚军而得生存；行军期间，江淮之兵，竟有能御象者。问询得之，部落之时，捕而训养，以为守卫。遂于江淮健勇中，选能御象兼善弓箭者，辅以大象，权当车乘使用。
及至目的地，三军择地而待，徒以万余车徒对阵，隐匿象兵、水兵及江淮健勇。子西求战心切，见吴军兵少，以为奔波失散，且依仗楚军强盛，不以为意，遂下令速灭。