凌湮的话语如同投入深潭的石子，那短暂显露的、纯粹而高远的时序法则气息虽一闪而逝，却在三位长老心中掀起了滔天巨浪。
舱室内的空气仿佛凝固了。独臂长老身体前倾，仅存的右臂肌肉绷紧，眼神惊疑不定，如同看到了某种既熟悉又极度危险的幻影。那位一直闭目的老妪，覆盖纹路的脸上第一次出现了清晰的震动，干枯的手指无意识地蜷缩起来。就连始终沉稳如山的大长老，深邃的眼眸中也爆发出前所未有的精光，紧紧盯着凌湮那只恢复平静的金色眼瞳，指尖无意识地加快了捻动念珠的速度。
时空的力量……并非时序塔那种充满秩序压迫感的冰冷操控，而是另一种更原始、更接近本源、却也更加不可控的波动。这超出了他们的认知，带来了巨大的不确定性，也让凌湮之前所说的“时序塔追捕目标”增添了更重的分量。
沉默持续了足足十数息，一种极其复杂的权衡在无声中进行。
最终，大长老缓缓吐出一口浊气，眼中的锐利光芒渐渐收敛，重新化为深沉的古井。他并没有直接追问凌湮力量的根源，那显然是更大的、需要更多信任才能触及的秘密。他将重点拉回了更紧迫、也更现实的问题上。
“混沌源力反噬……下落不明……”大长老重复着这几个词，语气沉重，“你们那位同伴，情况确实极其凶险。混沌源力是构建这方破碎世界的根基之力之一，狂暴无序，侵蚀万物，一旦失控，足以吞噬心智，扭曲形体，最终化为只知毁灭的怪物。寻常方法，根本无法遏制，更遑论驱散。”
他的话让凌湮和王坚的心都沉了下去。虽然早有预料，但从这位显然见识广博的大长老口中得到证实，依旧令人窒息。
“但是，”大长老话锋一转，目光扫过王坚手中那枚已收收敛光芒的“守护之证”，又看了看凌湮，“戈煊既然选择相信你们，而你们……也确实带来了意想不到的变数。守墙者从不辜负战友，也并非完全没有应对之法。”
一丝微弱的希望之光骤然亮起。
独臂长老眉头紧锁，接口道，声音依旧洪亮却带着一丝凝重：“方法是有一个。聚落里有一台古老年代的‘净滞力场发生器’，是旧时代‘静滞技术’与‘净化符文’结合的最后遗产之一。它能产生一种特殊的复合力场，结合了‘静滞’的镇压封效果和‘净化’的缓慢中和效果，理论上可以对混沌侵蚀起到暂时的压制作用，为救治争取时间。”
“暂时压制？”凌湮敏锐地捕捉到关键词。
“是的，暂时。”左侧的老妪首次开口回应关于技术的问题，她的声音嘶哑却异常清晰，“混沌源力的本质极高，侵蚀如同附骨之疽。净滞力场并非万能解药，它只能将侵蚀暂时‘冻结’并缓慢净化表层，延缓其恶化速度，无法根除。而且，启动一次发生器，需要消耗聚落储备的珍贵能源核心碎片，那是我族维持防御屏障和最基本生存所需的命脉。每一次使用，都意味着聚落的防御力和生存时限都在缩短。”
她的语气平静，却道出了一个残酷的现实：资源贵乏到了极致，每一次额外消耗都可能关乎整个族群的存亡。
大长老接过话头，目光变得极其严肃，看向凌湮和王坚：“所以，这不是一个可以轻易做出的决定。我们无法仅凭你们的一面之词和戈煊的‘证’，就动用如此宝贵的资源去拯救一个我们并不了解、甚至可能带来更大风险的外来者。谁也无法保证，将他救回后，他是否还是原来的他，或者会不会变成一个更危险的混沌源头。”
这是合情合理的顾虑。炎烬失控时的恐怖景象，凌湮和王坚亲身经历，那确实是一股足以毁灭周遭一切的可怕力量。
“我们需要一个保证，或者说，一个交换。”大长老缓缓说道，语气不容置疑，“证明你们的价值，证明拯救你们的同伴不会给聚落带来灾难，甚至……能带来某种程度的好处。”
凌湮立刻明白了对方的意思：“长老需要我们去做什么？”
大长老与另外两位长老交换了一个眼神，似乎早已有所商议。他沉声道：“聚落的生存环境一直在恶化。除了时序塔的威胁，这片废墟本身也在不断滋生着各种危险。其中，‘锈蚀癌’的蔓延是最致命的内部危胁之一。”
“锈蚀癌？”王坚想起在来的路上似乎看到过一些区域覆盖着诡异的暗红色锈蚀物。
“一种可怕的金属腐蚀现象，更像是一种活着的、具有微弱意识的能量污染疾病。”独臂长老语气厌恶地解释道，“它能感染同化绝大多数金属结构，如同癌变般不断扩散，破坏建筑结构，堵塞关键通道，甚至能侵蚀能量线路，引发故障和爆炸。它分泌的锈蚀毒素还会污染水源和空气。”
大长老指向某个方向：“在第七号通风井区，核心节点附近，有一座旧时代的自动化调度站。那里存放着一套重要的备用维护工具组和一批高纯度能量中和剂原液，那是对抗‘锈蚀癌’蔓延的关键物资之一。但在上一次大规模能量潮汐后，那片区域被急剧扩张的‘锈蚀癌’彻底吞没，我们损失了数名英勇的战士，也无法再靠近。”
他的目光变得锐利起来：“你们的任务，就是进入第七号通风井区，突破‘锈蚀癌’的污染带，进入那座调度站，取回那套维护工具组和至少三罐能量中和剂原液。”
“作为交换，”大长老继续道，“只要你们成功取回这些东西，证明你们的能力和诚意，长老会便同意为你们的同伴启动一次‘净滞力场发生器’，进行为期三天的压制性治疗。同时，在此期间，你们可以获得聚落的有限庇护。”
任务很明确，代价和报酬也很清晰。
那必然是一个极度危险的地方，从三位长老凝重的表情和“损失数名英勇战士”的描述就可见一斑。但这也是目前唯一能救炎烬的希望。
凌湮几乎没有犹豫，金色与银色的眼瞳中闪过一丝决然：“好。我们接受这个任务。”
王坚也重重点头：“我们会尽力取回物资。”
“不是尽力，是必须。”独臂长老冷硬地说道，“如果你们失败了，要么死在里面，要么逃出来，但绝不会再得到聚落的任何帮助。而且，如果因为你们的行动引来了更强大的‘锈蚀癌’活化体或者其他危险，聚落会毫不犹豫地封闭通道，你们将被彻底隔绝在外。”
条件苛刻，没有退路。
“我们明白。”凌湮平静地接受。
大长老微微颔首，对岩砺吩咐道：“岩砺，带他们去装备库，领取一套基础的防护服和一份第七通风井区的结构图。再给他们找一个熟悉外围环境的向导。”他又看向凌湮和王坚，“给你们半个时辰的准备时间。然后，立刻出发。”
“是，大长老！”岩砺抚胸领命。
事情就此定下。没有讨价还价的余地，一切以行动和结果说话。
凌湮和王坚跟着岩砺离开了长老所在的舰舱。重新走到那条昏暗的主通道上，气氛依旧压抑，但那些投注过来的目光中，除了警惕和排斥，似乎又多了一丝不易察觉的……关注？他们似乎已经知道这两个外来者接下了那个近乎送死的任务。
岩砺沉默地在前面带路，拐过几个弯，来到一处由厚重金属板加固的洞口前，门口有守卫看守。通过检查后，他们进入了一个相对狭小的空间。这里堆放着一些旧的护甲、武器零件以及各种修补材料，空气中有浓重的金属和油脂味道。
岩砺从一堆物品里找出两套看起来颇为陈旧、甚至有些破损的暗灰色连体制服，递给两人：“穿上这个。基础防护，能一定程度上隔绝能量侵蚀和物理伤害，但别指望它能扛住‘锈蚀癌’的直接感染。关键还得靠你们自己。”
他又在墙壁上一个密封的金属筒里抽出一卷鞣制过的、略显发硬的兽皮，展开后上面用黑色的矿物颜料绘制着简陋却清晰的路线和结构图，标注着一些古老的文字符号。
“这是第七通风井区已知的结构图，很多地方可能已经因为腐蚀和坍塌改变了，仅供参考。”岩砺的语气依旧硬邦邦，但似乎比之前多了一丝公事公办的意味，“你们在这里等着，我去找‘泽木’，他是目前对那片区域外围最熟悉的人，上次探索他活着回来了，但丢了一条胳膊。”
说完，他转身走了出去。
凌湮和王坚拿起那套防护服。触手冰凉坚韧，材质奇特，内部似乎编织着细微的金属丝网，关键部位镶嵌着粗糙的金属片，关节处设计得还算灵活。两人迅速脱下破损的外套，将这身略显臃肿的防护服套在外面。
刚穿戴整齐，岩砺就回来了，身后跟着一个身材瘦小、看起来年纪不大的少年。少年脸色有些苍白，左臂的袖子空荡荡地束在腰间，脸上带着这个年纪不该有的沉静和一丝未褪的惊恐。他看向凌湮和王坚的眼神充满了好奇和紧张。
“他就是泽木。”岩砺拍了拍少年的肩膀，“他会带你们到第七通风井区的主要入口，并告诉你们一些需要注意的事项。进入污染区后，他就不会跟进去了。”
泽木有些怯生生地朝两人点了点头，小声说道：“那……那边很危险……气息很……难受。你们……真的要进去吗？”
他的声音还带着变声期特有的沙哑，眼神里有着明显的恐惧，却强撑着没有退缩。
王坚看着他空荡荡的左臂袖子，心中微沉，放缓了语气：“我们必须进去。为了我们的朋友。”
凌湮则直接问道：“里面最需要注意的是什么？”
泽木咽了口唾沫，努力回忆着，脸上闪过一丝痛苦：“锈蚀……到处都是……活的锈蚀。它们会‘咬’人……我的胳膊就是被一团突然扑过来的锈蚀黏液沾上，很快就……就没知觉了，为了活命，只能……”他打了个寒颤，没再说下去。
“还有……声音。”他补充道，眼神恐惧加深，“有时候会听到很细微的……像是很多人在哭……或者笑的声音……从锈蚀深处传来……千万别听！听了会头晕，想吐，甚至想自己走进锈蚀里去……很邪门！”
诡异的活性污染，还有精神干扰？
凌湮和王坚的脸色都更加凝重了几分。
“时间到了。”岩砺打断了泽木的话，语气不容置疑，“出发吧。记住，你们只有一次机会。失败了，就别回来了。”
沉重的压力如山般压下。
凌湮握紧了逝川枪，王坚深吸一口气，握紧了手中的残刀和那枚“守护之证”。
在独臂少年泽木的带领下，他们走出了装备库，再次汇入那昏暗压抑的主通道，向着那被称为“第七通风井区”的死亡之地，迈出了脚步。
救回炎烬的第一步，也是通往未知危险深渊的第一步，就此开始。