夜色刚褪，天光未明，乾清殿前的宫道上已有内侍匆匆穿行。昨夜禁军校尉带回的消息已在沈知微手中过了一遍——兵部值房三人笔迹雷同，其中一人根本未当值。她将签到簿压在袖下，一路直入殿中。
裴砚已在御座落定，玄色龙袍衬得他神色冷峻。朝臣陆续列班站定，无人喧哗，却有几道目光在沈知微身上停留片刻，又迅速移开。
礼乐声起，早朝开始。
裴砚开口第一句便是：“兵部值房值守记录作假，私放押运官出城，证据确凿。”他话音落下，两名禁军立刻押着三人从侧门进来，皆戴枷锁，面如死灰。
“查实后交刑部问罪，即刻下狱。”裴砚语气没有起伏，却让殿中空气一紧。
几位老臣垂首不语，手指却微微发抖。有人悄悄交换眼神，有人低头盯着靴尖，仿佛脚底生了根。
沈知微缓步出列，手中捧着一份奏疏。
“臣妾呈《举贤不限门第疏》。”她声音不高，却清晰传至殿角，“国难之际，用人当以才德为先。寒门子弟苦读数十载，功绩累累，为何不得入阁参政？世家垄断中枢百年，可曾救得了边关饥民，挡得住西域铁骑？”
她顿了顿，目光扫过几位尚书。
“王令仪诞子当日，主动请辞族中两位堂兄的补缺提名，只为避嫌，成全新政。她出身世家，尚知天下非一家之天下。诸位大人，难道还不如一个产后女子明白道理？”
满殿寂静。
户部尚书张口欲言，却被身旁同僚轻轻拉住袖子。他知道，昨夜那三人的事还没审完，谁也不敢轻举妄动。
沈知微退回原位，指尖悄然触到耳后玉簪。心镜系统冷却已过，她不动声色地启动，依次扫向三位御史。
第一位心中闪过念头：“若现在出头，家中长子明年春闱必被压榜。”
第二位默念：“太后那边没回音，不能孤身上奏。”
第三人更是直接想到：“沈氏早盯上我了，昨夜特意让我坐前排……不能动。”
她收回思绪，唇角微不可察地压了一下。
这时，礼部尚书越众而出，躬身道：“陛下，内阁任免乃国家大典，须依祖制拟定诏书、择吉日授印。仓促行事，恐失体统。”
裴砚尚未开口，沈知微已再次上前一步。
“祖制？”她反问，“太祖开国时，七位阁臣中有五人出自寒门。哪一条写着‘世家独占’？如今边患未平，内鬼初除，正是用人之时。等得起吗？”
礼部尚书脸色变了变，还想再说。
沈知微转向裴砚，递出玉牌：“陛下，若诏不下辰时，恐生变数。”
裴砚接过玉牌，看也不看，直接掷于案前。
“内阁缺员已久，朕已允准，何须再议？”他声音沉稳，却带着不容置疑，“拟诏不必循旧典，即刻誊写。午时前，命人引新阁臣入殿受职。”
殿中众人皆是一震。
翰林院学士当场提笔草诏，内侍总管亲自监写。禁军列队守在殿外，铠甲森然。
礼部尚书站在原地，手攥着袖口，终究没有再开口。
半个时辰后，诏书完成。四名新阁臣由内侍引领入殿，皆着青袍，年纪不过三十上下，最年轻的一位脸上还带着书生气。
他们跪地谢恩，声音整齐划一：“臣等叩谢陛下隆恩，誓以肝脑涂地，报效家国！”
裴砚点头，沈知微立在一旁，目光平静。
退朝钟响，群臣鱼贯而出。
几位世家老臣聚在宫廊拐角，低声交谈。
“此例一开，我等百年根基，将毁于一旦。”一人咬牙道。
“她这是借王令仪生子做文章，逼我们低头！”另一人冷笑，“王家表面退让，实则趁机上位。”
“可眼下兵权在他们手里，边关又靠着新税支撑……”第三人叹气，“反对不成，反倒惹祸。”
他们正说着，忽听得身后传来脚步声。
沈知微扶着王令仪缓步走来。王令仪脸色仍显苍白，但精神尚好，身边宫人撑着伞盖，遮住清晨微露的日光。
“妹妹身子未愈，本当静养，却仍坚持出席朝会，只为亲眼见证新政落地，实在令人动容。”沈知微边走边说，声音不大，却足够让前方几人听见。
王令仪轻轻一笑：“妾身虽出自世家，却深知天下非一家之天下。若人人皆以门户自矜，国家何以图强？我王氏愿为表率，自此之后，族中子弟凡入仕者，不得干预朝议，不得结党营私。”
她说完，抬头看向沈知微：“娘娘所行之路，艰难却正确。妾身心服口服。”
前方几位大臣脸色铁青，有人握紧拳头，有人低头疾步离开。
沈知微目送他们背影远去，嘴角微扬。
回到凤栖宫偏殿，她立即展开各地奏报。医馆筹建进度条陈堆在案头，她逐一批阅，朱笔不停。
一名内侍轻声禀报：“新入阁四位大人已在内阁值房就位，开始查阅军饷调度卷宗。”
她点头：“让他们查。尤其是西北三路粮道账目，每一笔都要核对清楚。”
“是。”
内侍退下后，她从袖中取出另一份密折。这是边地巡抚所呈，讲的是贫女入学之事。当地已有二十多名孤女被收入学堂，教识字与算术，将来可充任文书吏员。
她将折子放在最上层，准备午后呈给裴砚。
此时，裴砚正立于乾清殿西侧暖阁，面前摊开一张舆图。边境防线用红笔标注，几处要塞旁写着“缺粮”“无援”字样。
他看完最后一份军情快报，抬眼望向门外。
内阁值房方向隐约传来翻动文书的声音。
他嘴角微动，转身对身旁内侍道：“传膳不必在殿内，送到偏厅即可。朕待会要去巡视工部河防图纸，顺路看看新阁臣办事效率。”
内侍应声退下。
与此同时，凤栖宫偏殿外，一名宫女快步走来，手中捧着一碗药汤。
“娘娘，王妃吩咐熬的补血汤，刚煎好。”
沈知微抬头看了一眼，摆手：“放着吧。等她醒了再喝。”
宫女将碗放在小几上，低头退出。
药汤热气缓缓升起，在窗纸上投下一圈模糊的影。
她继续低头批阅奏章，笔尖划过纸面，发出沙沙声响。
忽然，门外传来急促脚步。
一名监察司属官跪在阶下：“启禀娘娘，兵部那三人招了！他们供认，是礼部某位主事牵线，每月收受银两，替人伪造通行文书。名单上有七个名字，其中三个已调任地方粮仓。”
沈知微搁下笔，抬眼问道：“名单呢？”
“在此。”
她接过名单，快速扫过。第三行的名字让她瞳孔一缩。
这个人，三天前刚被推荐为江南转运使候选人。
她立刻起身，将名单卷好，向外走去。
“备步辇，我要去乾清殿。”
宫道宽阔，两侧灯笼尚未熄灭。她踏上步辇时，风正好吹起裙角。
药汤的热气还在小几上盘旋，碗沿一圈水痕渐渐干涸。
她坐在步辇上，手指轻轻敲着扶手。
下一步，该清人了。