《边镇新报》掀起的舆论狂潮，如同投入朝堂这潭深水的一块巨石，激起的涟漪远超常人想象。王锴、李庸等一众视江辰为眼中钉肉中刺的朝堂重臣，几乎是第一时间就拿到了那份在他们看来“满纸荒唐言，大逆不道至极”的报纸。
金銮殿上，王锴手持报纸，气得手指都在哆嗦，声音尖利：“陛下！诸公！你们都看看！这黑水县，这江辰，他想干什么？私设报坊，妄议朝政，夸大边患，粉饰自身，更兼煽动民心，诽谤朝廷！这上面写的什么‘边镇一滴汗，抵过京师十场宴’？什么‘背后捅刀子的奸佞’？指桑骂槐，其心可诛！这已非寻常武将跋扈，实是包藏祸心，意图不轨！”
李庸在一旁阴恻恻地补充：“更可虑者，此报并非只在边镇流传，如今京城坊间，亦有不少手抄传阅者。长此以往，是非颠倒，人心惑乱，恐生大变！臣请陛下即刻下旨，严查《边镇新报》，锁拿办报一干涉案人等，以正视听！并下旨申饬江辰，令其闭门思过，交出兵权，回京待参！”
龙椅上的年轻皇帝，面色阴沉地看着那份被呈上来的报纸，手指无意识地敲打着扶手。他对江辰的感情极为复杂，既依赖其震慑北狄，又忌惮其尾大不掉。报纸上的内容，确实让他感到如芒在背，尤其是那种在民间悄然滋长的对江辰的同情与崇拜，更是触及了他敏感的神经。
然而，没等皇帝开口，朝堂之上却并非一边倒的喊打喊杀之声。
“王相、李尚书，此言未免过于危言耸听了。”一个沉稳的声音响起，出自一位身着绯袍、面容清癯的老臣之口。乃是礼部侍郎，张文远。他素以清流自居，为人刚正，在某些政见上与王锴不合。
“张侍郎有何高见？”王锴冷眼看去。
张文远不卑不亢道：“《边镇新报》所载，固然有其夸大之处，言辞亦有过激。然其所述边镇将士之苦、北狄之患，难道尽是虚言？我朝自太祖以来，历来重视言路，虽报纸乃新出之物，然其功用，亦与士子清议、民间舆情相类。若因言获罪，动辄锁拿问斩，岂非寒了边关将士之心，堵了天下悠悠之口？更何况，江将军确有大功于国，数次力挽狂澜，保境安民。如今北狄新汗初立，狼顾鹰视，边镇离不开江将军。若因一纸报纸而自毁长城，智者所不为也。”
“张侍郎这是为叛逆张目吗？”李庸厉声道。
“李尚书！慎言！”另一位身着麒麟补服的武将洪声道，此人是京营副将，威远侯赵莽，性格刚烈，素来佩服能打仗的将领，“江辰是不是忠臣，不是看他说了什么，而是看他做了什么！他在边关浴血厮杀的时候，某些人还在京城歌舞升平呢！报纸上说的哪句错了？边镇的饷银是不是时常拖欠？器械是不是常常以次充好？老子带兵的时候就知道这里面的龌龊！现在有人把这事捅出来，让百姓评评理，怎么了？就成叛逆了？我看是有些人心里有鬼！”
朝堂之上顿时吵作一团。清流、言官、武将、权臣…各派势力借着《边镇新报》这个由头，开始新一轮的角力。有坚决要求严惩的，有为江辰辩护的，也有居中调和认为应下旨申饬但不宜过度刺激边镇的。
皇帝看着下方乱象，心中更是烦躁。他深知朝廷党争之烈，也明白此刻绝非轻易动江辰的时机。最终，他只能和了一手稀泥，下旨对《边镇新报》“内容失实、语涉冒犯”之处予以申饬，责令其“整改”，不得再妄议朝政。但对于锁拿人犯、召江辰回京等动议，则暂时压下不议。
这道不痛不痒的旨意，自然无法让王锴、李庸等人满意，却也让他们看清了皇帝的态度：投鼠忌器。同时，他们也敏锐地注意到，朝中并非铁板一块，竟然有人公开或暗中为江辰说话！
而这，正是江辰通过《边镇新报》想要达到的效果之一——投石问路，分辨敌友。
远在黑水县的江辰，通过“夜不收”的秘密渠道，几乎在第一时间就得知了朝会上的详细情况。他对皇帝的申饬早有预料，丝毫不以为意。他的注意力，完全集中在了那些在朝堂上为他说话，或至少表现出理性态度的人身上。
礼部侍郎张文远、京营副将威远侯赵莽…还有几位御史言官，以及几位地位不算高却掌握实权的郎中、主事。这些人的名字被迅速整理出来，摆在了江辰的案头。
“张文远，出身寒微，靠科举入仕，素有清名，与王锴一党素来不睦，看重实务…可结为援。” “威远侯赵莽，武将世家，性格粗豪但嫉恶如仇，在京营中颇有影响力，对能战之将极为欣赏…可引为奥援。” “御史周廷儒，曾因弹劾王锴党羽被贬，刚复起不久，对王党恨之入骨…” “兵部职方司主事陈怀安，位置关键，曾多次就边镇军械粮饷之事与户部、兵部上官据理力争，虽收效甚微，但其心可鉴…”
江辰的手指在这些名字上缓缓划过，眼中闪烁着睿智的光芒。朝中有人好做官，自古以来皆是如此。他江辰即便有通天之能，若朝中无人替他说话，迟早会被那些明枪暗箭所伤。如今报纸一闹，谁敌谁友，大致清晰，正是暗中缔结联盟的最佳时机。
“取‘雪浪笺’和‘松烟墨’来。”江辰吩咐亲兵。
这两种皆是黑水县工坊新出的精品，纸质洁白柔韧如浪，墨色乌亮凝香似松，在京城文人墨客中已小有名气，价值不菲，用作礼物既不显俗气，又恰到好处地展示了黑水县的“格物”之能。
江辰并未选择同时给所有人写信。他斟酌再三，首先选定了两个人：礼部侍郎张文远和威远侯赵莽。一文一武，一在清流言官中有声望，一在军中有所影响力，且二人品性各有坚持，是较为理想的初步结盟对象。
给张文远的信，由江辰亲自执笔。他书法本就极佳，此刻更是凝神静气，字迹端正而不失风骨：
“文远先生台鉴：” “晚辈江辰，远在北疆，久慕先生清名风骨，如山间明月，朗照尘寰。先生立身朝堂，心系黎庶，仗义执言，晚辈虽身处行伍，亦心向往之…” 信的开篇，极尽敬重与推崇，先给对方戴上一顶高帽。接着，笔锋一转，谈及边镇实际情况，诉说将士之苦、边防之艰，言辞恳切，数据详实，与《边镇新报》上的宣传互为印证，但语气更为谦卑和内敛。 “…报纸之事，实乃下官见边民困苦，将士流血又流泪，心中激愤难平，故而行事孟浪，语多冒犯，竟累及先生朝堂之上为晚辈仗义执言，晚辈闻之，感激涕零，亦惶恐不已…” 他将报纸风波轻描淡写地归结为“激愤孟浪”，主动承认“错误”，并将张文远的辩护之情巧妙抬高，表达感激。 “…北狄虎视，社稷之危未解。辰一武夫，唯知恪尽职守，保境安民，以报皇恩。然孤木难支，独臂难擎。朝中奸小环伺，混淆圣听，克剥军饷，打压忠良，长此以往，非国之福也。先生乃国之柱石，士林楷模，一言九鼎。辰恳请先生，念在边关百万军民、江山社稷安危之份上，于朝中主持公道，明辨是非。辰虽不才，愿为先生之马前卒，共御外侮，肃清朝纲…” 最后，他明确提出“共御外侮，肃清朝纲”的隐含联盟意愿，并将自己放在一个较低的位置，表示愿听从“指挥”，极大满足了文官的清誉感和优越感。随信附上的，是一套精美的“雪浪笺”和“松烟墨”，并言明“此乃敝县工匠偶得之物，非珍非宝，唯洁唯馨，聊表敬意，伏乞笑纳。”
而给威远侯赵莽的信，则由江辰口述，让文书写就，语气则截然不同，豪迈而直率：
“威远侯爷麾下：” “末将江辰，久闻侯爷大名，如雷贯耳！侯爷乃军中前辈，国之干城，性情豪烈，嫉恶如仇，末将心折久矣！” “日前朝堂之事，已有耳闻。侯爷为我边军儿郎仗义执言，痛斥那起子没卵子的阉货和酸腐文人，真他娘的解气！末将谨代黑水县全体将士，拜谢侯爷！” 信中用词粗豪，甚至带了点兵痞的口气，极对赵莽的胃口。接着，大谈军中趣事、练兵心得、对付蛮族的狠辣手段，完全是一副武将之间的交流口吻。 “…朝中那帮王八蛋，就知道窝里横！克扣咱的粮饷，拿次品军械糊弄老子，还不是想让老子和弟兄们死在草原上！侯爷，您是老行伍，这里面的道道您门清！咱当兵的，脑袋别在裤腰带上为国卖命，图个啥？不就图个公平，图个身后安稳吗？” “…侯爷您放心，只要我江辰在黑水县一天，蛮子就别想踏进中原一步！但朝中要是总这么扯后腿，弟兄们寒心啊！侯爷您在京城，兵多将广，说话硬气，末将恳请侯爷，多照看着点咱们边军的兄弟！以后但有吩咐，我江辰和黑水军的弟兄，绝无二话！” 最后，直接送上了一份“实在”的大礼——十坛黑水县蒸馏出的高度“烧刀子”烈酒，以及一柄利用新式钢材打造的百炼精钢匕首，言明“酒给侯爷驱寒，匕首给侯爷宰畜生！”
两封信，两种截然不同的文风和礼物，却都精准地戳中了目标人物的痒处和痛处，可谓投其所好，直击人心。
写好的密信和礼物，并未通过官方驿道，而是由“夜不收”中最精干可靠的信使，伪装成商队伙计，分头秘密送往京城张府和威远侯府。
这是一步险棋，却也是不得不为之棋。江辰深知，在波谲云诡的朝堂斗争中，若不想沦为任人宰割的棋子，就必须主动落子，为自己争取盟友，哪怕最初的联系微弱如丝。
信使出发后，江辰站在书房窗前，望着窗外渐渐暗下来的天色和远处工坊不熄的灯火。朝中的暗流已然因他而加速涌动，盟友的线已经抛出，但能否成功，尚未可知。
更大的风暴，或许正在酝酿。而被《边镇新报》彻底激怒的安北都护郭孝义，又会做出怎样不理智的举动？
山雨欲来风满楼。