冰冷的对峙在死寂的空气中持续着，只有高空的风声如同背景般永恒嘶鸣。疤脸拾荒者首领那贪婪而谨慎的目光，如同黏腻的触手，在凌湮三人身上来回扫视，等待着他们的答复。他提出的条件赤裸而直接，要么交出所有有价值之物——这几乎等同于自断臂膀，在这绝境中自寻死路；要么，去完成一件未知的、显然绝不轻松的任务。
凌湮的大脑飞速运转。交出一切绝无可能，逝川枪和凌曦魂茧是他绝不能放弃的底线。而答应对方的条件，则意味着踏入一个精心布置或是临时起意的局，风险未知。但对方认识王坚的铠甲，提及“监察者”时语气中的憎恶不似作伪，更重要的是，他们似乎真的知道那条所谓的“路”。这是目前唯一的、看得见的线索。
“什么事。”凌湮开口，声音平稳，听不出丝毫情绪波动，既没有立刻答应，也没有拒绝，直接将问题核心抛回给对方。
疤脸首领对于凌湮的冷静似乎有些意外，黄牙一龇：“聪明人。很简单，帮我们取回一件‘东西’。就在离这里不算太远的‘石堡’里。”
“石堡？”王坚沉声问道，独眼锐利如鹰，试图从对方表情中读出更多信息。
“一处老地方，以前某些躲躲藏藏的家伙建的窝，后来被一群发疯的‘地疝虫’占了巢。”首领语气随意，但眼神深处却闪过一丝不易察觉的忌惮，“那东西对我们有用，对你们屁用没有。拿到东西，我带你们去风眼裂峡，指给你们看那条‘路’。”他强调“指给你们看”，显然并不打算亲自护送。
“什么东西？”凌湮追问。
“一块黑色的石头，大概拳头大小，摸着冰凉，上面有些白色的纹路。”首领描述得很模糊，“就在石堡最里面，以前那些人祭祀的地方。很容易认。”
炎烬在一旁听得火冒三丈，压低声音对凌湮道：“妈的，这混蛋明显没说实话！什么狗屁石头，让他自己去拿！谁知道那石堡里有什么鬼东西！”
凌湮抬手示意炎烬稍安勿躁。他看向首领：“我们如何信你？拿到东西后，你若反悔，或者那条‘路’根本不存在……”
首领似乎早就料到有此一问，狞笑一声：“你们有的选吗？除了我们，这鬼地方还有谁能告诉你们怎么进去？至于信不信……”他摊开脏污的手，“赌一把呗。要么赌我们守信用，要么赌你们自己能撞开这堵墙。”
这话说得无赖，却是赤裸裸的现实。他们确实没有更好的选择。凌湮的目光与王坚再次交汇，王坚微不可察地点了下头。目前看来，这是唯一可行的路径，尽管布满荆棘。
“好。”凌湮吐出一个字，“我们帮你取东西。带我们去石堡。”
“痛快！”疤脸首领咧嘴，眼中闪过计谋得逞的光芒，但那光芒深处，似乎还隐藏着一丝别的、更复杂的情绪。他挥了挥手，身后的拾荒者们略微放松了武器，但警惕性丝毫未减。
“跟我来。脚步放轻点，这附近可不只有我们。”首领转身，做了个跟进的手势，随即身形如同狸猫般悄无声息地沿着墙根向更左侧滑去。
凌湮抱起魂茧，提起逝川枪。王坚紧随其后，残刀始终保持在一个易于发力的角度。炎烬骂骂咧咧地跟上，暗赭色的能量在体表不安分地流转着，显然极度不爽这种被要挟的感觉。
一行人沉默地在宏伟的墙根阴影下快速移动。疤脸首领对地形极其熟悉，总能巧妙地避开那些松软容易陷足的沙坑，选择最坚实隐蔽的路径。他偶尔会抬起脏污的手，指向远处某些看似普通的岩石或残骸，用极低的声音提醒：“别靠近那边，有‘陷沙’。”或者“那块黑石头后面，偶尔会有‘影梭’钻出来。”
这些简单的提醒，却让凌湮三人意识到，这片看似死寂的区域，实则潜藏着许多未知的危险，而这些拾荒者能在此生存，必然有其独到之处。这也变相印证了他们对环境的了解，或许那条“路”并非空穴来风。
大约行进了半个时辰，已经远远离开了那片小型遗迹。前方的墙体出现了一处更加明显的、向内凹陷的巨大褶皱地形，仿佛长城在这里打了个盹，留下了一片相对宽阔的阴影地带。而在这片阴影地带的尽头，倚靠着墙体，赫然出现了一片规模更大的建筑群遗迹。
那与其说是石堡，不如说是一个依托墙体天然凹陷和巨大落石搭建起来的简陋聚居点。同样是用长城的碎块和废弃金属垒砌，但这里的石屋更多，结构也更复杂一些，依稀能看到街道的轮廓和几座相对高耸的、如同了望塔般的结构。但此刻，这片聚居点同样破败不堪，许多石屋已经坍塌，只剩下断壁残垣，被厚厚的沙尘覆盖，死气沉沉。
然而，与之前那片完全死寂的遗迹不同，这片被称为“石堡”的区域，隐隐散发着一种令人不安的气息。空气中弥漫着一股淡淡的、难以言喻的腥臭气味，一些石屋的入口和缝隙处，能看到某种暗紫色的、如同苔藓般黏腻的分泌物。周围的地面上，也能看到一些凌乱的、非人的爬行痕迹。
“就是那儿了。”疤脸首领在距离石堡还有百米远的一块巨大岩石后停下，指着那片死寂的废墟，压低声音道，“东西就在最里面，最大的那个石屋，以前是他们的聚事厅。门口有块断成两半的黑色石碑。”
他顿了顿，补充道：“那些地疝虫白天大多窝在深处睡觉，但警觉性很高。别搞出太大动静，惊醒了它们，谁都跑不了。”他的语气中带着明显的警告，显然对所谓的“地疝虫”极为忌惮。
“你们不一起？”炎烬冷哼一声。
首领像是看傻子一样看着他：“我们是带路的，不是送死的。东西是你们要换路的代价，自然你们去取。我们会在这里等。”他找了个背风的凹陷处，直接坐了下来，摆明了绝不会靠近的态度。
凌湮没有再多言。他仔细感应了一下石堡内部，那股腥臭气息中混杂着一种沉闷的、如同许多心脏在缓慢搏动的生命气息，数量似乎不少，而且给人一种极其不舒服的黏腻感和压抑感。
“我和炎烬进去。王坚，你在外面策应，注意……”凌湮的目光扫了一眼那些看似老实的拾荒者，“注意四周。”
王坚重重点头，独眼之中寒光一闪，明白了凌湮的意思。他握紧残刀，身形如同磐石般立在岩石旁，既能观察石堡入口，也能监视那些拾荒者的动静。
凌湮与炎烬对视一眼，两人同时收敛气息，如同两道鬼影，悄无声息地向着石堡废墟潜去。
越靠近石堡，那股腥臭气味就越发浓烈。脚下的地面也开始变得黏糊糊的，覆盖着一层薄薄的暗紫色黏液。倒塌的石墙和金属构件上，这种黏液更多，甚至有些地方还挂着如同蛛丝般的、闪烁着微弱磷光的粘稠丝线。
炎烬皱紧眉头，强忍着恶心，体内混沌源力微微鼓荡，将试图沾上身来的污秽气息震开。凌湮则更加小心，时空感知弥漫开来，提前规避着那些可能隐藏着危险的气息源头。
他们依照首领的描述，穿过如同迷宫般的残破街道，向着石堡深处摸去。沿途经过的一些石屋内，隐约能看到一些巨大的、粗糙的、用黏液和杂物垒砌的巢穴，里面似乎蜷缩着某种庞大的、呼吸缓慢的生物，散发出令人心悸的波动。两人屏息凝神，脚步轻得如同羽毛落地，小心翼翼地从旁绕过。
终于，他们来到了石堡的中心区域。这里有一个相对开阔的小广场，广场尽头，是一座明显比周围石屋更高大、更完整的建筑，虽然同样破败，但结构尚且完好。一扇歪斜的巨大石门半开着，门口果然矗立着一块断裂成两半的黑色石碑，上面刻满了模糊不清的古老文字和图案。
这里应该就是首领所说的“聚事厅”了。而那股沉闷的心跳般的气息，以及浓郁的腥臭气味，正从这扇半开的石门内阵阵传出。
凌湮打了个手势，示意炎烬警惕。他率先将感知探入石门之内。
厅内空间颇大，光线昏暗，到处挂满了厚厚的、如同帷幕般的暗紫色黏液丝，地面上堆积着厚厚的、难以名状的污秽物。而在大厅的最深处，借着从破顶透下的微弱天光，可以看到一个用无数碎骨、金属残片和黏液垒砌而成的、巨大无比的巢穴。巢穴周围，盘踞着七八只体型庞大的怪异生物。
那些生物体长近三米，身体前段粗壮，覆盖着暗紫色的、油光锃亮的几丁质甲壳，生有数对极其锋利、适合挖掘的节肢。它们的头部没有眼睛，只有一张布满螺旋状利齿的、令人毛骨悚然的巨口。身体后段则相对柔软，如同巨大的蠕虫，拖在身后，缓慢地蠕动着，散发出浓郁的腥气。这正是首领口中的“地疝虫”。它们似乎大多在沉睡，身体随着呼吸缓缓起伏，但那布满利齿的巨口偶尔会无意识地开合，发出轻微的“咔哒”声。
而在那巨大巢穴的正中央，一堆相对干净的碎骨之上，赫然摆放着一块约莫拳头大小、通体漆黑、表面有着天然白色纹路的石头。石头周围似乎有一圈无形的力场，让那些恶心的黏液和污物都无法靠近。
目标就在眼前。
凌湮仔细观察着巢穴周围的地形和那些地疝虫的位置。取东西不难，难的是如何在不惊动这些明显不好惹的生物的情况下拿到并撤离。
他看向炎烬，用手势比划了一下路线和目标，然后做了一个“我吸引，你取物”的手势。炎烬虽然暴躁，但战斗直觉极佳，立刻明白了凌湮的意思，点了点头，暗赭色的能量开始向双拳缓缓汇聚，做好了爆发与冲刺的准备。
凌湮深吸一口气，眼中金银微光一闪，抬起左手，指尖一缕微不可察的时空之力如同最纤细的丝线，悄无声息地射向大厅另一侧角落的一堆废弃金属。
啪嗒。
一声极其轻微、但在死寂环境中却异常清晰的响动从那个角落传来。
巢穴周围，那七八只沉睡的地疝虫庞大的身躯几乎同时一僵，那没有眼睛的头颅猛地转向声音传来的方向，布满利齿的巨口同时张开，发出了低沉的、充满威胁的“嘶嘶”声。
就在它们注意力被吸引的刹那！
炎烬动了！他的身体如同炮弹般猛地射出，暗赭色的光芒包裹全身，形成一道笔直的残影，直扑巢穴中央的那块黑色石头！他的动作极快，带起的风声却被他自身的力量强行压制到最低。
然而，就在他的手指即将触碰到那块黑石的瞬间——
异变陡生！
那黑石之上，白色的纹路突然毫无征兆地亮起！一股冰冷、死寂、却又带着奇异吸力的力场猛地扩散开来！
炎烬前冲的身形猛地一滞，仿佛陷入了无形的泥沼之中！与此同时，整个巢穴，乃至整个聚事厅的地面和墙壁上，那些暗紫色的黏液和磷光丝线同时亮起！瞬间交织成一张巨大无比的、覆盖了整个大厅的黏腻光网！
所有的地疝虫同时发出了尖锐无比的嘶鸣，彻底被惊动！它们庞大的身躯以与其体型不符的敏捷猛地弹起，带着浓烈的腥风，从四面八方扑向被光网稍稍阻滞的炎烬！
“操！”炎烬惊怒交加，知道自己中了陷阱！那黑石根本就是个诱饵！
“退！”凌湮低喝一声，眼中寒光暴涨。他早已料到可能不会如此顺利，但也没想到这陷阱如此诡异。逝川枪瞬间刺出，并非攻向地疝虫，而是点向炎烬身前那片被无形力场扭曲的空间！
“啵！”一声轻响，那冰冷的力场被精纯的时空之力强行干扰，出现了一丝松动。
就在这瞬息之间，炎烬狂吼一声，混沌湮灭源力轰然爆发，暗赭色的光芒如同爆炸般冲击四周，将缠绕上来的黏腻光丝强行震碎湮灭！他趁机一把抓起那块散发着不祥光芒的黑石，触手冰凉刺骨，同时脚下猛地一蹬，向后急退！
但已经晚了！
七八只暴怒的地疝虫已然扑到近前，那布满螺旋利齿的巨口张开，足以吞下整个头颅！腥臭的黏液如同箭矢般喷射而来，带着强烈的腐蚀性！
更可怕的是，整个石堡仿佛都被惊醒了！四面八方都传来了令人头皮发麻的嘶鸣声和密密麻麻的爬行声！不知还有多少地疝虫正从巢穴深处、从各个废墟角落蜂拥而出！
“走！”凌湮厉声道，逝川枪划出一道金银交织的弧光，精准地挑开一只扑到炎烬侧面的地疝虫，那坚硬的甲壳在枪尖蕴含的时空之力下如同纸糊般被撕裂，绿色的腥臭血液喷溅而出。
炎烬也知道闯了大祸，顾不上许多，将黑石往怀里一揣，双拳之上湮灭源力狂涌，如同两柄战锤，勐地向前砸出！
轰！
狂暴的混沌之力与正面扑来的两只地疝虫悍然对撞！那两只地疝虫发出一声凄厉的惨叫，甲壳碎裂，庞大的身躯竟被硬生生轰得倒飞出去，砸塌了半面石墙！
开辟出短暂的通道，两人毫不恋战，身形如电，向着来路暴退！
身后，是无数被激怒的地疝虫发出的恐怖嘶鸣，以及它们庞大身躯碾压过废墟、紧追不舍的轰鸣声！
陷阱已被触发，狩猎开始了。而石堡之外，那些拾荒者，真的会老实地等待吗？