房门在身后轻轻合拢，将走廊的光线和 K?nig 阴郁的视线隔绝在外。房间内瞬间被一种令人窒息的寂静笼罩，只有两人轻微的呼吸声。
Keegan 站在门边，没有立刻靠近。他那双曾经如同冷静的冰川，此刻却暗流涌流。他试图从她脸上找到一丝往日的痕迹，哪怕是一闪而过的柔软，但却没有。
他选择了一个切入点，声音刻意放得低沉，带着一丝怀念的诱哄。
“Kid…还记得吗？以前在 141基地，你总喜欢在深夜的指挥中心加班，分析那些赛博坦信号。有次你熬了三天，最后在控制台前睡着，是我把你背回宿舍的……” 他的话语像轻柔的网，试图打捞起那些只属于他们两人的、在一切发生前的记忆碎片。
Keegan向前迈了一小步，进入她的私人空间，目光灼灼地捕捉着她每一丝情绪波动。
然而，艾莉娅的眼神依旧平静，仿佛在听一段别人的往事。那些他曾珍藏的、以为是她独特依赖的瞬间，未能融化她眼中丝毫的冰层。
他心底最后一道防线溃堤了。那张自以为是的“感情牌”，在她彻底的疏离面前，显得如此可笑和苍白。
焦躁与恐慌如同毒液般迅速注入他的血管。所有精心维持的冷静、所有身为中士的克制，在这一刻被最原始的情绪撕得粉碎。
……
Keegan知道自己不是女孩眼里认为的好人，他早就看穿了女孩对自己的不同和喜欢，或者说，他甚至知道女孩情生何处。
他克制、礼貌，是因为他不想应对毫无意义又复杂的人际关系，从小没有人教会他爱人的能力，他没有西蒙·莱利一个爱他的母亲，没有艾丽娅那般幸福的家庭，他一个人独行惯了，人和人之间羁绊太沉重，不适合一个手上沾满鲜血的男人。如果他有爱人和孩子，如果有一天他战死，如果仇家找上门…太多的思量和顾虑，他不能就这样不负责任的把难题交给对方。所以他不会作出选择，也更不敢。
他会称呼艾丽娅为“kid”，也是一次次地提醒着自己与太阳的距离，即使自己也会像那些男人一样不由自主地被这颗金子吸引，也会因为其他人的靠近和女孩的分心导致嫉妒和恼怒。
在和女孩接触的日子里，他有时会懊恼自己的理智，在与女孩最初Neighbors Eatery & Saloon酒吧里，明明目睹她被卷入尼克·弗瑞的棋局，却只是沉默地坐在一旁事不关己，后来甚至可耻地觉得她依赖自己的样子让他感到满足。
如果他当时不顾一切地阻止，如果他能更早地带她远离这些阴谋…
而后来，他恨那烙入骨髓的、对命令的绝对服从！军人的天职，将他彻底异化成了一个冰冷的工具，让他亲手参与了那场对她身心的酷刑。
自己确实在那一刻选择了所谓“对”的那一方。他做过太多的生死选择，在战场上，他不得不选择最有利的那一方，抛弃过同伴，甚至会抛弃自己。就像后来Ghost那时痛苦地说：“我们其实有选择，只是所有人都没有选择她！”他以为这么久了，自己至少不会后悔时，他看到了女孩那双空洞的双眼。
愧疚就像最恶毒的诅咒，侵蚀他往后的每个日夜，从最初的“旁观者”变成了“加害者”，最终击垮了Keegan高傲坚硬的脊梁。
10年的军事生涯里，他从没有一次被情绪掌握自己的判断，但每当他擦拭那把“寂静猎手”时，他总能看到女孩的鲜血和泪水交织着从银白的枪体缓缓流下。而每当子弹从“寂静猎手”的枪口呼啸而出时，那就像女孩在牢笼里绝望而又痛苦地嘶吼。
他不要命的和141的人捣入奥斯本一个又一个的暗点，搜寻女孩可能被霸天虎控制的据点，看着敌人的子弹击中身前柔软又坚硬的铠甲，这些都是女孩的馈赠，保佑他们勇往直前，刀枪不入……
每个日夜，四处都是女孩挥之不去的身影。
……
“对不起，艾丽娅，我真的很后悔，我…”
“Russ中士，如果您想说的是这个的话，那就不必了。你选择了命令，选择了‘更大的利益’。我理解，那是你的职责。”
女孩的声音很轻，却像锤子敲在Keegan心上。
“但我也是那个被牺牲掉的‘代价’之一。理解，不意味着我能轻易地当作什么都没发生。”
“如果您想说的是这个，就请先回吧。”
她的话，像是一把钝刀，沉甸甸地压在了他的心上。言语似乎已毫无意义，所有的哀求、辩解和悔恨都在她清醒而疲惫的回应面前显得苍白无力。这份清醒的冷静，比任何怒骂都更让Keegan感到绝望。
Keegan 沉默了。
他像一个被击垮的枯槁，所有的表情隐藏在阴影之下，艾丽娅静静的看着他，朱唇微启：“但是，Russ中士，” 她顿了顿，“也谢谢你，最后选择了我。”
她指的是在奥斯本大厦，他最终和 Ghost、Kruger 一起调转枪口，为她轰开生路的那一刻。
“还有…我一直也很感激您，对我过去的照顾。”
……
与此同时，门外。
K?nig 几乎将整个巨大的身躯都贴在了厚重的合金门上，但那卓越的隔音效果让他什么也听不到。他焦躁地如同笼中困兽，内心疯狂地诅咒着 141 干嘛把门做得这么密不透风！
就在这时，一阵沉稳的脚步声传来。
Ghost 走了过来，他手里似乎拿着一个小盒子，正想来找艾莉娅。一眼就看到 K?nig 那几乎要嵌入门里的不雅姿态，骷髅面罩下立刻散发出不悦的寒气。
“退后。离她的门远点。” Ghost 的声音透过面罩，冰冷且带着不容置疑的命令口吻。
K?nig 身体一僵，不情不愿地直起身，狠狠瞪了 Ghost 一眼，但还是依言后退了两步。
Ghost 不再看他，他下意识地抬手，整理了一下自己本就一丝不苟的衣领和战术背心，仿佛要拂去并不存在的灰尘。这个小动作泄露了他一丝不易察觉的紧张。他站定，然后抬起手，用指节克制而清晰地敲了敲艾莉娅的房门。
“叩、叩、叩。”
门内，刚刚经历了一场情感风暴的艾莉娅，听到敲门声，身体几不可查地微微一颤。她的声线还带着一丝未能完全平复的沙哑和起伏。
她快速地扫了一眼依旧背对着门、沉默不语的 Keegan，见他似乎没有任何要起身或离开的意思。
她无奈地叹了口气，转身，伸手握住了门把手，轻轻一拧。
门扉开启的瞬间，Ghost 那双透过骷髅面罩也难掩锐利的目光，立刻如鹰隼般锁定在房间内，精准地捕捉到了Keegan 的身影。
一股混合着愤怒与酸涩的情绪猛地冲上 Ghost 的头顶。这个混蛋，果然抢在了前面！
然而，当他看清 Keegan 那彻底垮塌的肩膀姿态，以及艾莉娅脸上尚未完全褪去的疲惫与复杂神情时，那股愤怒的火焰像是被泼了一盆冰水，嗤的一声熄灭了，转而升起一种更深的、冰凉的恐慌。
如果…如果连 Keegan 这样曾经与她有过暧昧羁绊的人，都得不到原谅，那自己这个手上沾满更多鲜血、曾亲自对她行刑的人…又还有什么希望？
这个念头如同毒蛇，瞬间噬咬住了他的心脏。
他感觉握着盒子的手开始不受控制地微微颤抖，那里面原本准备好的、或许能缓和关系的小礼物，此刻仿佛重若千钧。
所有在路上反复排练的、笨拙的、试图解释或道歉的语句，全都卡在了喉咙里，消失得无影无踪。他突然失去了所有说出口的勇气。
在艾莉娅看向他的目光中，Ghost 只是僵硬地、沉默地将那个小盒子递了过去，动作甚至有些仓促。
“一些…营养品。”
他透过面罩发出的声音异常沙哑低沉，几乎难以辨别。随即，他便沉默下来，只是用那双被阴影和面具遮挡的眼睛，深深地、充满了复杂关切地凝视着这个他朝思暮想的女孩。
在他眼中，眼前这个带着疏离和疲惫的艾莉娅，与记忆中那个在平行世界里会对他露出毫无阴霾笑容的“西蒙哥哥”守护着的小女孩身影，缓缓重叠，却又泾渭分明。巨大的失落和痛楚淹没了他。
如果我不是“Ghost”，如果我只是一个普通人… 这个念头如同鬼魅，再次缠绕上他。
我就可以光明正大地陪在她身边，让她永远远离这些硝烟和背叛，只留下无忧无虑的笑容…
可怜的是，他清醒地知道自己配不上她，无论是身份、过去，还是这双沾满污秽的手。
可悲的是，他发现自己根本无法离开她，哪怕只是远远守护。
他下意识地垂下了眼眸，那浓密的金色睫毛在面具的孔洞阴影下微微颤抖着，泄露了内心滔天的波澜。
艾莉娅看着他沉默递来的盒子，感受着那不同寻常的颤抖，又看向房间里另一个沉默的男人。她忽然感到一种深深的疲惫席卷而来。
她轻轻接过那个还带着 Ghost 掌心温度的盒子，没有去看里面是什么，只是用一种带着最终结束意味的、平静而疲惫的声音说道：
“谢谢你的礼物，但我有点累了，想睡觉了。”
她的目光扫过两人，带着不容置疑的逐客令。
“你们都出去吧。”
……
房间里，艾莉娅确实回到了床上，拉上遮光窗帘，换好舒适的睡衣，几乎是头一沾枕头就陷入了昏沉的睡眠。自从那次审讯之后，她的睡眠质量一直很差，对黑暗产生了莫名的恐惧，许多夜晚都需要留一盏小夜灯才能勉强入睡。
但今天，或许是情绪的巨大波动耗尽了心力，又或许是午后阳光被隔绝后营造出的虚假宁静，她终于抵挡不住疲惫，沉沉睡去。
与此同时，在斯塔克大厦的某个开放式休息区，气氛却截然不同。
Kruger烦躁地陷在柔软的沙发里，手指无意识地敲击着膝盖。他满脑子都是对艾莉娅在141处境的担忧。自从了解到女孩在那里遭受的一切他胸中的暴戾就几乎要压制不住。如果不是斯塔克的呵斥，他恨不得立刻冲进去，把尼克·弗瑞和所有参与决策的人都绑起来，让他们也尝尝被囚禁，电击的滋味。
他从来不信什么“舍小取大”的狗屁理论。如果人不能守护自己的所爱的，所珍视的，反而去选择所谓大爱，这简直是虚伪至极！
在遇见艾莉娅之前，他的世界很简单：只相信钱，和能给他带来实际好处的事情。 对于那些坚守原则、牺牲自我的“烂好人”，他向来嗤之以鼻，认为那是愚蠢的天真。
但艾莉娅的出现，像一道强光，刺穿了他用愤世嫉俗筑起的高墙。她拥有他曾经鄙夷的善良和坚持，却并不软弱，甚至在绝境中爆发出惊人的韧性。她成了他荒漠般人生中突然出现的绿洲，是他下定决心，哪怕与世界为敌也一定要守护的珍宝。他守护的，不仅是她这个人，也是她身上那种他曾经觉得愚蠢、如今却愿为之奋战的纯粹。
他绝对不会让任何人，以任何名义，再次染指、伤害这片他视若生命的绿洲。
这种无力感和保护欲折磨着他。男人不认命地再次掏出手机，屏幕的冷光映照着他紧绷的下颌线。
【你在哪里还好吗princess，那些人有没有为难你？】
他点开与艾莉娅的聊天界面，那片曾经布满他发出的、石沉大海般的消息，最后只剩下一个个刺眼的红色感叹号的区域。
他只是想再试试，哪怕只是看着那个界面发呆。思绪纷乱间，手指却在不经意的一次晃动中，轻轻触碰了发送键！他心中猛地一沉，屏住呼吸，以为即将看到的又是一条无法送达的提示，和那个冰冷的红色标记。
然而，屏幕上方竟然出现了 “已送达” 的微小字样！
克鲁格猛地愣住了，几乎以为自己出现了幻觉。他眨了眨眼，死死盯着屏幕。没错！不是感叹号！消息成功发送了！
下一秒，这个平日里沉默寡言、气场凶悍的男人，如同被电流击中一般，猛地从沙发上一跃而起，动作幅度之大，带倒了旁边的空咖啡杯，哐当一声脆响滚落在地。
这突如其来的剧烈动静，把正坐在旁边安静阅读科学期刊的布鲁斯·班纳博士吓得一个激灵，手里的资料差点飞出去。他惊恐地看向克鲁格，身体下意识地紧绷，眼镜后的眼神里闪过一丝慌乱，仿佛遇到了敌袭，呼吸都急促起来，皮肤隐约泛起一丝不易察觉的淡绿色。
“woah, woah, woah! Easy! Easy, big guy!（稳住，大块头！）”
正在全息投影前工作的托尼·斯塔克立刻转过身，他先是赶紧安抚显然受到惊吓的班纳，生怕下一秒这里就要上演浩克拆家。然后，他才把锐利的目光投向罪魁祸首克鲁格，眉头紧锁，语气带着明显的不悦和质问：
“You better give me a good reason for that.（你最好给我一个像样的解释。）”
克鲁格僵在原地，手里还紧紧攥着那个仿佛带着神迹的手机。面对托尼的质问和班纳惊魂未定的目光，这个在枪林弹雨中都能面不改色的男人，脸上第一次出现了明显的无措，甚至是一丝窘迫。
他能怎么说？
难道要他说：尊敬的斯塔克先生，您那位视若珍宝的公主殿下，刚刚把我从她的通讯黑名单里放出来了，我太激动了所以吓到了班纳博士？
这话别说托尼不信，连他自己都觉得荒谬又……难以启齿。他张了张嘴，最终只是把手机屏幕死死按在胸口，喉结滚动了一下，什么也没能说出来，脸上混合着狂喜、尴尬和一种近乎傻气的茫然。
托尼看着他这副前所未见的样子，又瞥了一眼被他紧紧护住的手机，似乎明白了什么，翻了个巨大的白眼，嘟囔道：“oh, for God's sake...（哦，看在上帝的份上……）”
而班纳博士，在确认没有实际威胁后，绿色缓缓褪去，他推了推眼镜，看着克鲁格那副与平日截然不同的模样，脸上也露出了几分好奇和若有所思的表情。
班纳博士扶了扶眼镜，好奇地凑过来，看着依旧僵在原地、表情古怪的克鲁格，温和地问道：“怎么了？是有什么好消息吗？”
克鲁格喉咙发紧，结巴了一下，大脑飞速运转，找了个蹩脚的借口：“是…是我抢到了预定的限量版装备。” 他试图让语气听起来理所当然，但那份不自然连他自己都能听出来。
班纳信以为真，点了点头，脸上露出学者特有的探究神情：“哦？是什么样的装备能让你高兴成这样？” 他以为是什么颠覆性的新技术武器。
克鲁格骑虎难下，不得已，只好快速在手机里翻找，然后几乎是把屏幕戳到班纳面前，上面显示着一张某国最新展出的、造型极具攻击性的突击步枪图片。
“这个。” 他言简意赅，希望就此打住。
“Jesus——” 一旁一直冷眼旁观的托尼发出一声毫不客气的冷笑，他抱着手臂，翻了个巨大的白眼，“这话也就你会信，班纳。”
“是不是那小鬼终于给你发消息了？” 托尼一针见血。
克鲁格眼神闪过一丝慌乱，下意识握紧了手机，梗着脖子否认：“没。” 但在托尼仿佛能看穿一切的目光下，他气势弱了下去，声音也低了几分，带着点不情愿的坦白。
“是…是我的消息…发过去了。” 他强调的是“发过去”这个动作，而不是“收到回复”。
托尼脸上那“果然如此”的表情更加明显了，他嗤笑一声，带着一种过来人的洞悉和调侃。
“呵，这算什么？” 他踱步走近，语气带着点幸灾乐祸，“我告诉你，那小丫头最会的就是逃避问题。 她把你从黑名单里放出来，可能只是一时心软，或者觉得没必要再僵持下去。但这不代表她会回你消息。 她完全可以已读不回，把你晾在那儿，让你自己琢磨去。这套路，我熟。”
托尼的话像一盆掺着冰碴的水，兜头浇在了克鲁格刚刚燃起一丝火苗的心上，让他猛地一沉。是啊，以那女孩倔强又敏感的性子，这太有可能了。不拉黑，或许只是一种姿态上的缓和，而非关系的修复。
但下一秒，克鲁格紧抿的嘴唇又松开了一点。他低头看着手机上那个终于不再是红色感叹号的对话框，心里那股属于佣兵的执拗劲又上来了。
没关系，他想。
至少，她肯定会看到消息了。
只要她肯看就够了。
这微小的、单向的通道重新建立，对他而言，已经是里程碑式的进步。至于她回不回复……那是以后需要攻克的任务。
他不再理会托尼的嘲讽和班纳的好奇，只是默默坐回沙发，将手机小心翼翼地收好，仿佛守护着一个易碎的希望。那刚毅的面容上，竟隐隐透出一种近乎虔诚的专注。
托尼看着他这副样子，摇了摇头，却也难得地没有再出言打击。