能量潮汐的余威如同退却的兽潮，虽已远去，却仍在聚落的金属墙壁和每个人的神经上留下冰冷的战栗。那持续不断的、源自未知存在的恐怖刮擦声，也随着潮汐的彻底消退而一同隐没，仿佛被无形的堤坝重新阻挡在外界的混乱能量流中。聚落内部，压抑的避难状态解除，微光符文重新稳定亮起，但空气中弥漫的并非轻松，而是一种劫后余生的疲惫与更深沉的凝重。
凌湮静立于净滞之间入口外的观察平台上，金银异瞳望着那扇已然闭合的、隔绝了内部绝对寂静的厚重金属门。门内，炎烬正在净滞力场的守护下，陷入生死之间的强制沉眠，体内那足以毁灭一切的混沌源力被暂时封缄。这结果是用珍贵的能量中和剂原液和遗民们承担巨大风险换来的，只是一个短暂的喘息之机。
大长老苍老而沉稳的声音在他身侧响起，打破了沉寂：“暂时稳定了。净滞之力会守护他的存在本质，直至……找到根本的解决之道。”老人的面容上刻满了疲惫的沟壑，维持力场极限运行对他的消耗显然极大。“随我来吧，年轻人。我们该履行之前的承诺，进行一次真正的交谈了。”
凌湮微微颔首，没有多余言语，沉默地跟随着大长老以及其他几位同样神色凝重、消耗不小的长老，离开了这片核心区域，再次回到了那间充当议事点的、布满古老刻痕的石室。
石室内光线晦暗，只有中央石桌上几盏利用地底荧光苔藓培育的微弱光源提供照明，映照得众人脸庞阴晴不定。气氛比之前更加肃穆，仿佛即将揭开的并非尘封往事，而是仍在渗血的伤疤。
众人落座后，一阵短暂的沉默在空气中蔓延，只有石壁深处传来的、聚落能量核心低沉的嗡嗡声作为背景。
大长老深邃的目光率先投向凌湮，缓缓开口，声音低沉而沙哑，却带着不容置疑的分量：“你们带来的中和剂，其纯度远超我们过去数百年间从废墟中回收的任何同类物资。它，还有你们成功从第七调度站取回物资的行动，证明了你们的能力，也赢得了在此坐下聆听的资格，以及……我们有限的信任。”
他顿了顿，目光扫过其他几位长老，得到无声的认同后，继续道：“我们承诺，会维持对你同伴的静滞封护，直到我们的能源耗尽，或是找到下一步的方法。这是我们‘守墙者’最后的坚守之一，言出必践。”
凌湮迎接着老人的目光，金银异瞳中波澜不惊：“我需要知道真相。关于这座长城，关于静滞殿，关于你们所说的……背叛与谎言。还有，救我同伴的真正方法，不仅仅是这样冻结他。”他的声音平静，却带着一种不容回避的坚定。
大长老深吸了一口气，那气息仿佛沉滞了万古的时光，带着锈蚀和尘埃的味道。“真相……往往比最危险的锈蚀癌更能侵蚀灵魂。你确定要听吗？知道了，就再无回头之路，命运的丝线会将你更紧地缠绕进这绝望的旋涡。”
“我的路，从来就没有回头这个选项。”凌湮的回答没有丝毫犹豫。
“很好。”大长老眼中闪过一丝复杂的微光，似是赞许，又似是怜悯。“那么，就从一切的根源，那座本该是长城心脏，最终却化为脓疮的‘静滞殿’说起吧……”
老人的声音变得悠远，仿佛穿透了层层叠叠的时空，回到了那个久远得几乎被遗忘的年代。
“静滞殿，并非如其名那般仅是静止之物。它是伟大的创造，是汲取世界之髓深处的‘静滞本源’，转化生成覆盖整座时骸长城的宏大静滞力场的核心枢纽。它的存在，不仅是为了抵御外部的混沌侵袭，更重要的，是为了封锁、压制一道源自世界之髓深处的、古老而恐怖的‘侵蚀伤痕’。那道伤痕……它会呼吸，会生长，会吞噬一切秩序与生命，将其转化为最彻底的虚无与混乱。长城，首先是堵在这道伤痕之上的塞子，其次才是抵御外敌的壁垒。”
“最初的岁月里，静滞殿运转良好，守墙者们前赴后继，以生命和信念维系着这道屏障。直到……‘时序守护者’一派的理念逐渐偏离了航向。”大长老的语调中渗入了一丝冰冷的讥讽，“他们最初亦是守墙者中坚，坚信严格的秩序与调控是维系屏障的关键。但渐渐地，他们变得偏激，认为只有绝对的、预先剪除所有‘不稳定变量’的‘裁剪’，才能实现永恒的稳定。他们开始视一切超出他们计算的存在为威胁，包括长城内部自然衍生的生命形态，甚至……部分持有不同理念的同胞。”
“分歧日益加剧。当时的守墙者统帅部试图调和，但收效甚微。直到那一天……”大长老的声音沉了下去，布满皱纹的手无意识地握紧了石桌边缘，指节发白，“静滞殿核心控制区发生了一场‘意外’。数个关键性的静滞力场稳定节点同时发生过载崩溃，导致维持封锁侵蚀伤痕的主力场瞬间衰减。恐怖的侵蚀能量沿着力场缺口逆冲而出，污染了静滞殿大片区域，并透过长城的结构向外渗透……那，就是‘锈蚀癌’以及其他诸多可怖衍生物的源头。那根本不是什么意外！”
老人的声音陡然拔高，带着压抑了无数岁月的愤怒与悲痛：“是时序守护者！是他们为了推行那极端而冷酷的‘裁剪’计划，为了清除他们严重的‘不稳定因素’，并夺取长城的绝对控制权，故意制造了那场灾难！他们以为可以控制泄漏的范围，只清除‘杂质’，然后以救世主的姿态接管一切！但他们低估了那道伤痕的恐怖，也高估了自己的掌控力！”
石室内一片死寂，只有大长老粗重的喘息声和其他长老们眼中无法掩饰的痛苦与恨意。凌湮静静听着，金银异瞳深处寒光流转。时序塔的冷酷与为达目的不择手段，他早已亲身领教，但听到如此骇人听闻的真相，依旧感到一股寒意自脊椎升起。
“泄漏发生后，局势彻底失控。静滞殿内部化为死地，侵蚀蔓延，守墙者力量损失惨重。时序守护者此时站了出来，凭借其预先的准备和相对完整的实力，迅速接管了残存的指挥系统。他们宣布，长城已不可守，静滞殿的崩溃即将引发连锁反应，最终导致整个长城结构瓦解，那道伤痕将彻底吞噬一切。”大长老的声音重新变得低沉，充满了无尽的苦涩，“他们提出了‘大撤离’计划，声称已经找到了新的、安全的庇护所，将带领所有幸存者前往。”
“那是一个谎言！”旁边一位女性长老忍不住嘶声开口，眼中含着泪光，“他们欺骗了所有人！撤离的舰队根本不是什么方舟，而是……而是裁剪的工具！他们只带走了符合他们‘秩序标准’的少数人，以及所有他们认为有价值的物资和技术！对于绝大多数幸存者，对于像我们这些被视为被‘污染’或‘不稳定’的、驻守在外围区域的守墙者及其眷属……他们关闭了撤离通道，甚至启动了部分防御系统，将我们彻底封锁在这片正在死去的废墟里，自生自灭！美其名曰……‘必要的牺牲’，为了‘整体的纯净’！”
真相如同冰冷的巨锤，重重砸在石室之中。凌湮能想象到那绝望的景象：被同胞背叛，被希望抛弃，被困在逐渐被恐怖侵蚀吞噬的家园。这些遗民能挣扎存活至今，本身就是一个奇迹。
“我们，就是那些被裁剪、被抛弃的‘杂质’的后裔。”大长老总结道，声音里充满了沧桑与一种倔强的骄傲，“我们守着祖先的誓言，守着这片残破的家园，利用一切能利用的残存设施，与锈蚀癌、与能量潮汐、与那些因泄漏和扭曲而诞生的怪物抗争，苟延残喘至今。而时序塔……那些背叛者，他们占据了新的家园，建立了所谓的‘时序秩序’，却从未停止过对这里的监视和偶尔的……‘清理’。你们遭遇的追踪者，就是证明。”
沉重的历史被揭开，血腥而残酷。凌湮沉默了片刻，消化着这些信息。时序塔的形象在他心中变得更加具体，也更加可憎。他们的行为，与当年在边陲小镇肆意毁伐的行为如出一辙，只是规模更大，更加道貌岸然。
“那么，我的同伴？”凌湮将话题拉回现实最紧迫的问题，“净滞力场只能压制，不能根除。你们之前提及，可能有彻底解决他体内混沌源力问题的方法？”
大长老点了点头，神色更加凝重：“基于我们对静滞之力和那种混沌侵蚀的了解，理论上存在一种可能。需要一种极度纯净、蕴含着最本源‘静滞’特性的奇物——我们称之为‘纯净髓核’。它或许能够中和甚至净化那种狂暴的混沌，而不是像现在这样仅仅依靠外力强行冻结。”
“这种东西在哪里可以找到？”凌湮追问，金银异瞳锐利起来。
“静滞殿。”大长老吐出的这三个字，让石室内的温度仿佛都下降了几分，“静滞殿的核心区域，在泄漏发生前，是生成和存放最纯净静滞本源的地方。理论上，那里可能还有残存的‘髓核’未被污染。或者……在第七号大型生命培育园，那里曾经有一个附属的静滞力场研究站，也可能有实验性的小型髓核生成装置留存。”
他的话语带来了希望，却随即被更深的绝望所笼罩：“但是，通往这两个地方的所有已知安全路径，早已在泄漏发生后的混乱以及时序塔的刻意封锁破坏中彻底断绝。如今，想要抵达那里，需要穿越被重度锈蚀癌吞噬的区域、能量乱流肆虐的断裂带、还有那些被静滞殿泄漏能量扭曲异化的恐怖造物盘踞的巢穴……那几乎是十死无生的路途。数百年来，我们派出的最优秀的探索者，没有一个能接近核心区域，甚至很少有人能活着回来。”
线索似乎指向了一个绝路。
就在这时，大长老像是想起了什么，补充道：“或许……还有一个渺茫的希望。你之前提到过，你们在探索库房区域时，发现过一个名叫‘库格’的工匠留下的信息？”
凌湮目光微动：“是。他留下了一块金属板，记录了部分真相，并提及他将通往某个地方的‘钥匙’藏在了‘老地方’。”
“库格……”大长老眼中流露出一丝追忆和敬意，“他是当年最杰出的工匠大师之一，也是静滞殿维护团队的核心成员。他极度反对时序守护者的理念，在泄漏发生前就多次警告过他们行为的危险性。在撤离命令下达前后，他神秘失踪了。我们都认为他可能已经遇害……但如果他留下了东西，那或许会有一线生机。他或许知道某些不为人知的安全通道，或者备份数据，甚至……他藏起的‘钥匙’可能就是指向某个保存完好的小型静滞装置或样本库。”
老人叹了口气：“可惜，无人知道他的工坊或者他所说的‘老地方’究竟在哪里。或许在已经被锈蚀癌彻底吞噬的旧工匠区，或许在某个随着结构变动而坠入深渊的碎片里……”
谈话似乎陷入了僵局。历史真相已然揭开，前路却似乎被更多的迷雾和绝境所阻挡。救治炎烬的根本方法有了方向，却艰难得令人窒息；潜在的线索（库格的钥匙）浮现，却又无处可寻。
石室外传来轻微的脚步声，是那个名叫泽木的独臂少年。他站在门口，神情焦急，似乎有紧急的事情，但又不敢贸然打断长老们的会议。
大长老注意到了他，微微颔首示意他进来。泽木快步走到大长老身边，低声急促地汇报了几句。大长老的眉头立刻紧紧锁起，脸色变得更加难看。
他挥了挥手让泽木先退下，然后目光沉重地看向凌湮：“年轻人，看来我们的谈话不得不暂时中断。新的麻烦出现了。上次能量潮汐的异常回响，以及那未知存在的攻击，并非孤立事件。巡逻队在聚落外围发现了一些令人不安的新痕迹……情况可能比我们预想的还要糟糕。”
新的威胁正在逼近，而旧的创伤仍在流血。凌湮站起身，金银异瞳中没有任何退缩之意。对他而言，绝望从来不是止步的理由，只是前进路上必须碾碎的砾石。