康熙六年，京畿郊外的麦子刚抽穗，青黄相间的田埂上却突然来了一队披甲的八旗兵。为首的佐领勒尔锦甩着马鞭，指着远处一片黑油油的良田，对身后跟着的小吏喝问：“钱紧，算清楚了，这百顷地归镶黄旗，置换给正白旗的那片沙洼地，亩数对得上吗？”
被叫做钱紧的小吏缩了缩脖子，怀里的算盘珠子还在发烫。他刚从户部被贬到镶黄旗管田册，头一桩差事就是跟着勒尔锦“办置换”——说是置换，实则是把正白旗占着的良田，换给鳌拜直属的镶黄旗。钱紧手指飞快地扒拉着算盘，心里却在算另一笔账：这百顷良田，亩产小麦三石，换成正白旗那片亩产不足一石的沙洼地，正白旗的旗人得少收两百石粮，可勒尔锦眼里只有“鳌中堂的吩咐”，哪管底下人的死活。
“回佐领，亩数对得上，就是……”钱紧话没说完，勒尔锦的马鞭就抽在了他脚边的泥土里，溅起的泥点沾了他一裤腿。“就是个屁！鳌中堂说了，圈地令是先帝定的，镶黄旗就得占最好的地！你再敢多嘴，把你这破算盘拆了喂狗！”
钱紧赶紧把话咽回去，跟着勒尔锦往村里走。刚到村口，就看见几个老农跪在地上哭，为首的老汉抱着勒尔锦的马腿，哭喊道：“大人，这地是我们家传了三辈的，换了沙洼地，我们今年就得饿死啊！”勒尔锦嫌恶地踹开老汉，回头对兵丁说：“把这些刁民拖走，再闹就按抗旨论处！”
钱紧站在一旁，看着兵丁把老农拖走，心里像被算盘珠子硌得慌。他想起昨天在鳌拜府里领差事的情景——鳌拜坐在虎皮椅上，手里把玩着一枚赤金扳指，听勒尔锦汇报圈地进度，突然问了句：“钱紧？听说你是户部里最会算账的？”
钱紧当时吓得赶紧跪下，头都不敢抬。鳌拜却笑了，声音像闷雷：“会算账就好。我要的不是亩数对得上，是镶黄旗的人能多收粮，我府里的粮仓能装满。你给我算清楚，京畿周边还有多少良田，能换的都换过来，换不过来的，就按‘无主地’收了——记住，我要的是实实在在的好处，不是账本上的虚数。”
那时钱紧还没明白，“无主地”是怎么回事。直到今天看见老农被拖走，他才懂：所谓“无主地”，就是把百姓的地说成没人要的，直接圈给镶黄旗。而鳌拜要的“好处”，远不止粮食——这些良田租给佃户，每亩每年能收五两银子的租子，百顷地就是五千两，十顷地就是五万两，京畿周边这么多良田，鳌拜光靠收租，就能赚得盆满钵满。
可钱紧不敢说。他家里还有个卧病在床的老娘，靠他这点俸禄买药，要是丢了差事，老娘就没救了。他只能跟着勒尔锦，把田册上的“民田”改成“镶黄旗属地”，把老农的名字从地契上划掉，换成鳌拜府里管家的名字。
傍晚的时候，钱紧拿着改好的田册去鳌拜府复命。鳌拜正在书房里看账本，见他进来，把账本扔在桌上，问：“今天的地，都圈好了？”
“回中堂，都好了，就是……有几个老农闹事，已经处理了。”钱紧低着头说。
鳌拜拿起田册翻了翻，突然指着其中一页问：“这百顷地，租给佃户，每年能收多少租子？”
钱紧心里一紧，赶紧扒拉着算盘：“回中堂，按每亩五两算，每年能收五千两。要是遇上丰年，佃户还会多交些，能到五千五百两。”
鳌拜点点头，把赤金扳指在手指上转了转：“不错，比我预想的多。不过，你漏算了一样——这些地不仅能收租，还能当抵押。我要是用这些地向票号借钱，能借多少？”
钱紧愣了一下，他从没算过这个。鳌拜见他答不上来，又笑了：“所以说，你只会算死账，不会算活钱。这些良田，在你眼里是收租的，在我眼里是能生钱的本钱。我用十顷地抵押，票号能借我十万两，我再用这十万两去买更多的地，再抵押，再买地——不出三年，京畿的良田一半都得是我的。”
钱紧听得后背冒冷汗。他原以为鳌拜只是想占点地，没想到鳌拜是在做“土地生意”——用权力圈地，用土地融资，再用融资的钱扩地，像滚雪球一样，把财富越滚越大。而那些失去土地的老农，不过是这雪球下被碾碎的石子。
“中堂英明，”钱紧只能这么说。
鳌拜把田册扔给他，说：“明天去通州，那里有片官田，说是给八旗兵丁的，你去算算，能不能划到我府里来。记住，账要算得漂亮，别让人抓住把柄。”
钱紧拿着田册走出鳌拜府，天色已经黑了。街上的灯笼亮起来，照得他影子长长的。他摸了摸怀里的算盘，突然觉得这算盘不是用来算账的，是用来帮鳌拜掠夺财富的工具。可他又能怎么办呢？老娘还在等他买药，他只能一步一步跟着鳌拜走下去，哪怕前面是万丈深渊。
钱紧还没把通州官田的账算明白，鳌拜府里的差役又找上门来——这次的差事，比圈地更棘手，是为盐引的事。
盐引是朝廷发给盐商的许可证，有了盐引才能卖盐。可最近江南的盐商们闹得厉害，说是盐引不够，卖不了盐，其实是想让鳌拜放宽盐引的额度——只要鳌拜点头，他们就能多卖盐，多赚钱，而鳌拜自然也能拿到“好处费”。
这天，鳌拜府的客厅里坐满了江南来的盐商，为首的盐商王元宝穿着一身绸缎，手里拿着个锦盒，里面装的是一颗鸽蛋大的珍珠。他见鳌拜进来，赶紧站起来，满脸堆笑：“鳌中堂，小的们这次来，是想求您开开恩，多给些盐引。江南的百姓等着吃盐，小的们也想为朝廷多做点贡献。”
鳌拜坐在虎皮椅上，眼皮都没抬，指了指旁边的钱紧：“要多少盐引，跟他说，让他算清楚。”
王元宝赶紧凑到钱紧身边，递给他一张纸条，上面写着“增加五千道盐引”。钱紧一看就愣了——一道盐引能卖两百斤盐，五千道就是一百万斤，按每斤盐赚三文钱算，盐商们能多赚三百万文，也就是三千两银子。可盐引的额度是户部定的，一下子增加五千道，明显不合规矩。
钱紧拿着纸条，小声对鳌拜说：“中堂，五千道太多了，户部那边怕是……”
鳌拜打断他：“你算的是户部的规矩，我要你算的是盐商能给多少好处。”
钱紧心里一沉，赶紧拿出算盘，扒拉起来。他知道，盐商给的好处，不会少于他们多赚的钱的三成——也就是九百两。可王元宝却凑过来说：“钱先生，我们愿意给中堂两千两，只要中堂能帮忙。”
钱紧的算盘珠子停住了。两千两？比他算的还多。他抬头看了看鳌拜，见鳌拜嘴角露出一丝笑意，就知道鳌拜早就跟盐商谈好了，让他算账，不过是走个过场。
“回中堂，盐商愿意出两千两，作为‘孝敬’，”钱紧低声说。
鳌拜这才睁开眼，看着王元宝：“王老板倒是懂事。不过，五千道盐引太多，容易让人说闲话。这样吧，先给三千道，剩下的两千道，下个月再给。”
王元宝赶紧点头：“谢中堂恩典！小的这就把银子送来。”
等盐商走了，钱紧忍不住问：“中堂，一下子增加三千道盐引，江南的盐价会不会涨？百姓买盐就贵了。”
鳌拜拿起桌上的珍珠，对着光看了看，漫不经心地说：“百姓买盐贵不贵，跟我有什么关系？我要的是银子，盐商要的是利润，户部要的是税收——各取所需罢了。再说，盐是必需品，再贵百姓也得买，怕什么？”
钱紧张了张嘴，想说“百姓会怨声载道”，可话到嘴边又咽回去了。他想起上次圈地时，老农哭着说“要饿死”，鳌拜也是这样无所谓的态度。在鳌拜眼里，百姓的死活，不如他账本上的银子重要。
可没过几天，就出了事。御史张登云上奏，弹劾鳌拜“滥发盐引，导致江南盐价暴涨，百姓苦不堪言”。康熙皇帝把奏折给鳌拜看，鳌拜看完，把奏折扔在地上，对钱紧说：“张登云这老东西，敢跟我作对！你去算算，张登云家里有多少财产，他在江南有没有亲戚做盐生意。”
钱紧心里咯噔一下——鳌拜这是要查张登云的黑料，好把弹劾压下去。他赶紧去户部查账，果然查到张登云的一个侄子在江南做盐商，去年还欠了朝廷五百两盐税没交。
鳌拜拿着钱紧查来的证据，在朝堂上对康熙说：“皇上，张登云弹劾臣，是因为他侄子欠了盐税，怕臣追究，故意诬告。臣这里有账本为证，还请皇上明察。”
康熙看了账本，又看了看张登云，张登云脸色煞白，说不出话来。最后，康熙只能罚了张登云三个月俸禄，把弹劾的事压了下去。
事后，鳌拜对钱紧说：“看到了吧？会算账不仅能赚钱，还能整人。张登云以为他是御史，能管我，可他忘了，他的账本在我手里。以后你给我盯紧点，不管是官员还是商人，只要跟我作对，就去查他们的账，总能找到把柄。”
钱紧点点头，心里却越来越害怕。他发现鳌拜的搞钱手段，已经不是简单的圈地、索贿了，而是用权力控制“账本”——谁的账本有问题，谁就被他捏在手里，要么乖乖交钱，要么被他整倒。而他这个“会算账的”，成了鳌拜手里最锋利的刀，既帮他赚钱，又帮他杀人。
这天晚上，钱紧回到家，看见老娘坐在床边，手里拿着他刚买的药，叹了口气说：“儿啊，我听说你最近跟着鳌中堂办差，那鳌中堂不是好人，你可别学坏了。”
钱紧握着老娘的手，眼眶有点红：“娘，我知道，可我要是不跟着他，咱们娘俩就活不下去了。我会小心的，不会做伤天害理的事。”
可他心里清楚，他已经做了——改田册、算贿款、查张登云的账，哪一件不是伤天害理？他就像掉进了一个泥潭，越挣扎陷得越深，而鳌拜就是泥潭里的漩涡，把他往更深的地方拖。
盐引的风波刚平，国库那边又出了岔子——官办牧场的收支账对不上了，康熙下旨让鳌拜彻查，这差事自然又落到了钱紧头上。
官办牧场在张家口外，养着几万匹军马，还有牛羊，原本是给八旗兵丁提供粮草和军马的，可最近几年，牧场的产出越来越少，账本上的银子却没少花，康熙早就觉得不对劲了。
钱紧跟着鳌拜的亲信图尔格去牧场查账，刚到牧场门口，就看见几个牧人躺在草地上晒太阳，牧场里的牛羊稀稀拉拉的，跟账本上“万头牛羊”的记录完全对不上。
图尔格把牧场总管吴三贵叫过来，劈头就问：“吴总管，账本上写着有五千头牛，怎么我只看到几百头？剩下的牛去哪了？”
吴三贵赶紧陪笑：“回大人，去年冬天闹雪灾，冻死了不少，还没来得及改账本。”
钱紧拿出账本，翻到去年冬天的记录，指着上面的“草料支出五千两”说：“吴总管，五千两草料能喂五千头牛，要是只喂几百头，怎么会花这么多？还有，去年卖牛羊的银子，账本上写着三千两，可我查了户部的记录，只收到一千两，剩下的两千两去哪了？”
吴三贵的脸色变了，支支吾吾说不出话来。图尔格却突然笑了，拍了拍吴三贵的肩膀：“吴总管，别紧张，咱们都是自己人。鳌中堂让我们来，不是要查你的错，是要帮你解决问题。”
钱紧愣了一下，没明白图尔格的意思。直到晚上，吴三贵偷偷来找图尔格，手里拿着一个沉甸甸的布包，里面装的是五百两银子。图尔格收下银子，对吴三贵说：“鳌中堂说了，牧场这摊子事，你管不好，不如承包出去。你要是愿意，就把牧场承包给鳌中堂的亲信，每年给你一千两银子的好处，比你偷偷摸摸贪的还多。”
吴三贵眼睛一亮：“真的？那太好了！我早就不想管这破牧场了，天天担惊受怕的。”
钱紧在门外听得清清楚楚，心里又惊又气——原来鳌拜查牧场，不是为了给国库追银子，是为了把牧场变成自己的私产！官办牧场承包给亲信，每年能收多少银子？他赶紧拿出算盘算起来：牧场有十万亩地，养一万头牛，一万只羊，每年卖牛羊能赚五万两，租给牧民放羊，每亩能收一两银子，又是十万两，加起来就是十五万两，除去给吴三贵的一千两，鳌拜每年能赚十四万九千两！
第二天，图尔格让钱紧写一份“牧场改革方案”，把“承包”说成是“提高效率”，还说能为国库节省开支。钱紧拿着笔，手都在抖——这哪里是改革，分明是把官产变成私产，可他又不能不写，图尔格的刀就挂在他腰上，他要是敢不写，说不定就跟那些冻死的牛羊一样，扔在牧场里没人管。
等方案写好，鳌拜看了很满意，对钱紧说：“不错，会办事。以后这牧场的账，就交给你管，每年的收益，你给我算清楚，一分都不能少。”
钱紧点点头，心里却像压了块石头。他想起小时候在户部当学徒，师傅教他“账要算实，心要放正”，可现在，他算的都是假账，心也越来越歪。他不知道这样下去，自己会不会变成第二个鳌拜，或者被鳌拜当成没用的算盘，随手扔掉。
没过多久，康熙收到了牧场改革的方案，觉得“提高效率”是好事，就准了。鳌拜的亲信顺利承包了牧场，而国库不仅没收到银子，反而因为“节省开支”，每年还要给牧场拨五千两银子——这五千两自然也进了鳌拜的腰包。
钱紧去牧场对账的时候，看见牧民们在草原上哭，他们原来在牧场放羊不用交钱，现在要交租子，交不起的就被赶出去，只能在草原上流浪。有个老牧民拉着钱紧的手，哭着说：“先生，这草原是朝廷的，怎么就变成私人的了？我们没了草原，怎么活啊？”
钱紧别过脸，不敢看老牧民的眼睛，只能说：“这是上面的意思，我也没办法。”
他知道，这不是上面的意思，是鳌拜的意思。鳌拜眼里只有银子，没有草原，没有牧民，更没有朝廷。他就像一头饿狼，盯着朝廷的每一块肉，不管是土地、盐引，还是牧场，只要能变成银子，他就会扑上去咬一口。
而钱紧，就是这头饿狼嘴里的牙，帮他咬碎每一块肉，却也随时可能被他咬断。
牧场的账还没理清楚，京城的风向突然变了——鳌拜和辅政大臣苏克萨哈的矛盾彻底摆上了台面，鳌拜要动手了，第一个差事就是让钱紧去抄苏克萨哈的家。
康熙八年，鳌拜给苏克萨哈安了个“谋逆”的罪名，上奏康熙要抄他的家。康熙虽有疑虑，却也拗不过权倾朝野的鳌拜，只能准了。抄家的差事，鳌拜特意点名让钱紧去，理由是“钱紧会算账，不会漏了一分一毫”。
鳌拜对他说：“苏克萨哈家里有多少财产，你给我算清楚，金银、田宅、奴仆，一样都不能漏。特别是他藏起来的那些古玩字画，都是值钱的东西，你要是看走眼了，我唯你是问。”
钱紧心里清楚，苏克萨哈根本不是谋逆，是鳌拜想借抄家夺他的财产。他跟着兵丁去苏克萨哈府里，刚进门就看见苏克萨哈的家人跪在地上哭，苏克萨哈被绑在柱子上，头发散乱，却还是瞪着眼睛，对鳌拜的亲信说：“鳌拜这个奸贼，我就是死，也要在皇上面前告他一状！”
钱紧不敢看苏克萨哈的眼睛，赶紧拿出账本，开始清点财产。苏克萨哈府里的财产确实不少：金银一万两，田宅十处，奴仆五十人，还有不少古玩字画。可钱紧在清点的时候，发现了一个账本，上面记录着苏克萨哈在漕运码头的投资——苏克萨哈拿出五千两银子，修了两个码头，让漕船能更快地卸货，每年能为朝廷节省两万两漕运费，还能让百姓买到更便宜的粮食。
钱紧心里一动——这五千两是合法投资，要是抄了，码头没人管，漕运又会变慢，百姓又要多花银子买粮食。他赶紧拿着账本去找鳌拜，想求鳌拜留下这两个码头。
可鳌拜听完，却冷笑一声：“苏克萨哈修码头，是为了拉拢漕运的人，想跟我作对！他的东西，不管是合法的还是非法的，都得抄了！你要是敢留一点，就跟他一起死！”
钱紧吓得赶紧跪下，把账本递上去。鳌拜接过账本，撕得粉碎，扔在他脸上：“给我好好抄，别再想这些没用的！”
钱紧从地上爬起来，脸上全是碎纸，心里却凉透了。他知道，在鳌拜眼里，没有“合法”和“非法”，只有“我的”和“不是我的”——只要是苏克萨哈的东西，不管是好是坏，都得变成他的。
抄家抄了三天三夜，钱紧把所有财产都列在清单上，交给鳌拜。鳌拜看着清单，满意地点点头：“不错，这么多财产，够我府里用好几年了。对了，苏克萨哈的那些奴仆，你挑几个会算账的，送到我府里来，以后帮我管账。”
钱紧赶紧点头，心里却在想：这些奴仆要是跟他一样，帮鳌拜算账，会不会也变成他这样，明知是错的，却还是要做？
可他没空想这些，因为苏克萨哈的事还没结束。鳌拜杀了苏克萨哈之后，又开始查跟苏克萨哈有关系的官员，只要跟苏克萨哈说过话的，都要被抄家。钱紧跟着兵丁去查一个叫王士祯的官员，王士祯是个清官，家里只有几间破房子，几本书，根本没什么财产。
钱紧看着王士祯的老母亲坐在地上哭，心里实在不忍，就对兵丁说：“这里没什么值钱的东西，咱们走吧。”
可兵丁却不同意：“鳌中堂说了，就算搜不出银子，也要把他家的东西都搬走，不能让他好过！”
钱紧没办法，只能看着兵丁把王士祯家里的书、桌子、椅子都搬走。王士祯站在一旁，气得浑身发抖，对钱紧说：“钱先生，你也是读书人，怎么能帮鳌拜这种奸贼做事？你就不怕遭天谴吗？”
钱紧的脸一下子红了，想说“我也是没办法”，可话到嘴边，却变成了“这是上面的意思，我也没办法”。
他知道，王士祯说的对，他帮鳌拜做事，就是助纣为虐。可他又能怎么办呢？老娘还在等他买药，他要是敢反抗，老娘就没救了。他只能在心里安慰自己：等赚够了钱，就带着老娘离开京城，再也不跟鳌拜打交道了。
可他没想到，他等不到那一天了。
钱紧还在盘算着何时能脱身，一场天大的变故突然降临——康熙八年五月，皇帝在南书房设伏，亲手擒住了鳌拜。
鳌拜被擒的消息传到钱紧耳朵里时，他正在鳌拜府里对账，手里的算盘“啪嗒”一声掉在地上，珠子撒了一地。
他知道，他的好日子到头了。鳌拜倒了，他这个帮鳌拜算账的，肯定也跑不了。他赶紧收拾东西，想带着老娘逃跑，可刚走到门口，就看见一队御林军站在那里，为首的侍卫说：“钱紧，皇上有旨，让你去南书房问话。”
钱紧吓得腿都软了，只能跟着侍卫去南书房。康熙坐在龙椅上，看着他，问：“钱紧，鳌拜的财产，都是你算的账？”
钱紧赶紧跪下，头都不敢抬：“回皇上，是……是臣算的。”
“那你说说，鳌拜有多少财产？他是怎么搞到这些财产的？”康熙的声音很平静，却带着一股威严。
钱紧不敢隐瞒，把鳌拜圈地、索贿、侵吞官产、抄家夺产的事一五一十地说了出来，还把他偷偷保留的账本拿了出来——那是他之前抄苏克萨哈家时，偷偷藏起来的码头账本，还有鳌拜圈地、承包牧场的真实账目，他当时就想着，万一鳌拜倒了，这些账本能救他一命。
康熙看完账本，气得把账本扔在地上，对旁边的侍卫说：“好个鳌拜！竟然把朝廷的财产当成自己的！圈了这么多良田，侵吞了这么多银子，百姓都快被逼死了！”
钱紧趴在地上，大气都不敢喘。康熙却突然对他说：“钱紧，你虽然帮鳌拜算过账，但你能保留这些账本，说明你还有点良心。朕不杀你，但你得帮朕把鳌拜的财产清算清楚，还要帮朕把他造成的烂摊子收拾好——圈出去的地要还给百姓，承包的牧场要收归官办，漕运码头要重新修好，让百姓能过上好日子。”
钱紧愣了一下，抬起头看着康熙，眼里满是不敢相信。他没想到康熙不仅不杀他，还让他帮忙收拾烂摊子。他赶紧磕头：“谢皇上恩典！臣一定尽力，帮皇上把事情办好！”
接下来的几个月，钱紧忙得脚不沾地。他跟着户部的官员去京畿周边，把鳌拜圈的地还给百姓，看着老农们重新回到自己的地里，哭着给康熙磕头，他心里终于好受了一点。他又去张家口外的牧场，把鳌拜的亲信赶走，重新招募牧人，看着牧场里的牛羊越来越多，他觉得自己终于做了件对的事。
可收拾烂摊子并不容易。鳌拜圈地的时候，把很多地契都毁了，百姓拿不出证据，只能看着地被别人占着；牧场被承包的几年里，很多草地都被过度放牧，变成了沙化地，要恢复得花好几年；漕运码头因为没人管，已经快塌了，修码头需要很多银子，国库又很紧张。
钱紧只能一点点地算，一点点地解决。他帮百姓找地契的证据，找不到的就按“老户”的名义把地还给他们；他让牧人先种牧草，再养牛羊，慢慢恢复草地；他从鳌拜的赃款里拿出一部分，修好了漕运码头，还让苏克萨哈的儿子负责管理码头，算是给苏克萨哈平反。
这天，钱紧去宫里复命，康熙看着他递上来的账本，满意地点点头：“不错，你把事情办得很好。现在京畿的百姓有地种了，牧场的牛羊也多了，漕运也顺畅了。你想要什么赏赐？”
钱紧却摇了摇头，说：“皇上，臣不要赏赐。臣以前帮鳌拜做事，害了很多百姓，现在能帮百姓做点事，已经很满足了。臣想请皇上恩准，让臣离开京城，去江南教百姓算账，让他们能自己算清楚账，不再被贪官欺负。”
康熙愣了一下，随即笑了：“好啊！你有这份心，朕准了。你去江南，要是遇到什么困难，就给朕写信，朕帮你解决。”
钱紧谢过康熙，回到家，收拾好东西，带着老娘去了江南。在江南，他开了个小私塾，教百姓算账，还教他们怎么算田租、怎么算盐价、怎么保护自己的财产。百姓们都很尊敬他，叫他“钱先生”。
有一天，一个老农拿着账本来找他，说：“钱先生，您帮我看看，这地主收的租子是不是太多了？”钱紧接过账本，帮老农算了算，发现地主多收了两成租子，就教老农怎么跟地主讲道理，怎么用账本证明自己的收成。最后，地主只能把多收的租子还给老农。
老农感激地说：“钱先生，要是没有您，我这辈子都不知道自己被坑了。”
钱紧笑了笑，心里很踏实。他终于明白，算账不是为了帮贪官赚钱，是为了帮百姓保护自己的财产，是为了让天下的账都算得清清楚楚，明明白白。
他想起鳌拜，想起那个把权力当成搞钱工具的权臣，最终落得个身败名裂的下场。而他这个曾经帮鳌拜算账的小吏，却因为找回了初心，找到了自己的价值。
夕阳下，钱紧看着私塾里的孩子们在学算盘，听着算盘珠子“噼里啪啦”的声音，觉得这声音比鳌拜府里的金银碰撞声，好听多了。